喧嚣过后。
维林站在回廊上，手里端着杯红酒，俯瞰着下方大厅里那些还在排队签署登记的人群。
罗兰站在他身边，看着这一幕，神色复杂。
“这就是你说的‘试金石’？”
罗兰低声问道。
“你看他们。”
维林晃了晃酒杯，红色酒液挂在杯壁上，像是道道血痕。
“表面上狡猾奸诈，精于算计，满嘴都是利益和风险。”
他的目光落在一个正把儿子推到卡洛琳面前，急切地嘱咐着什么的男爵身上。
“但其实，他们和莎拉的孩子们没什么区别。”
“一切都会以种族和家族的延续为最高追求。为了那个‘繁盛’的可能性，为了让血脉在更广阔的土地上扎根……”
维林仰头，将杯中酒一饮而尽。
“他们即便牺牲自己，燃烬家底，也会义无反顾地跳进火坑。”
罗兰沉默了许久。
他不得不承认，维林看透了这些贵族的本质。
“接下来怎么做？”罗兰问。
“分头行动。”
维林转过身，从怀里掏出一份早已拟好的文件，递给身旁的罗兰。
罗兰接过文件，扫了一眼，眉头微挑：“让我回沃原省雇佣佣兵？”
“对。”
维林点了点头。
“这些贵族的少爷兵虽然装备精良，但那是用来做突破的。我们还需要大量填线部队和辅兵，去维持战线，去搬运物资，去……吸引火力。”
他从口袋里掏出一张盖有荆棘纹样的单子，放在罗兰手上。
“拿去花，别省钱，实力不是很重要，重点是人多势众。告诉他们，他们要做的就是武装游行。”
罗兰收起那张金票，苦笑了一声，本想干脆点头，但想起了什么似的，认真地看向维林。
“在那支‘联盟骑士团’里，给我留个位置，最好的位置。”
维林挑了挑眉，打趣道：“怎么？你也看上了东麓省的那些肥沃庄园？虽然是老朋友，但入团费可是不打折的。”
“去你的庄园。”罗兰没好气地锤了下维林肩膀，随后转头看向窗外一面面飘扬旗帜，声音低沉且坚定。
“我不为了那些土地，也不为了爵位。但为了这片土地的自由……在那些被利益熏心的家伙中间，总得有人是真心实意为了它去挥剑的，不是吗？”
维林一愣，也认真地点了点头。
“那我呢？晨曦领的卫队已经整装待发，是随表哥回防，还是……”
黛安娜踏上楼梯，出言问询。
“你留下来。”
维林转过身，黛安娜一身戎装，手按剑柄，湛蓝眼眸中少了几分往日娇矜，多了身为伯爵的沉稳与干练。
“两百名四级职业者，再配上我们提供的精良装备，这支部队的纸面战斗力确实强得可怕。”
维林指了指下方喧闹的大厅，语气冷静而透彻。
“但这群少爷兵傲慢散漫，各怀鬼胎，若是没有纪律，再强的实力也是一盘散沙，寻常教官根本压不住这些‘金主’。”
“只有你，晨曦伯爵的身份加上你的剑术，才够格让他们闭嘴。我需要你用白塔领最新的军事操典去重塑他们。”
黛安娜微微扬起下巴，眼中是属于战场指挥官的自信。
“没问题。”
“不仅是人，我还要把这支骑士团和虫群，捏合成一个整体。”
“我们要打造一把能把铁壁侯爵那个陷阱凿穿的重锤！”
......
第二天清早，白塔领第一兵营，更衣室。
空气中弥漫着草药、血腥以及某种类似发酵物的怪异甜腥味。
亚力克·费德勒赤裸着上身，站在一个特制箱子前，双手微微颤抖地伸了进去。
里面泡着一套活体殖装。
暗红色甲片呈现出类似肌肉纤维的纹理，拿在手里温热且富有弹性，甚至能感觉到微弱脉动。甲片连接处，无数细小的黑红色根须正在空气中盲目地探寻着，像是一群饥饿的幼蛇。
“别发呆了，穿上它。”
克鲁男爵坐在旁边的长凳上，手里紧紧攥着那张几乎要把他家底掏空的付款凭证。
这位父亲额头上全是汗珠，既是因为更衣室的闷热，更是因为紧张。“一千金阳，亚力克。为了这个名额，我把你妹妹的嫁妆都抵押了才凑够。别让我失望。”
亚力克吞了口唾沫，咬了咬牙，抓住了“活体殖装”的背甲。
那种触感让他头皮发麻，不太像木头，有点像蒙着皮的盾牌。
强行按捺住心头翻涌的不安，亚力克依照图示拿起了那件上半身的护甲。
这东西与其说是铠甲，不如说是一串串稀松的木质挂件，甲片之间仅由几根纤细藤蔓连系着，拎在手里哗啦作响。
他小心翼翼地将其套上身，这层“木皮”松松垮垮地耷拉下来，毫无贴合感可言，像是一件大得离谱的破旧马甲挂在他身上。
然而，三息之后——
“嘶——！”
亚力克猛地倒吸一口凉气，五官因痛楚而扭曲。
几十处细小刺痛感传来，那是殖装内侧的血吸藤根须，它们毫不客气地刺破表皮，往肉里钻去。