待朴散、赵琏等人退出延英殿后，石山缓缓抬起右手，轻轻一挥。侍立两侧的宫人和内侍便纷纷无声退去，厚重的殿门在“吱呀”声中缓缓合拢，殿内顿时静了下来。
唯有殿角青铜兽首香炉中，龙涎香的青烟袅袅升起，在透过高窗的阳光中盘旋。
石山从御座上起身，走到殿中西侧搬来两把黄花梨木椅放好，自顾自在左侧椅上坐下，翘起二郎腿——这姿势不像君王召对臣子，倒像是市井茶肆中，两个老友说些体己话。
随即，他又指着自己右侧的椅子，声音平和地对刘兴葛道：
“老刘，坐！”
这一声“老刘”，让正躬身肃立的刘兴葛猛地一颤。
天家无亲情——这话刘兴葛在史书上读过无数次，更是在他六十三载的人生中，见证过元廷多次宫变，见过太多父子相疑、兄弟阋墙。
仅当今元帝一朝，燕帖木儿、伯颜、脱脱、多少权臣起落，哪个不是曾有恩于皇帝的重臣，最后却落得大权被夺，乃至身首异处？
亲情、恩义等世间本该常有的感情，在至高权力的冰冷祭坛前，往往是最先被献祭的牺牲品。
但石山今日这一声“老刘”，却让这位年过半百的老臣喉头一紧。
他仿佛又回到了三年前石山软禁中，与这毛头小子斗智斗勇的那段时光，君臣二人际会正缘于彼时，内心不禁涌出一股热流——石山这几年似乎变了很多，似乎又一直没变。
“臣”
刘兴葛的声音有些干涩，依言坐下，却只坐了椅子的前半，腰背因多年的习惯而挺直，也因身体的衰疲而略显僵硬，道：
“谢王上赐座。”
刘兴葛三年前虽也显老态，至少目光尚有神采，如今却连眼袋都浮肿着，眼底布满血丝，就连官帽也遮不住稀疏得能看见头皮的两鬓白发——一切都显示着其人的生命力正在快速流逝。
“老刘，”
石山又唤了一声，声音放得更缓，也更沉。
“你这身体，自己最清楚。告诉我，还能坚持多久？”
没有迂回，没有寒暄，直指核心。这风格刘兴葛很熟悉，石山谈正事时，向来如此。
刘兴葛抬眼，迎上石山那双过于清澈也过于深邃的眼睛。在那目光里，他看到的不是帝王的试探，而是一种复杂的关切，以及一种冷静的评估。
他忽然感到一阵释然，紧绷的心弦松了些许。
“王上垂问，臣不敢虚言。”
刘兴葛缓缓吐出一口浊气，仿佛要将胸中积郁的沉疴一同吐出。
“如眼下操持眼下这般政务，臣估摸着，大约还能勉力支撑年把时间。”
说出这话时，他心中并无太多悲戚，反而有种奇异的平静。
三年前他主动提出联姻，将知书达礼的女儿许给尚是一方起义军小势力头领的石山，本意不过是彻底绑死这段君臣关系，给年纪尚小的幼子在未来谋一个好出身。
可他万万没想到，短短三年，石山竟能做出如此大的事业。
不仅席卷江淮和江东，还建国称王，如今汉国疆域东至松江府，西抵江州路，北取淮河沿线诸州县，南括徽州、建德两府，麾下带甲二十万，已是天下第一反元势力。
而这些成就的代价之一，就是他刘兴葛这副残躯。
为了让石山能安心在前线征战，刘兴葛以平章政事之尊坐镇后方，每日处理的文书堆起来能高过人头。征兵、征粮、安民、治吏、修城、抚商等等，千头万绪都压在了他的肩上。
刘兴葛早年因瘴气伤了根基，精力本就不是很旺盛，这般操劳下来，身体每况愈下，几乎是为汉国基业燃尽生命力，但他并不悔。
政治本就是利益交换。他用女儿联姻换来了子孙未来的富贵，就必须用自己这副残躯，换来汉国基业的稳固。
