威武卫此前因肩负拱卫国都江宁的重任，未能参与高邮战役，都指挥使王弼以下全卫将士，都憋着一股难以言说的劲头，既为友军的赫赫战功感到振奋，也为自己的缺席而深感遗憾。
此番奉命出征建德路，全卫上下无不摩拳擦掌，誓要打出威武卫的威风，证明自身的价值。
但大军未动，阴影已至。
第三镇镇抚使邓友隆在出征前就已感染了伤寒，本应精心调养，但大战在即，邓友隆立功心切，仗着自身年轻体健，并未太过在意，更不想错过再立新功的宝贵机会。
其人隐瞒了病情加重的事实，硬挺着愈发沉重的病躯，坚持随军开拔。
行军队伍旌旗招展，士气高昂，邓友隆却只能在亲兵的搀扶下勉力骑乘，额角不断渗出虚汗，脸色也日渐灰败。
当大军行至苏州地界宿营时，他终于支撑不住，风寒入里，引发了严重的并发症，生命垂危。
急报传回江宁，石山闻讯，心头一沉。
他深知邓友隆的勇武与潜力，立即派其弟邓友德护送御医卜辞源，火速赶往苏州探视救治。
但当邓、卜二人日夜兼程抵达苏州时，看到的已是弥留之际的兄长。
邓友隆高烧不退，意识模糊，只在见到弟弟时，眼中才恢复一丝清明，紧紧抓住邓友德的手，断断续续交代了遗言——尽忠王事、光耀门楣、照顾家小等语。
随即，便咽下了最后一口气，壮志未酬，令人扼腕。
在邓友隆之前，汉军已有廖永安、汤和两位镇抚使级别的将领在战阵上身负重伤，一度生命垂危。
汤和凭借过人的身体素质挺了过来，伤愈后已重返军营，继续统兵；
而廖永安则因伤及肺腑，虽经抢救保住了性命，却再也无法承受军旅生涯的风餐露宿和剧烈奔波，石山体恤其功，安排他转任松江府同知，算是有了一个安稳的文职归宿。
相比之下，邓友隆的离世更为突然和意外。
其人勇猛敢战，自率部投效石山以来，虽仅一年光景，却已立下先登当涂、阵斩张德，连拔富阳、新城等赫赫战功，如同一颗在汉军将星序列中急速升起的耀眼新星。
谁料天妒英才，竟在年仅二十岁时便英年早逝，如何不令人痛惜！
待邓友德扶着兄长灵柩返回江宁，石山在王宫偏殿亲自接见了他。
殿内气氛凝重，炭火似乎也无法驱散那弥漫的哀伤。
石山看着眼前年轻却已背负丧父丧兄之痛的邓友德，沉声慰藉，并给出了庄重承诺：
“顺兴兄当年为守虹县而捐躯，今友隆又为征战大业而早逝。邓氏满门忠烈，功在国家！你可先将友隆妥善安葬于当涂县，此地乃他首立大功之处，以此地纪念其功绩，最为相宜。
待到日后天下底定，论功行赏，孤另有追封，使其功业光耀史册！”
大规模、定规格的封赏功臣，通常要等到天下大势已定之后，因为此举不仅仅是荣誉认证，更意味着新的权力和利益格局的最终分配，就是“排排坐分果果”，牵涉极广，不可轻动。
但在那之前，对于邓友隆这样半途赍志而殁的功臣及其家族，该有的抚恤和未来的承诺，必须给予，这既是告慰逝者，更是激励生者。
邓友德闻言，心中悲恸与感激交织，热泪盈眶，当即推金山倒玉柱般跪下，以头触地，声音哽咽却坚定：
“王上厚恩，天高地厚！臣无以为报，唯有继承父兄遗志，愿以此有用之躯，为王上开疆拓土，略尽绵薄之力！”
当初邓顺兴战死后，邓友隆、邓友德兄弟率部来投，石山对这两兄弟做了不同的安排：
放手让邓友隆在外领兵，积累战功；而将年纪更小的邓友德留在身边担任亲卫。
这一方面固然有扣留人质的考量，但更深层的原因，是石山看出了邓友德是块璞玉，资质难得，放在身边可以近距离观察并耳提面命，对其进行更系统、更全面的培养。
如今，邓友隆又意外病逝，石山看着眼前这张与邓友隆有几分相似、却更显青涩坚毅的脸庞，内心不禁泛起一丝犹豫和怜惜。
这个时代极其看重宗族血脉的传承与延续，他实在不愿看到邓顺兴父子三人皆折损在残酷的战争之中。
石山上前一步，扶起邓友德，目光深沉地注视着他，语气凝重地问道：
“友德，顺兴兄如今就只剩下你这一根嫡传的独苗了。战阵之上，刀枪无眼，凶险万分……你，可真的想清楚了？”
邓友德虽然年仅十七岁，但经历了家变、投军、兄长病逝等一系列变故，意志早已磨砺得远超同龄人。他迎上石山关切而审视的目光，没有丝毫退缩，斩钉截铁地答道：
