皇帝亲政之初，也曾励精图治，对他信任有加。
脱脱亦不负圣恩，全力主持“至正更化”，修撰三史，开河变钞（虽然后者引发了问题，却实实在在为蒙元“挣”到了钱），试图为这艘千疮百孔的巨轮注入一支强心剂。
正如哈剌答所说，当今朝堂，除了他脱脱，还有谁有能力、有威望来挽救这摇摇欲坠的大元？
然而，圣旨中所言，也并非全是虚妄构陷。
他太急于求成，太想凭借此战一举平定东南，重现大元盛世荣光。
出兵以来，为了集中资源，他确实在某些方面逾越了规制，也因战事不利而焦躁冒进，这些都无疑触犯了皇帝那敏感多疑的神经，犯了人臣的大忌。
也难怪皇帝会被哈麻等奸佞小人所惑，对自己做出如此严厉的惩戒。
正常情况下，脱脱还有数十年大好年华，并不是没有翻身的机会，而皇帝比他还要年轻六岁。
君臣二人携手共度十余年风雨，亦师亦友，他太了解这位自幼流落民间，历经磨难才得以登基的皇帝，内心深处是多么缺乏安全感，又是多么依赖自己的辅佐。
或许……此次罢官流放，也未必就是绝路。就算一时失势，只要性命犹在，未尝没有再度复起，从而三次宣麻的机会。
而且，历史上此类起起落落，并非没有先例。
但此刻若是拒绝交出兵权，甚至听从哈剌答未尽之言“清君侧”，那就是将自己置于不忠不义、叛逆篡权的境地，等于自绝于皇帝，自绝于朝廷，自绝于天下士人之心！
更何况，大军粮草一直都非常紧缺，后勤命脉很大程度上掌握在朝廷和后方督粮官手中，就算他这个时候真能勉强掌控住一部分军队，没有粮饷支撑，又能做什么？
难道要让十余万将士跟着自己一起饿肚子造反吗？
想到此处，脱脱终于猛地睁开了眼睛，脸上所有的挣扎、痛苦和不甘都迅速敛去，恢复了近乎死水的平静。
他转过头，目光复杂地看向仍以刀架颈以死相谏的哈剌答，声音带着不容置疑的决绝：
“哈剌答！圣天子在上，英明神武。十余年间，两度授我执掌朝政的重任，此番更是以倾国之兵相托，古今君臣相知，能至此者，又有几人？
我身为臣子，蒙受皇恩浩荡，若因一时罪责去职，便心生怨望，抗旨不遵，那与徐寿辉、石山张士诚这等反贼逆寇，又有何异？！
你的忠心，我知晓了。但此事，绝不可为！退下吧，哈剌答！”
“太师！！！”
哈剌答眼见脱脱到了此刻，竟然还对那个远在大都、沉迷于天魔舞女色的昏君抱有幻想，甚至不惜抛弃自己这等愿意以死相随的部下，也要去向那昏君表所谓的“忠心”。
顿觉一腔热血彻底冰冷，枉付于人！
他虎目赤红，几乎要滴出血来，悲愤万分地吼道：
“末将……先行一步！太师——保重！！！”
说罢，其人再不留恋此生，架在脖颈上的弯刀猛地用力一抹！
一道血线瞬间迸现，随即热血如泉，喷涌数尺！
哈剌答伟岸的身躯晃了晃，带着无尽的不甘与悲凉，轰然倒地，溅起一片尘土。
直至气绝，他那双圆睁的眼睛，仍死死地、空洞地望着灰蒙蒙的天空，仿佛在无声地控诉，又仿佛在预示着大元王朝那不可避免的悲惨命运。
看着倒在血泊之中死不瞑目的哈剌答，脱脱一直强撑着的镇定终于彻底崩溃。
心底那股一直被压抑的挫败感和失去臂助的恐慌汹涌而出，仿佛瞬间抽干了他所有的力气。
他再顾不得什么太师威仪、什么朝堂体统，手脚并用地惶恐扑向自己亲卫统领尚且温热的尸体，发出一声撕心裂肺的悲呼：
“哈剌答！！！”
声音凄厉，在空旷的营地前回荡，闻者无不恻然。
……
天下如棋，牵一发而动全身。淮安路这枚关乎元廷最精锐主力的棋子骤然坠落，所产生的涟漪正以前所未有的速度震荡着整个天下战局。
事实上，早在元廷正式下旨追究脱脱“欺君罔上、贻误军机、贪墨公帑、紊乱纲纪”罪责之前，南征大军主力在高邮城下受挫，继而北撤的消息，就如同瘟疫般，通过各种渠道迅速传开。
并深刻影响到了汝宁府、襄阳路、沔阳府、蕲州路乃至江浙行省等广阔区域的战事。
这些地方的元军，或是敏锐地嗅到了危险的气息，主动收缩防线，紧闭城门，静观时局变化；
