“快，屋里请！”
宋克的语气带着毫不掩饰的惊喜，也夹杂着一丝责怪。他推开自家院门，领着好友高启赶紧进屋避雨，一边走，口中还忍不住絮叨道：
“你既寻到我的住处，为何不进屋避雨？这雨势不小，看你这鞋袜和裤脚，都湿透了吧！”
高启抬眼望向屋檐下略显昏暗的光线，不紧不慢地解释道：
“我也是才到一会。”
他没有说实话，其实今日午时左右便已抵达铜陵县城。
彼时雨下得正大，高启在码头的茶馆坐了小半日，要了一壶粗茶，就着两块干硬的炊饼，慢慢咀嚼着，并引导茶客和伙计，聊起铜陵县见闻，顺便打探宋克的情况。
从这些人的话中，一点点拼凑着关于新任宋县丞的消息——何处当值，何处赁居，风评如何？
待得知宋克并未携带家眷上任，身边只有两个新雇的本地仆人后，高启便打定主意，直接上门，省去自报家门，让仆人不知该如何处理的麻烦。
估摸着衙门散值的时辰，他才一路寻来，不意宋克因巡察粮仓耽误了时间，回来晚了些。
高启也不恼，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，目光在宋克沾满泥点的官靴和湿了大半截的官袍上打了个转，才慢悠悠地补充道：
“另外，也想瞻仰一番县丞老爷前呼后拥、鸣锣开道的威风”
宋、高二人相交多年，情谊深厚，彼此调侃早已是家常便饭。宋克闻言，反而觉得一股久违的轻松涌上心头。
自打来到这人生地不熟的铜陵，每日面对的便是堆积如山的文书，盘根错节的人际关系，亟待梳理的户籍田册，还有那位暮气沉沉，遇事便推诿“旧制如此”的县令上官。
高启这带着戏谑的问候，仿佛一阵来自姑苏水乡的清风，吹散了些许官场的沉闷与烦忧。
宋克索性也顺着他的话头，扯了扯官服袍摆，饶有兴致地问道：
“现在看到了，感觉如何？与你诗中所写的‘朱衣白马’，可还相符？”
高启随宋克穿过被雨水打湿的小小天井，来到正堂檐下，起油纸伞，靠在门外，伞面上的雨水在地面迅速洇开一小片水渍。
做完这谢，才仔细看了看宋克袖口未能洗净的泥痕，又望了望这除了必备桌椅外几乎称得上家徒四壁的厅堂，脸上的玩笑之色渐渐敛去，化作一声轻轻的叹息：
“朱衣未见，泥马倒有一匹。仲温兄，作诗易，做事难啊。”
高启这句，是真心感叹。
从前在诗社文会，与宋克等人纵论天下，挥毫泼墨，指点江山，何等快意潇洒。总觉得牧民理事，不过如作文章，提纲挈领，遣词造句而已。
如今亲眼见到好友这初入宦海、案牍劳形、乃至亲冒风雨的实况，才真切体会到纸上谈兵与身体力行之间的巨大鸿沟。
这话说到了宋克心坎里。
他引高启入内，一边招呼闻声出来的老仆去取干爽布巾，一边苦笑着应和：
“季迪此言，真乃金玉。‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行’，古人诚不我欺。
这县丞之位，上承府衙政令，下接黎民琐事，钱谷、刑名、户籍、教化、水利、驿传……千头万绪，哪一件都不是吟风弄月便能解决的。更何况……”
他摇了摇头，没有继续说下去。更何况铜陵乃新附之地，顶头上司混日子，县内豪强观望，胥吏油滑，百废待兴，他一个新任县丞想做点实事，却是步步维艰。
老仆拿来布巾和木屐，宋克让高启先擦擦头脸，换了鞋子。
他自己则快步转进内室，换下那一身湿冷沉重的官袍，穿了件半旧的靛青直裰出来，头上也只简单束了髻，去了官威，倒显出几分旧日富家子弟的落拓之气。
此时，老仆也提来一壶凉茶，并两只粗瓷茶碗。
宋克亲自为高启斟上一碗，歉然道：
“我这里你也看到了，匆匆赴任，诸事未备，连个像样的待客点心都没有，实在是没个家样，怠慢季迪了。”
他句话并不是谦辞。宋家本是苏州富户，宋克年少时也曾是个鲜衣怒马、轻财好施的风流人物，蓄养宾客，诗酒唱和，博戏游乐，无所不好。
直到年岁渐长，家道中落，又见世道不宁，大乱将起，方幡然醒悟，折节读书。
如今虽凭科举入仕，但外放新辟之地，俸禄有限，迎来送往的开销也刻意节俭，家中陈设自然无法与昔日苏州宅邸的精致舒适相比。