“回王上！亡兄临终之前唯一的憾事，便是未能早日追随王上，驰骋天下，扫平群雄！此志，友德必须继承。况且，我那寡嫂已确认怀有身孕，邓氏血脉，后继有人，臣无后顾之忧。
只要能助王上开疆拓土，成就大业，纵是战死沙场，马革裹尸，臣到了九泉之下，也能坦然面对父兄，告慰他们在天之灵！”
邓友德的话语中，带着一种与年龄不符的决绝和成熟，仿佛一夜之间，接过了父兄留下的沉重担子与未竟的理想。
石山闻言，心中亦是感慨万千。
他回想起当年自己势单力孤，率军攻破虹县后，亲自拜访当地豪强邓顺兴，请其出山协助自己治理地方，邓顺兴投效后，也果断献策出力。
邓氏本有机会凭借这份“从龙之功”，获得汉国最珍贵的“原始股”。
可惜，邓顺兴眼界有限，更眷恋在虹县本土作威作福的“土皇帝”生活，未能果断舍弃家业，追随石山南下继续风险与机遇并存的创业征程。
此后，邓氏便耗在了与元军拉锯的第一线，再难有大作为，直至邓顺兴兵败身死，也未能在这波澜壮阔的大时代中留下更响亮的名号。
其长子邓友隆算是看清了时势，及时率部来投，弥补了其父的短视，但终究是错过了最早的那班“头等舱”。
即便石山顾念旧情，给予了高于常人的起点（直接任命他为指挥使），邓友隆仍需在战场上凭借真刀真枪、实实在在的战功来证明自己，博取更高的地位。
如今，其人好不容易凭借勇猛与战功，在人才济济的汉军中崭露头角，闯出了一番名声，眼看前途光明，却又不幸天不假年，英年早逝……命运无常，令人唏嘘。
无论如何，邓氏父子两代人，都为汉国的发展壮大，付出了鲜血与生命的代价，做出了不可磨灭的贡献。
这份沉甸甸的政治遗产，需要有人来继承，邓氏与汉国的这份特殊渊源，也需要延续下去。
见邓友德心意已决，志气可嘉，石山不再坚持劝阻。
他拍了拍邓友德的肩膀，先肯定了邓氏一门这些年的功绩：
“当初你兄弟二人来投，我念及顺兴兄坚守虹县的功劳，曾许诺给邓氏可两个营的战兵编制。
友隆没有辜负这份信任和起点，短短一年时间，不仅凭借战功在军中牢牢站稳了脚跟，更凭借战功，麾下人马扩展到了五个营的规模，其能其勇，军中皆有目共睹。”
紧接着，他话锋一转，语气变得严肃起来，意在点明汉军的核心原则，这也是他对所有将领的要求：
“你在我身边担任亲卫也已一年有余，应当清楚我军的根本规矩——兵为国有，绝非任何个人或家族的私兵部曲！”
邓友德何等聪明，立刻从石山的话语中听出了深意——汉王这是准备外放自己！他心中激动，连忙再次躬身，态度恭谨而坚决地表态：
“王上教诲，臣铭记于心，绝不敢忘！只要能上阵杀敌，为国效力，纵使从一小卒做起，臣也绝无怨言，定当奋勇争先，不负父兄英名，更不负王上信重！”
石山看着他急于表露心迹的模样，暗自点头。
邓友德在自己身边锻炼了这么久，无论是个人武艺、战场见识还是带兵能力，都已得到了检验，并已积功升至捧月卫队率，岂会真的让他从小兵做起？
那不仅是浪费人才，更是苛待功臣之后，公然打他自己的脸。
“你此番外放，便从指挥使做起吧。职位不高不低，正可让你一步一个脚印，扎实根基，全面历练。统兵、布阵、筹粮、抚卒……为将之道，方方面面都需用心体会，不可眼高手低。”
其兄邓友隆当初归附时，也是从指挥使起步。邓友德深知，汉王如此安排，绝非轻视或防备，反而是出于对他的爱护与长远培养的考量。
以他当下的能力、经验和资历，担任一指挥使，统领数百人马，正是恰到好处，既能施展才干，又不至于因经验不足而指挥失措，酿成大错。
若是起点过高，反而是捧杀，也难以服众。
想通此节，邓友德心中更是感激涕零，再次推金山倒玉柱般跪下，泣拜道：
“王上对臣呵护栽培之恩，如山似海！臣唯有肝脑涂地，拼死以报王恩！纵是刀山火海，只要王上一声令下，臣也万死不辞！”
乱世之中，生死离别本是常态，但自己颇为看好的年轻将领邓友隆突然病故，还是让石山心中有些郁结，难以轻易释怀。
看着年轻的邓友德，石山忽然心念一动，开口道：