江宁城外的长江码头上，桅杆如林，旌旗招展。薛显所部两千将士，在淅淅沥沥的初夏小雨中，登上了七艘专门用于运送兵员的平底运兵船。
这些运兵船虽然航行的速度并不快，但船体宽大，吃水较深，在水流湍急的长江航道中相对比较平稳，是运送不习水性部队的最佳选择。
船队除了运兵船，还有满载粮草军械的补给船，以及负责护卫的大小战船，总数近五十艘，随着水师将领一声令下，排成两列纵队，如同一条巨大的水蛇，破开浑浊泛黄的江面，逆流而上。
离岸尚近时，将士们还能凭栏远眺江宁城的轮廓，心中还带着离别的愁绪或对未来的憧憬。
但随着船队驶入江心，远离河岸，四周只剩下茫茫无际的江水，以及水天一线的灰蒙景象，无形的压抑感便开始在军中蔓延。
初夏时节，雨水丰沛，江水大涨，水流愈发湍急。宽大的运兵船在波涛中起伏颠簸，对于出身淮北的汉子们来说，无疑是一种酷刑；即便会水的江南籍士兵，也不好受。
起初还有好奇的兵士趴在船舷边，看着江中翻滚的浪花和远处若隐若现的山峦。
但没过多久，剧烈的眩晕感便如同瘟疫般在密闭潮湿的船舱内扩散开来。空气变得污浊不堪，混合着汗味，潮湿的霉味以及越来越多无法抑制的呕吐物的酸腐气味。
一个个精壮的汉子此刻面色惨白，紧抓着身边任何固定的物体，对着发放的木桶或干脆直接对着甲板，吐得昏天暗地，连胆汁都快要呕出来。
原本高昂的士气，在这无尽的颠簸和生理上的极度不适中，迅速消磨。
薛显筋骨强健，平衡感远超常人，倒是没有晕船，并有单独舱室，但仍需经常下到底舱里，抚慰麾下将士——他们可是自己乱世博富贵的本钱，不能不重视。
这日，大雨稍歇，转为朦胧细雨。
薛显待在空气混浊的船舱内有些难受，披上蓑衣，戴上宽檐斗笠，就钻出舱门。一股带着水汽和土腥味的凉风迎面扑来，远比舱内那令人作呕的空气清新百倍，他贪婪地深吸了几口。
江面之上，烟雨迷蒙，远山近水都笼罩在一片灰白色的水雾之中，能见度并不高。
船队在这天地间仿佛也显得渺小了许多，极目眺望，只能看到船队首、尾战船的轮廓，更远处就只能看到模糊的影子。
雨水滴答在斗笠和蓑衣上，发出沙沙的声响，混合着江水拍打船身的哗哗声，以及风帆被风吹动的猎猎响声，构成了一曲单调而压抑的航行伴奏。
对这种文人墨客笔下或许颇具诗意的“烟雨江南”景象，薛显却是毫无感触，只觉得浑身湿漉漉的难受，脚下的甲板也因为雨水而变得湿滑。
他手扶船舷，稳住随着波涛摇晃的身体，眯起眼睛，努力向两岸望去，试图辨认方位。
正巧，负责此次护送任务的长江水师第四镇镇抚使桑世杰也站在船头，同样身披蓑衣，目光锐利地扫视着江面。
“老桑，”
薛显走上前，声音在风雨中显得有些沉闷，道：
“咱们这是到哪儿了？”
桑世杰闻声转过头，他年纪比薛显稍长，面庞被江风烈日吹晒得黝黑粗糙，一双眼睛却亮得惊人。其人伸手指了指江北方向，答道：
“怀宁段！已经进入安庆路地界了。”
说话间，他的目光不由自主地投向了东北面，蒙蒙雨雾深处，是安庆路治所怀宁城的方向。
薛显顺着他的目光望去，隐约看到几艘小船的影子，如同鬼魅般，远远地缀在船队的侧后方，既不靠近，也不远离。
船队显然早有预案，无须桑世杰下令，后队就分出了六艘战船，将那几艘小船隔开。但双方始终保持着不远不近的距离，并没有交战。
“那是？”
薛显眉头一皱，久经战阵培养出的直觉让他瞬间警惕起来。
“元狗的船！”
桑世杰朝江里狠狠吐了一口唾沫，语气中充满了厌恶和无奈。
“狗日的余鞑子，他手下的探船！每次咱们大队人马经过，他们就像闻到腥味的苍蝇一样贴上来，甩都甩不掉！”
薛显此番调归常遇春节制，目标是池州路和更西面的江州路，对仅一江之隔的安庆路敌情，自然是要做必要了解。
他知道此地由蒙元淮南行省左丞余阙亲自坐镇，在安庆经营数年，防御体系完整。
汉军这几年几乎战无不胜，唯有两次与安庆路元军交手，都让余阙全身而退，可见此人的确有几分手段，是个难缠的角色。