在这潮湿的雨季，厅堂甚至隐隐有股淡淡的霉味。
高启的家境比宋克好得多，却毫不在意，他接过粗瓷碗，将微凉的茶水一饮而尽，一路奔波的口干舌燥稍得缓解，这才说道：
“仲温兄说哪里话。我自前番科场失利，便觉闭门造车终非良策，索性离了书斋，开始游历四方。此番在当涂访友，偶然听闻兄长已经牧守铜陵，便动了心思，专程前来叨扰。
说是游学，其实也是想寻个落脚处，白吃白住几日。既是‘打秋风’，岂敢挑剔‘家样’？”
高启语气坦然，将“科场失利”四个字说得平淡，仿佛会试落榜于他而言已成过眼云烟，但眼眸深处还是掠过一丝不易察觉的黯然与不甘。
宋克听罢，朗声大笑：
“哈哈哈！季迪能如此想，如此做，真乃大善！”
他是真心为高启高兴，这位小同乡天赋极高，心气也高，科场受挫，最怕的便是一蹶不振，或钻了牛角尖。如今能主动走出书斋，游历增广见闻，这正是弥补其短板的必由之路。
不过，宋克也知高启心性，绝非甘于久居人下、寄人篱下之辈，此番前来，既是探望自己，恐怕也有短暂驻足，观察时局之意。
他略一思忖，便诚挚地向对方发出邀请：
“季迪来得正好。铜陵新定，百端待举，我初来乍到，县中事务庞杂，常感力不从心，身边急缺得力之人帮衬。你若不嫌弃，不如暂且留下，助我一臂之力？
一来可解我燃眉之急，二来，你也能借此深入了解这县衙是如何运转，民生是如何料理，比你独自漫游，或更有所得。”
宋克这番话，一半是实情，一半是回护。
他新官上任，县中诸事缠身是真，但高启毕竟只有十八岁，未经实务，骤然接手，未必能立刻解决多少棘手的难题。
此举，更多是为高启提供一个近距离观察、学习基层治理的宝贵机会，且是以幕友帮闲的灵活身份，既全了高启的体面，也给了他一个正当留下的理由。
高启何等聪慧，岂能不明白宋克的良苦用心？他今科折戟，痛定思痛，已知自己短板正在于“阅历”二字，正所谓文章锦绣敌不过世事洞明。宋克此番提议，正中下怀。
其人也不再故作矜持矫情，拱手道：
“如此，便叨扰仲温兄了。正好在兄长这里赚些盘缠，也好支撑后续游学之资。”
他答应得很爽快，但少年心性里的骄傲仍在，不愿让外人误解自己是投身县衙做了依附官员的“师爷”“幕宾”，那与他的志向不符。
故而，高启又特意补充道：
“不过，我志在遍览山河，印证所学。在铜陵最多只待一月，待这恼人的梅雨时节过去，天气转好，还是要继续上路，去见识更多的风土人情，民生疾苦。”
“这是自然。”
宋克含笑点头，他本就没打算将这只志在云天的雏鹰长久困于铜陵一县之地。赞道：
“雏凤清于老凤声”。
他相信高启的未来，绝不限于一县一府，又勉励道：
“只是，如今世道不比从前太平年月。四方兵戈未息，溃兵、流民、盗匪，处处险阻。你孤身远游，若无亲友照应，着实令人放心不下。”
宋克的语气转为关切，眼神柔和地看着高启。
“你日后若定下行止，不妨先告知于我。我虽官卑职小，但在朝中同年、昔日故旧，总还有几个。或许沿途能帮你联络一二，有官府熟人关照，终归好过独自闯荡。”
宋克这番话，可谓体贴至极。
汉国早就建立了军民两用的驿传系统，寄信费用比私人带信低，安全性和传信速度也比私人带信更有保障。宋克若有要事，直接走驿传投寄即可，用不着等高启游学再带信。
他提出让高启帮忙“带信”，实则是为他后续游学铺路，让他能借着替“宋县丞”送信的名头，更容易地接触到沿途的汉国官员，获得一定的照拂与便利。
这既是运用自己新建立起的官场人脉资源为好友提供保护，又顾及了高启的自尊——不是施舍，而是“请他帮忙”。
高启心中暖流涌动，如何不懂这其中深意？他郑重颔首，道：
“仲温兄美意，季迪铭记。届时，信我一定妥为带到。”
他顿了顿，眼中有思索之色，试探着问道：
“只是，这游历之地，尚未完全想好。近日听闻常遇春将军挥师西进，已攻入江西。若再有一个月，想必又能攻克不少城池。不知……江西之地，届时可堪一游？”
少年人总对金戈铁马、开疆拓土的前线带着几分好奇与向往。