夜色浓稠如墨，寒风在荒原上肆虐，卷起地表干硬的雪粒，打在盔甲上发出细密的沙沙声。
这是王冠大道，向西直通布尔坦赫，路面由碎石和夯土铺就，但现在早已被辎重车的轮毂碾压得坑洼不平。
此刻，那个罪魁祸首，一支庞大而怪异的队伍正沿着这条大道，向着内陆推进。
号角静默，旗帜收卷，就连照明的火把也只保留了微弱余光。
维林骑在战马上，他拉紧了领口，那件在此地显得有些单薄的骑行服外，披着一件裘皮大氅。
在他身侧，黛安娜与卡洛琳并辔而行。而在战马旁，落雾、艾拉、索恩与塞西尔这四位德鲁伊坚持拒绝了坐骑，选择步行前进。这六人在之前的航行中便已熟络，此刻正有一搭没一搭地低声交谈，这份熟稔打破了沉闷，也让原本泾渭分明的队伍显出几分融洽。
再往后，是一支蜿蜒庞大的后勤辎重队。
昏暗天光下，数百辆货车在大道上保持着整齐队形，浩浩荡荡地向东挺进。负责拖拽的生物身影在晦暗中影影绰绰，令人难以看清真容。
在这支队伍的中央，五座移动的“肉山”遮蔽了星光——那是五头熔渣巨蜗。巨大的白色帆布包裹着它们的躯体，连同固定在外壳上的特制重型挂载架一同遮蔽，那上面承载着原本需要数十辆马车才能拉动的物资。宽大肥厚的腹足每次蠕动，都在冻土上烙下宽达数米的焦痕，伴随着“滋滋”声响，升腾起带有硫磺味的白雾，将周围那些辅兵们笼罩在一片朦胧之中。
落雾走在维林左侧，频频皱起鼻子，显然对身后硫磺味感到不适。
“伯爵大人，”落雾声音压得很低，“那些大家伙……它们正在破坏路基。这种重量，普通桥梁根本无法承受。”
“所以我们走的是旱路。”维林目视前方，声音平静，“至于路基，战后重建是工匠的事，现在的任务是把它们送到前线。破坏，有时候是为了更好的建设。”
落雾动了动尖耳朵，不再言语。他抬头看了一眼天空。
云层极低，但在云层之上，几道黑影正借着夜色盘旋，那是奥拉率领的斯图卡骑士。为了防止帝国龙鹰骑士的侦察，他们不得不保持在云层上方的极寒空域，充当这支队伍的眼睛。
【大人，前方五公里有火光。】
脑海中突然响起奥拉粗犷的声音。
【确认身份。】维林在心中下令。
不多时，传来了回讯。
【那是……一头闭口的狮子，是亲王的旗帜！】
维林勒住缰绳，抬起右手，同时心中传达了命令。
身后，整支队伍很快静止，这种控制力让随行的几名精灵德鲁伊眼中闪过异色。那五头巨大的蜗牛也在驯兽师和蜂巢终端的双重指挥下停止了蠕动，它们缩回腹足，像五座白色的小山丘般停在路中央。
……
半小时后，布尔坦赫外围防线。
这里是扼守通往公国腹地的咽喉，两侧是陡峭的黑岩山脉，中间是一片开阔的河谷平原。数不清的拒马壕沟将平原切割得支离破碎，寒风吹过那些尖锐木桩，发出呜呜的鬼哭声。
一支骑兵队正举着火把，在路口列阵。
为首的老者身材魁梧，即便披着熊皮大衣，也掩盖不住那如山岳般宽阔的肩膀。
威兰德尔·奥兰治。
这位公国亲王，此刻正盯着从黑暗中走出的那支队伍。
火把光芒跳动，照亮了他那张深受风霜刻蚀的脸庞。他没有戴头盔，银灰色的短发在风中如钢针般竖立，鬓角霜白，眼窝深陷，俨然比上次见面又老了几分。
在他身后，几十名身穿各色纹章甲胄的贵族和将领一字排开，他们神情大多带着一种绝望后的麻木，那是被连续不断的坏消息轰炸过后的反应。
但此刻，麻木不再。
众人目光都越过了维林，越过了那些精锐骑士，钉在了队伍后方那五座移动的“山丘”上。
哪怕隔着数百米，那种属于强大魔兽的威压，依然扼住了在场之人的心脏。
战马开始不安。
亲王卫队的坐骑都是百里挑一的良驹，受过严格的抗惊训练。但此刻，这些战马却开始喷着响鼻，四蹄在原地焦躁地刨动，有些甚至试图挣脱缰绳向后逃窜。
“吁！吁！该死的！”一名骑士队长大声呵斥，拼命拉扯缰绳。
维林策马来到亲王面前，翻身下马。
“维林·克莱因，向您致敬，殿下。”维林抚胸行礼，姿态无可挑剔，仿佛这里不是充满硝烟的战场，而是王都舞会。
威兰德尔看着眼前的年轻人。
一个多月不见，这个年轻人的气息变得更加深沉内敛，而自己呢？恐怕是垂垂老矣。
亲王走上前，那双布满老茧的大手抓住了维林手臂。
力道之大，甚至让维林感到了一丝疼痛。
“你来了。”
威兰德尔的声音沙哑粗糙，只有这简短的三个字，却包含了太多无法言说的重压。
“我来了。”维林反手握住亲王的手腕，酒红色的眸子直视着老人的双眼，“带着您需要的筹码。”
威兰德尔的目光看向他身后。
落雾带着几名精灵德鲁伊走上前来，他们摘下兜帽，露出了尖长耳朵和精致面容。
人群中响起阵阵低呼。
“那是……尖耳朵？精灵！竟然是精灵！”
不知情的中低级贵族们发出阵阵低呼，甚至有人忍不住揉了揉眼睛，怀疑这是雪夜里产生的幻觉。
“维林伯爵……他真的做到了。”
少数核心圈的大贵族则盯着落雾等人，心中掀起惊涛骇浪。他们很清楚这意味着什么——这不仅仅是援军，更是反败为胜的胜负手。
那些原本面如死灰的贵族们，眼中陡然燃起了一簇名为希望的火苗。在这个神权压倒一切的时代，能请动永青议会的精灵参战，这本身就是一个巨大的政治奇迹。