车轮碾过碎石，发出令人牙酸的嘎吱声。
托马斯坐在颠簸的车厢里，手指探入明显穿戴多年的圣职长袍内侧，指腹摩挲着那枚银质徽章。
那东西表面坑坑洼洼，没有任何宝石镶嵌，边缘也被岁月磨得发亮。和教廷如今那些镶金嵌玉、恨不得把“我有钱”刻在表面上的新式圣徽相比，这东西寒酸得像是个铁匠铺里的边角料。
但这才是更贴近主——或者说更贴近真源的徽记。
这是真源派传承百年的宝物，也是他此刻唯一的慰藉。
车窗外的景色正在倒退。
“第7号矿区”的大门出现在视野尽头。
乍一看，这里依旧戒备森严。黑色军旗在寒风中猎猎作响，瞭望塔上的重型弩机闪烁着寒光，门口用来阻挡骑兵的拒马摆放得一丝不苟，两队全副武装的卫兵正交叉巡逻，金属盔甲的碰撞声铿锵有力。
明面上的防御似乎没有减少分毫。
但托马斯只是隔着车窗扫了一眼，对侦查与情报工作得心应手的他，很快就捕捉到了这层伪装下的无数破绽。
正值用餐时间，倘若黑铁卫队满编驻扎，后勤区的烟囱理应喷吐着遮天蔽日的浓烟，空气中应该充斥着油脂与烤肉的粗犷香气。可现实是，那几根烟囱只是慵懒地吐出几缕青烟——这点可怜的火候，恐怕连五百人的汤锅都烧不开。
更讽刺的是门口那队走得格外卖力的巡逻兵。他们崭新的靴底和松垮护腿出卖了他们的身份——这群人不过是些临时被塞进盔甲的民兵或是厨房杂役，正在拙劣地扮演着那支令人闻风丧胆的精锐部队。
大门前的泥地也印证了他的猜想：地面上仅有一些凌乱的浅印，完全缺乏重甲步兵常年踩踏形成的深坑，亦无重型辎重车队碾压出的深深辙痕。
显然，黑炎侯爵在虚张声势。为了填补前线的溃败，他已经抽空了看家护院的恶犬，妄图将这个秘密基地埋藏在深山与地下数百米的岩层中，以此躲避天空中那些“白色死神”的审视。
“神父，我们到了。”
马车猛然停顿，车夫粗哑的嗓音传来。
托马斯调整了一下呼吸，挂上了一副悲天悯人的神职人员面具。
他推门下车，靴底刚触及地面，一股令人作呕的气息便扑面而来。这味道既非煤灰亦非汗臭，而是一种甜腻到发苦的腐烂恶臭。
“永辉之主在上。”车夫忍不住干呕起来，慌忙用袖子捂住口鼻，“这该死的味道……这群挖煤的难道从来不洗澡吗？”
托马斯保持着沉默。他体内的神圣血脉正在躁动，那是对诅咒力量的本能厌恶。
终于，他置身于此了。
一种抓到猎物踪迹的战栗顺着脊椎攀升，组织向黑炎侯爵撒出的十几双“眼睛”分布在黑炎侯爵领的各处，看来他才是最幸运的那个。
赫克托确实将这里隐藏得极好。若非前线伤亡惨重，急需神职人员来处理堆积如山的尸体并安抚活人的恐惧，这扇大门绝不会向外人敞开。他手中的调令完美无缺，每一个印章都经得起最严苛的盘查，理由更是冠冕堂皇：“缓解第7矿区医疗压力”。
他无声地深吸一口气，将潜入成功的微澜压入心底，重新让自己沉浸在那位肃穆、慈悲且略显迟钝的神父角色中。
“噢，赞美永辉之主，您终于来了！”
一个身穿黑色皮围裙、满脸横肉的胖子从工棚里冲了出来。那肥硕的肚子几乎要崩断腰间的皮带。他手里攥着一条沾满黑灰的毛巾，一边擦拭着额头的油汗一边嚷嚷。
“您就是托马斯神父吧？我是巴罗斯。上面说派个牧师来处理那些……呃，伤员。我还以为得等到明天。”
巴罗斯那双绿豆般的小眼睛上下打量着托马斯，目光中透着审视。
“永辉之主的仁慈不分昼夜。”托马斯在胸前画了一个标准的圆——那是教廷无可挑剔的礼节，“听闻矿难伤者众多，主教大人特意命我带来了些许草药。”
“矿难？啊，正是，正是。矿难。”
巴罗斯打了个哈哈，脸上的肥肉随着笑声颤抖。他显然不在乎这个借口有多么拙劣，只要有人能来处理那些发臭的烂肉便好。
“请随我来，都在下面。这几天运气糟透了，塌了好几个坑道，死人比活人多。还得劳烦您多念几遍经文，别让那些脏东西不得安宁。”
巴罗斯转身带路，领着托马斯走向那个如同巨兽咽喉般的升降机井口。
随着绞盘的呻吟，巨大铁笼缓缓沉入黑暗。
光线迅速被吞噬，周围的温度却反常地升高。那股甜腻的腐尸味愈发浓烈，仿佛化作实质的粘液，令人窒息。
铁笼伴随着一声巨响停在底部。
“这边请。”
巴罗斯提着一盏魔法灯在前方引路。
矿坑的伪装在这里露出了真面目。
原本狭窄的坑道被强行拓宽，铺上了平整石板。岩壁上每隔十米便嵌着一颗冷得惨白的萤石，将这地下世界照得如同停尸间般清晰。
托马斯不动声色地扫视四周。
这里哪有什么矿工、矿镐、运煤车？
目之所及，是成百上千个用铅板密封的巨大炼金罐，它们整齐地排列在深处，连接着复杂的铜管。管中不知流淌着什么，不时就会发出令人不安的咕噜声。
这分明是一条沾染了诅咒的流水线。
“啊——！杀了我！仁慈的永辉之主啊，杀了我！”
一声凄厉的惨叫撕裂了地下的寂静，在封闭的空间里回荡，令人头皮发麻。
托马斯停下脚步：“那是幸存者？”
“幸存者？哈。”巴罗斯往地上唾了一口，满脸不耐，“那是废品。脑子已经烧坏了，整天就知道嚎叫。神父，您先去那边，有几个刚咽气的需要处理。这味道熏得工人们都没法干活了。”
他指向角落里一个临时的停尸棚。
托马斯顺从地走了过去。
那里堆叠着十几具尸体，有的草草盖着麻布，有的则赤条条地暴露在空气中。
托马斯掀开一块麻布。
这是一具年轻男性的尸体，皮肤呈现出诡异的灰白色，血管如同黑色的树根般凸起，密密麻麻地爬满全身。最令人惊骇的是他的胸口——那里有一块巴掌大的黑色斑块正在缓慢蠕动，仿佛其下的细胞仍在疯狂分裂。