若他身强体健再活二三十年，反而会成祸患——历代威望卓著的开国功臣，有几个能善终？与其将来让石山为难，不如现在就燃尽自己，既全了君臣之谊，也保了家族平安。
“年把时间……”
石山并不是冷血的政治机器，低声重复了一遍刘兴葛的话，道：
“这几年，辛苦你了。”
这话发自肺腑。穿越者虽有先知优势，但具体到治政理民，仍需倚仗刘兴葛这样的老官僚。汉国能在这么短时间内建立起粗糙的行政体系，能支撑连年征战而不至民变频发，刘兴葛居功至伟。
石山走回椅前，却没有坐下，而是俯身拍了拍刘兴葛的手背。这个动作让老臣浑身一震——君王拍臣子的手，这是何等殊荣？
“待江州路战事终了，你便奏请致仕。”
石山的声音很稳，每个字都异常清晰，以免对方错判了自己的用意。
“咱们君臣相得，又有翁婿之份，你鞠躬尽瘁，我也必不负你！”
刘兴葛的呼吸急促了一瞬。
平章政事为宰相之职，上佐天子，下理阴阳，权柄极重，宰相致仕，从来都不是简单的个人去职。致仕流程也颇有讲究：
通常先要连续上表请辞，天子则下诏挽留，如此多次请多次留，方显君臣相得。最后天子“不得已”准奏，还要加封荣誉衔、赏赐金银田宅，甚至荫封子孙，以示皇恩浩荡。
极少数在任上搞得天怒人怨的宰相，才会被直接罢免甚至问罪——那往往伴随着政治清洗。
石山这番话，表面是让刘兴葛主动请辞，实则是给他铺好了最后的荣宠之路：
于公，这是为汉国高层权力平稳过渡预留时间，启动考察接任人选，并让新人逐步接手政务。
于私，则是在刘兴葛辞世前，解决他的一切后顾之忧。
同时，这也是做给其他功臣看的：看，只要你们不负汉王，汉王也必不相负。
“臣……”
刘兴葛想要起身谢恩，却被石山一把按住。
“坐着说。这里没有外人，咱们一家人，不说两家话。今日单独留你，除了问清你的身体状况，更想听听你对一件大事的看法——中枢行政机构，该如何改革？”
话题陡然从个人去留转向国家制度，刘兴葛精神一凛，将方才涌起的感慨强行压下。这是他为相者的本分，亦是他能发挥最后余热的关键所在。
汉国初立，中枢机构实际上是草台班子——这倒不是贬义，任何白手起家的势力都是如此。
汉国中枢设文武两府，下面再设八部，另有锦衣营等监察机构，表面的框架有了，内里却存在权力交叉，责任不明，监督不够等问题。
刘兴葛身为平章政事，早就研究过历代行政体系。他推崇唐制，认为三省六部权责分明；也研究过宋制，感慨其分权制衡之精妙，也曾私下草拟过改进方案，却没有贸然提出过。
因为他越来越清晰地认识到，自己这位年轻女婿对“权力”本质的理解，对“制度”运作逻辑的洞察，远超他这个沉浸官场数十年的老吏。
石山的话语里，时常会蹦出一些他从未听过的词汇和比喻，直指问题的核心，比如“制度威慑”“权力制衡”“入股投名状”……每每让他深思良久。
此刻，石山在谈及他致仕后，抛出机构改革的问题，表面是咨询意见，实则是在问一个更深刻的问题：
少了你这个老成持重、能调和各方矛盾的宰相坐镇中枢，新的制度该如何设计，才能确保稳定运行，不至引发动荡？
刘兴葛闭上眼，手指在膝盖上无意识地轻轻叩击，脑海中飞速掠过历朝历代的兴衰故事，更多的是这三年在追随石山建立政治势力的亲身经历。