得知对方是余阙的手下，薛显想到可能会有大战，莫名有点心慌。
在陆地上，他自信凭手中长枪，胯下战马，纵有千军万马也敢闯上一闯。但在这滔滔江水之上，人一旦落水，任你手段再高，水性不佳，也是沉底溺亡的下场。
而木质战船本身脆弱，怕火攻，怕撞击，在这颠簸的船上，连站稳都需费些力气，更别提与敌人厮杀了。这种无法完全掌控自身命运的感觉，让薛显本能地感到抗拒和不安。
薛显转过身，向上游方向望去，雨雾茫茫，并未发现其他敌船的踪迹，但心中那股不踏实的感觉却越来越强烈，忍不住将自己的担忧说了出来：
“老桑，他们就这么跟着？会不会有诈？前面会不会有埋伏？”
桑世杰见薛显这一副如临大敌的模样，与他那虬髯环眼，魁梧雄壮的悍将外形形成了鲜明对比，心中不由暗觉好笑，没想到这陆上的猛虎到了水里竟成了这般谨慎模样。
但二人这一路同行，相处颇为投契，他也不想看薛显过于焦虑，便耐着性子解释道：
“薛镇抚放宽心，俺们早把这怀宁段摸透了。余阙手里就那几十条破烂小船，欺负一下民船商船还行，借他十个胆子也不敢真来招惹咱们这成建制的战船队。
咱们执行任务，他们就跟狗皮膏药似的贴着，咱们派船一赶，他们就跑回北岸浅水区，纯属恶心人，顺便探探咱们的虚实。”
他顿了顿，为了增强说服力，又故作轻松地补充道：
“他娘的！要不是怀宁城周边水道错综复杂，港汊纵横，元军又沿江修了不少寨堡，导致咱们的大船和兵力不好展开。
就凭余阙手底下这些烂船，全部拉出来，也不够俺们长江水师一个营塞牙缝的！”
桑世杰的语气虽然豪迈，但实际情况远比他描述的复杂和棘手。
早在探明余阙手中掌握着一支小规模水军后，长江水师都指挥使张德胜就曾亲自率领精锐船队，深入怀宁周边的复杂水域进行扫荡，意图彻底肃清这股威胁，确保长江航道绝对安全。
张德胜最终确实找到了安庆水军的主要驻泊地——一处位于怀宁城下游不远、入口狭窄、水浅多滩的隐蔽河汊。
但在仔细侦察后，他却无奈地放弃了强攻的计划。
原因无他，此地地形实在太过于不利。
那处河汊水道狭窄，水深不足，汉军主力的大型战船根本无法驶入。而两岸高地，元军修筑了坚固的寨堡，形成了交叉火力，足以覆盖整个河口区域。
若派灵活的小船进去清剿，又会暴露在两岸守军的远程打击之下。
最让人头疼的是，元军显然也做好了最坏的打算，修了上岸滑道，真逼急了，他们完全可以将那些小巧的船只直接拖上岸滩，让你连放火烧船的机会都没有。
加之这水寨距离怀宁城很近，本就是怀宁立体防御体系的一个重要外围节点，一旦这里受到攻击，余阙很快就能从城中派出步骑援军。
这意味着汉军若要彻底拔掉这颗钉子，就必然演变成针对整个安庆路的大规模两栖攻势。
而眼下汉王的战略重心显然在西面的池州和江州，尚无力也无意在安庆路这个硬骨头身上耗费过多兵力，打一场没有速胜把握的攻坚战。
当然，张德胜能暂时容忍这支敌军水师在自己眼皮子底下存在，最根本的原因，还是这支安庆水军实力足够“弱”。
它们缺乏大型战舰，规模也小，没有与汉军水师争夺制江权的能力，最多威胁一下小型运输船或进行侦察骚扰，如同嗡嗡叫的蚊子，虽烦人，但暂时还叮不死大象。
怀宁段江面江流在此处迂回曲折，江心洲渚罗列，导致水流湍急多变，加之北岸港汊水系复杂，确实极适合建立水寨，扼守上下游交通，素有“万里长江此咽喉，吴楚分疆第一州”之称。
如此险要的地形，若再配上一支精锐水军，无疑将是进攻方的噩梦。
万幸的是，蒙元朝廷如今焦头烂额，陆上城池尚且守不过来，根本无力也无心在长江水师建设上投入太多资源，这才给了汉军水师壮大的机会。
因此，面对余阙这种牛皮糖战术，长江水师目前也只能采取“见到就驱逐”的被动策略。
张德胜也曾设计过几次埋伏，意图诱歼这支烦人的小舰队。但安庆水军的将领似乎格外狡猾，每次“伴随航行”的距离都拿捏得恰到好处。