北麓省腹地，铁壁堡。
这是一座修建在悬崖之上的巨型堡垒。灰白色花岗岩城墙高达三十米，与脚下山势浑然一体。无数个射击孔蜂巢般密布在墙体上。
一间会议室内，一群将官模样的人们围在中央，人人脸色铁青，气氛压抑。
巨大沙盘摆在房间正中央，沙盘上，代表维林军队的红色旗帜，已经插满了南部平原，正像潮水一样，向着北部山区漫延。
“砰！”
一只拳头重重砸在沙盘边缘。
橡木桌角瞬间崩裂，木屑飞溅。
“半个月！才他妈半个月！”
“偌大一个东麓省，三万精锐，加上号称永不陷落的叹息要塞，就这么他妈的没了？”
老侯爵胸口起伏不停，那双灰色眼睛里不仅燃烧着怒火，更夹杂着难以置信的荒谬。
“我之前怎么不知道加西亚是这么个蠢货！连个求救信都送不出来？还有你们！”马库斯猛地转头，目光扫过下首的将军和情报官，眼神冷厉，“更可笑的是他妈的你们！”
“是维林那个小崽子的军队都已经踹开我的南大门了，才有信使跑回来告诉我——‘大人，东麓省好像沦陷了’！”
马库斯抓起桌上一份战报，狠狠摔在一名情报官脸上，纸页纷飞。
“谁能告诉我，这仗是怎么打的？他们的军队难道全是用飞的吗？几万人行军推进的速度，竟然比骑马报信的消息跑得还快！我的眼睛瞎了吗？还是我的耳朵聋了？”
站在下首的几名将军低着头，冷汗顺着鬓角滑落，大气都不敢出。
“侯爵大人……”一名参谋硬着头皮，小心翼翼地开口，“不是斥候不尽力，实在是……消息送不出来啊。根据逃回来的溃兵说，维林封锁了天空。天上全是一种吃人的怪鸟，无论是信鸽还是狮鹫骑士，只要敢升空，就会被撕成碎片。地面驿道也被那种黑色虫群截断了，我们……我们确实是被蒙住了眼睛和耳朵。”
“借口！”
马库斯怒吼一声。
他在房间里来回踱步，战靴踩得地板咚咚作响。
“加西亚那个蠢货，把自己的老本都赔光了，还连累了老子！”马库斯咬牙切齿。此刻，几十年的感情在恶劣的战局面前冰消雪融。
现在加西亚生死不知，东麓省主力全灭，维林携大胜之威北上，这股势头确实太猛了。
马库斯停下脚步，深吸口气，强迫自己冷静下来。
作为公国最著名的军事贵族，他知道愤怒解决不了问题。
他走到沙盘前，目光盯着那片红潮前锋。
“传我命令。”
“第一，放弃黑水河以南的所有据点。告诉那些还在观望的领主，想活命的就带着粮食和私兵滚进山里来，不想来的，就留在那儿给维林当狗！”
众将领猛地抬头，眼中满是震惊。
这是要坚壁清野？直接放弃半个省份？
“第二，”马库斯伸手拔掉了沙盘上那些外围据点的旗帜，只留下了依托山脉建立的核心防线，“把所有重型弩炮、魔导炮，全部调往黑岩郡。把库存的‘火油’也都运过去。”
他的手指重重地点在沙盘上一个险要地形上。
黑岩郡。
那是位于北麓省中部的一片山区。
“维林想打快攻？想一口气吃成个胖子？”
马库斯冷笑一声，露出了满口森白的牙齿。
“那我就崩碎他的门牙。”
“依托地形，层层阻击。我要把他拖进烂泥潭里，让他每前进一步，都要流干一桶血！”
“是！”众将领齐声应诺，原本低落的士气在老侯爵的铁腕下重新凝聚。
......
北风卷着枯黄草叶，在北麓省南部平原上打着旋。
地面在颤抖。
最初只是细微震动，像是有巨人在地底翻身。随后，震动变成了连绵不绝的闷雷，地平线上扬起了道土黄尘线。
维林骑在战马上，位于中军最前方。
他身后是三千名沃原省佣兵。这些士兵如今鸟枪换炮，身上套着的尽是刚从东麓省俘虏那里缴获的精良板甲。尽管部分甲叶上还残留着烈焰灼烧后的焦黑，甚至胸甲上的贵族纹章都未及磨去，但这反而增添了几分狰狞意味。
在步兵方阵两侧，是五百名全副武装的重甲骑士。
三百名来自金线省新加入的骑士显得格外亢奋。他们穿着活体殖装，胸前挂上了灰海联盟的徽章，手中骑枪握得死紧，满脑袋想的都是冲锋和战争。他们太想要战功了，毕竟第一批“前辈”们得到了多少好处就摆在眼前。
“保持队形！别像群没见过世面的土拨鼠！”
亚力克骑着高大的精灵战马在队列侧翼来回巡视，呵斥着那些新兵。
由于出色的战场表现，他已经是指挥五十人的联队长了。
一名来自金线省的年轻骑士被骂得缩了缩脖子，赶紧勒住缰绳，放慢速度回到队列中。
亚力克满意地看到下属们遵从自己的命令，刚想继续说点什么，头顶上方气流的呼啸声变大。
他抬起头，只见那两千只斯图卡大贼鸥组成的空中编队压低了高度，在远方天际线与军阵之间来回盘旋。
随后，他就收到了上级命令。
【亚力克，空中侦察显示前方有个小镇，高空俯瞰没有发现异常，带着你的人去近距离复查一遍，别漏掉任何细节。】
【遵命。】
亚力克随即带着队伍脱离本阵，向前方疾驰而去。
红枫镇，北麓省南部的门户。
这座拥有百年历史的男爵领，此刻城门大开。
红枫男爵伫立在城镇那早已放下的吊桥前，他平时最爱的海狸皮帽子被紧紧攥在手里。在他身后，是他的妻子、三个儿子以及领地内所有骑士，众人皆垂手肃立，头颅低垂。
马蹄声停在了他面前。
一双沾着些许泥土的黑色战靴映入男爵眼帘。
“你就是红枫男爵？”
男爵浑身一颤，连忙深深鞠了一躬，不敢直视对方的眼睛。他用余光瞥见了位年轻英俊的贵族，正居高临下地审视着他。
好在那双酒红色眸子里没有多少杀气。