夕阳西下时，这支号称“铁壁”的精锐骑士团缓缓归营，马蹄上沾满了自家领民的血泥。
营地里一片寂静，没人敢在这个时候发出声音，连战马都感受到了那股压抑。
马库斯面无表情地穿过跪伏一地的侍从，大步走进营帐。
中军大帐。
空气中弥漫着未散的血腥气。
侯爵瘫坐在铺着兽皮的主座上，手里抓着一杯烈酒，却迟迟没有送进嘴里。
虽然骑士团截住了一部分人，但更多的人毫不犹豫地扔下家当，像下饺子一样跳进灰水河，宁可淹死也要泅渡到对岸。
骑士团在那片滩涂上掀起一阵腥风血雨，将几十个跑得慢的倒霉鬼踏成肉泥。但这种疯狂仅仅维持了不到两百米，领头骑士便勒住了缰绳，任由绝大多数难民逃入深处，却没人敢再向前深入哪怕一步。
因为河对岸实在太安静了。
但这诡异的平静反而让侯爵的骑士们感到脊背发凉——谁也不敢保证，在那起伏的丘陵阴影后，是否正埋伏着谁家的精锐，正张着口袋等待着冒进者自投罗网。
“主教大人。”
马库斯突然开口，声音沙哑。
帐篷角落里，随军红衣主教正哆哆嗦嗦地擦拭着法杖上的灰尘。
“侯爵大人……”主教抬起头，那张平日里养尊处优的脸上此刻写满了惊恐。
马库斯猛地将酒杯砸在主教脚边。
玻璃炸裂，酒液溅湿了主教昂贵的丝绸长袍。
“你告诉我，那东西是万无一失的。”
马库斯站起身，一步步逼近。
“你说只要喝了圣水，这群泥腿子就是最听话的牲口。你说那是神的锁链，至死方休。”
他一把揪住主教的衣领，将这个肥胖的老人提离地面。
“那现在是怎么回事？！为什么他们能吐出来？！为什么他们还能拿石头砸我的骑士？！”
主教双脚乱蹬，脸色涨成猪肝色。
“我……我不知道……”主教艰难地挤出几个字，“这不可能……虫子一旦孵化，就和脑子长在一起了……除非把头砍下来，否则绝不可能离体……”
马库斯那张狰狞的脸猛地逼近，几乎贴到了主教的鼻尖上，唾沫星子劈头盖脸地喷了主教满满一脸。
“前线抓回来的俘虏招了！西边有一种药水！喝下去就能把虫子逼出来！你们的神术被破解了！”
主教瞳孔剧烈收缩，一脸难以置信。
几百年来，教会靠着这一手控制了无数底层信徒，这是神权基石。
现在，基石裂了。
“废物！都是废物！”
马库斯一把推开面如死灰的主教，大步冲向书桌。
他铺开羊皮纸，提笔的手因为愤怒在微微颤抖。墨汁在纸上晕开，笔走龙蛇，措辞从未如此卑微且急切。
“……陛下，叛军借妖术作乱，边境已全面失控......恳请即刻派遣中央军团封锁西境，在灰水河建立防线，阻断暴民向内陆蔓延......臣以家族荣耀起誓，必将在黑岩城死守，等待援军到来……”
写完最后一个字，马库斯重重盖上自己的印章。
“来人！加急送往帝都！”
马库斯大吼着，将信卷起。
就在这时，帐帘被人猛地掀开。
“大人！”
一名侍卫跌跌撞撞地冲进来。
“大人！”一名侍卫跌跌撞撞地冲进来，“特使到了！是铁木防线那边来的人！”
马库斯手一抖，刚卷好的求援信掉在桌上。
“铁木防线？”马库斯眼睛亮起，像是溺水之人抓住了最后一根稻草，“是元帅派来的？太好了！一定是帝国那边察觉到海地公国局势不稳，准备提前动手了！带了多少人？是不是要把那个亲王一派彻底碾碎？”
他顾不上捡那封信，大步绕过桌子：“快！请进来！”
在他看来，这简直是天佑北麓省。虽然他名义上还是海地公国的封臣，但他私下早已向帝国输诚。如今海地内乱，正是帝国军队介入、扶持他上位的最佳时机。
然而，走进来的并不是他期盼中率领大军的将军。
那是一名身穿帝国制式黑钢铠甲的军官，他没有带头盔，脸上横亘着一道未愈合的伤疤，眼神凶狠得像是一头饿狼。
“特使阁下，您这是……”马库斯迎上前，看着对方孤身一人，心头那股热切突然冷却了几分，升起一股不祥的预感。
“奉铁木防线最高统帅令。”
“即刻起，启用一级征调权限。马库斯侯爵，鉴于你对帝国的秘密效忠，现在是你表现忠诚的时候了。”
军官顿了顿，无视了马库斯那张僵硬的脸，语气森然：
“铁木防线要求北麓省在三日内，秘密筹集并运送三百万磅粮食，送往大营。”
大帐内霎时间只剩下火把燃烧发出的噼啪声。
马库斯难以置信的看着对方。
作为领主，他对自家账目烂熟于心。
北麓省并非产粮大省，即便他横征暴敛，一年的粮食税收总额也堪堪只有五百万磅出头。
对方这一开口就是三百万磅……这哪里是征粮，这分明是要一口吞掉他省份税收的一大半！而且还要他在三天内凑齐？这简直是要把北麓省的地皮都刮下来一层！
“你说……什么？”马库斯怀疑自己听错了，他指着那份军令，声音都在发抖，“征粮？三百万磅？特使阁下，你是不是疯了？我现在正在平叛！我的领地在流血！那些暴民正在冲击我的城堡！这时候元帅让我把粮食和马交出去，我拿什么镇压？！”
“这是元帅的死命令，没得商量。”军官手按在剑柄上，眼神冰冷。
“为什么？！”马库斯咆哮道，一把揪住军官的护肩，“帝国不是有金麦行省吗？那是全大陆最大的粮仓！铁木防线的补给从来都是最优先的！为什么还要来抢我这海地边陲的一点口粮？！你们这是在杀鸡取卵！”
听到“金麦行省”四个字，那名原本凶狠的军官，脸上竟闪过一丝无奈。
“金麦行省……乱了。”
军官的声音低沉。
“乱了？”马库斯愣住。
“遭了灾……史无前例的大灾。”军官咬着牙，“整个行省现在颗粒无收。”
军官猛地抬起头，眼神重回坚定。
“铁木防线现在断粮两天了！侯爵大人，你必须筹出军粮！元帅大人决不允许防线失守！”
“现在没有什么平叛了！如果你不交粮，明天开进北麓省的就是铁木防线的饥饿军团。他们会把这里的一切都吃光，包括你！”
马库斯踉跄着后退两步，一屁股跌坐在那张兽皮椅上。
桌上那封刚刚写好的、准备献给皇帝的效忠信，此刻看起来是如此的可笑。
他以为背靠帝国这棵大树，就能在海地公国肆无忌惮。
殊不知，这棵大树竟然也不那么稳固。
马库斯看着手中那份来自铁木防线的催命符，只觉得眼前一阵发黑。
天，塌了。