两天后，皇宫正门外。
两名身着镀金板甲的皇家卫士拦住了去路。
他们面甲下的双眼毫无波澜，如同两尊石像。
其中一人伸出铁手套，掌心向上，并未言语。
维林识趣地解下腰间佩剑，木架上已堆叠了数百把各式武器。
“还有。”卫士的声音经过面甲格栅传了出来。
维林顿了下，摘下身上的魔法饰品。
“可以了，请进。”
青铜大门在绞盘转动的嘎吱声中缓缓开启，露出一条幽深甬道。
身后，大门轰然闭合，将正午阳光隔绝在外。
甬道宽阔而空旷，地面铺着来自火山群岛的红芯黑曜石，每隔十步便站立着一名持戟卫兵。
他们呼吸微弱，心跳缓慢，显然服用过某种抑制代谢的炼金药剂，以便在长达数小时的站岗中保持绝对安静。
维林独自前行。
脚步声在拱形穹顶下回荡，单调、孤寂，被无限放大。
维林知道，这是种古老的心理施压手段——让觐见者在漫长行走中，逐渐感受建筑的恢弘庄严，直至觉得自己渺小如蚁。
走了大约十分钟，前方出现了一扇高大木门。门上雕刻着帝国历代皇帝征服四方的浮雕，那些扭曲的面孔与断裂的肢体在昏暗火光下显得格外狰狞。
“海地公国，海外野岛与灰海沼泽的领主——白塔伯爵，维林·克莱因，觐见！”
内廷官拖长尾音，将“野岛”和“沼泽”加重，刻意羞辱这个来自帝国从属小国的领主。
大门向两侧滑开。
黑曜石厅的全貌展现在维林眼前。
这是座圆形的巨型议事厅。
穹顶高达三十米，绘着诸皇加冕的彩绘。大厅两侧呈阶梯状排列着三百张席位，坐满了身穿紫金长袍的帝国元老。
三百道目光同时投射下来。
那些目光中有审视、戏谑，以及看一头待宰牲畜的冷漠。
维林神色平静，步入大厅中央。
他在距离皇帝宝座还有五十米的地方停下。这里有一块颜色略深的方形石板，石板上积了一层薄灰。
这并非清洁不力，而是帝国的一项古老传统——“恩典之尘”。
凡属国使臣觐见，需在此跪下，亲吻这块石板上的尘埃，以示对帝国疆土的臣服与敬畏。
高台之上，纯金皇座上的奥古斯都六世缩在天鹅绒靠垫里，眼神游离。而坐在他下首那张黑铁高背椅上的宰相康拉德，正盯着维林。
“海地使者。”声音在大厅内回荡，低沉有力，带着强大气场，“你迟到了。”
维林微微欠身，行了个贵族礼，却并未下跪。
“路途遥远，加上贵国卫兵检查繁琐，耽误了些许时间。”
“这不重要。”康拉德摆了摆手，像是在驱赶一只苍蝇，“重要的是，你仍在站着。”
宰相身体前倾，那只独眼中闪烁着危险寒光。
“在黑曜石厅，属国使臣必须亲吻陛下的土地。这是规矩。除非……你想告诉我，海地已经不再是帝国的属土？”
大厅内一片安静。元老们屏住呼吸，等待着雷霆降临。
维林直视着宰相，嘴角噙着笑意。
“宰相大人，我此行并非为了讨论礼仪，而是为了递交两份文件。”
他将手伸入怀中。
周围的皇家卫士立刻绷紧肌肉，手按剑柄。
维林动作缓慢地掏出两封卷轴。
一封系着翠绿丝带，散发着松脂清香；另一封则用兽皮绳捆扎，隐约透着一股腥气。
“呈上来。”康拉德冷冷说道。
侍从接过卷轴，一路小跑呈递到宰相案前。
康拉德解开那根翠绿丝带，展开羊皮纸。他的目光在扫过第一行字时便凝固了。紧接着，他迅速抓起另一封兽皮卷轴，粗暴地扯断皮绳。
随着阅读深入，宰相那张布满风霜的脸庞逐渐涨红，额角青筋如蚯蚓般突突直跳。
啪！
康拉德猛地将两份卷轴拍在桌案上，力道之大，震翻了手边的墨水瓶。墨汁蜿蜒流淌，染黑了那代表着帝国权柄的徽记。
“荒谬！无耻！”
宰相咆哮着站起身，指着台下维林，手指因极度愤怒而颤抖。
“你竟敢……你竟敢勾结异族？！”
大厅内的元老们面面相觑，不知发生了什么。
维林丝毫没受影响，气息平稳。
“诸位大人，容我介绍一下。第一份，是海地公国与‘永青议会’签署的《永青与海地互助条约》。根据条款，海地公国的主权受到永青议会大德鲁伊担保。任何针对海地的军事入侵，都将被视为对翡翠王座的宣战。”
哗——
大厅内爆发出一阵骚动。
元老们瞪大了眼睛，脸上写满了不可置信。
那个高傲、封闭、从不干涉人类内政的精灵议会，竟然会为一个人类小国提供军事担保？
“至于第二份，”维林无视了周围嘈杂，继续说道，“是与‘万兽庭’签署的《血火同盟》。万兽庭承诺，若海地遭到攻击，他们的狼骑兵将履行盟友义务，对侵略者进行……对等报复。”
维林抬起头，目光越过宰相，看向那个端坐于皇位上的皇帝。
“陛下，宰相大人。海地并非想要脱离人类文明，我们只是希望获得一个……相对独立的自治地位。毕竟，如果帝国执意要收回海地，那么贵国将不得不面对北方的精灵德鲁伊、东方的兽人狼骑兵，以及海地本土的抵抗力量。”