或是预感到了大厦将倾的不妙，无心恋战，迅速将兵力回缩到相对安全的辖境核心；
更有甚者，因消息走漏，导致军中人心惶惶，出现了大规模逃亡甚至成建制的倒戈的情况。
相对应的，徐寿辉、刘福通、王权、陈友谅等起义军头领，则如同嗅到血腥味的鲨鱼，纷纷看到了这千载难逢的机会，不约而同地出兵反击。
一时间，从汉水流域到长江两岸，烽烟再起，元军控制的城池据点接连丢失，节节败退。
而亲手掀起这股起义军反击狂潮的石山，自然不会放过这个趁你病、要你命的绝佳扩张机会。
江宁城，王宫偏殿。
殿内炭火温暖，驱散了江南初春的湿寒。一面巨大的江南舆图悬挂在侧壁上，上面以不同颜色的小旗标注着敌我态势。
石山一身常服，坐于主位，神色平静。枢密院使朴散，以及几位驻守江宁的高级将领等，皆肃立一旁。
“……综上所述，”
朴散手持一根细木杆，指着舆图，声音清晰地向众将介绍着最新军情。
“荆湖方向的探子已经确认，徐宋兵马在近期展开了全线反击，兵分两路，分别攻入了黄州路和武昌路腹地。
湖广行省和江西行省的元军主力，因担心后路被断，且受脱脱兵败影响，已经仓促撤退。池州路境内的元军兵马总数大为减少，据多方情报汇总研判，预计其总兵力已不足两万。”
汉军的情报体系在石山着力打造下，已初具雏形，搜集的情报都设有密级和知密范围。
石山作为势力领袖，自然是所有重要情报的第一知情人。军中高级将领则根据其职责和当前任务，有选择性地获知相关情报。
因此，朴散需要先向在座诸位将领详细说明当前的整体战局背景，以便后续展开讨论。
“根据西线常遇春所部最新的推进情况计算，”朴散的木杆移向池州路，“预计最快在三月初，我军便能全面肃清残敌，掌控池州路全境。”
介绍完西线相对乐观的战局，朴散刻意停顿了片刻，留给众将消化这些信息的时间，随即木杆转向南线和东线。
“此外，南线方面，胡大海与毛贵所部联军，目前正围攻徽州路的东北门户——绩溪县。东线，徐达亲率主力沿富春江南下，已攻入建德路境内，正在围攻其前沿要地桐庐县。
这两条战线，我军进展顺利，仅受到元军小股部队的骚扰性侧击，并未遭遇元军强援。预计绩溪、桐庐两城，皆可在旬日之内攻克。”
他的语气随即转为凝重，道：
“但是，徽州、建德两路，皆地处山地，地形复杂，险隘众多。元军已将主要兵力收缩至各路治所等核心城池，意图凭借山险负隅顽抗。
如此一来，虽便于我军围城，却极大地限制了我军的机动和推进速度。以胡、徐两部现有兵力，想要全取整个徽州路和建德路，恐怕需要多花一些时日。”
说完，朴散看向石山，微微躬身：
“王上，各方情况大致便是如此。接下来，请诸位将军畅所欲言，议一议当下我军主力，应该优先用于哪个方向？是继续在西线高歌猛进，还是转而全力解决东线或南线之敌？”
在座的都是久经战阵的将领，又长期被石山灌输天下一盘棋的战略理念，眼光都比较长远。
他们立刻从朴散的介绍顺序和重点中，捕捉到了关键信息——他首先强调的是荆湖徐寿辉的动向和西线元军的空虚。众人当即猜到，枢密院使的倾向，以及王上可能关注的重点，已然明了。
威武卫都指挥使王弼此前因负责留守江宁，未能参与江北之战，早已摩拳擦掌，急切希望在此次大战中披坚执锐，博取战功。乃率先接过话头，声音高昂地道：
“朴枢密所言极是！徐宋死灰复燃，便立即攻入汉阳路、黄州路，其意图定然十分明显，定然是要继续控制长江沿线，趁湖广、江西元军被我军吸引，后方兵力空虚之际，再次争夺江南！
对其野心，我军不可不防！”
关于徐宋威胁的判断，乃是殿内众将的共识，见无人提出异议，王弼走到舆图前，手指点向长江中游及江西地区，继续阐述自己的观点：
“臣以为，未来我军与宋军争夺的关键区域，便在江西行省！此地乃是控制长江中游和河南、淮南、湖广、江浙四行省的钥匙。
将来哪一方能抢先占据江西行省，便能在争夺江南中，取得战略主动。”