三号工坊内，空气燥热得像是一口正在焖烧的铁锅。橡木被蒸汽熏蒸后的酸味混杂着铁锈气，填满了每一寸空间。
安东抹了一把脸上的汗，那双布满老茧的手稳稳地托住一块弯曲的橡木板。他没有像以前那样凭感觉直接落锤，而是抬头看了一眼贴在工位正前方墙壁上的那张羊皮纸。
那是《标准橡木桶制造流程手册·第三版》。
图纸上画着详细的分解步骤，旁边标注着一行行工整的通用语说明。安东眯起眼睛，目光落在第四条细则上：“弧度校准：蒸汽软化时间不得低于十五分钟，入模角度需保持七十五度，以确保内壁张力均匀。”
要是放在三个月前，这些蜿蜒曲蛇般的文字在他眼里就是天书。但现在，它们是工具，比手里的铁锤还要好用的工具。
安东深吸一口气，调整了一下木板的角度，铁锤落下。
“咚。”
清脆，结实。木板严丝合缝地卡进了底座，没有一丝回弹。
旁边几个还没通过识字考核的老工匠偷偷瞥过来，眼神里带着羡慕和嫉妒。他们还得靠经验去试错，敲敲打打半天才能确定位置，而安东现在的效率，快得吓人。
“都在发什么呆！手里的活儿停了吗！”
一声粗暴的吼叫打断了工坊的节奏。罗根大步流星地走了进来，手里的写字板拍得啪啪作响。
工坊里的叮当声稀疏下来。
罗根站在过道中央，目光像探照灯一样扫过所有人，最后落在了手中的名单上。
“念到名字的，放下手里的活，立刻出列。”
罗根清了清嗓子，声音提高八度。
“三组，安东。五组，老汉斯。七组，彼得……”
一连点了七个人的名字。
安东心里咯噔一下。他放下铁锤，有些忐忑地走出工位。被点到的几个人面面相觑，大家都从彼此眼中看到了不安。在这个动荡的世道，突然被叫停工作通常不是什么好事。
“头儿，这是……”那个叫彼得的年轻工匠忍不住开口，“我们做错什么了吗？这批桶的质量……”
“安静。”罗根瞪了他一眼，随后合上写字板，语气缓和了一些，甚至带上了一丝敬意，“不是坏事。上面有令，征调拥有‘知识等级三级’以上认证，且至少有十年工龄的木工和铁匠。”
他特意在“知识等级”这几个字上加了重音。
周围那些看热闹的工人们发出一阵低低的惊呼。
安东愣住了。他下意识地摸了摸挂在腰间的那块铜牌，上面刻着一个小小的“3”。那是他熬了半个月的夜，费尽心思啃下那本《基础通用语三百词》换来的。
“跟我走。别让大人们久等。”
罗根没有多解释，转身带路。
离开喧闹的三号工坊，一行人被带上了一辆全封闭的黑色马车。马车在领地的石板路上颠簸了二十分钟，最后停在了一处偏僻的红砖建筑前。
这里没有挂牌子，但门口站着的卫兵穿的不是普通的灰制服，而是黑色的全身甲，手里端着重弩。
安东下了车，寒意顺着脊背往上爬。这里的气氛太压抑了，连空气中都弥漫着一股令人不安的硫磺味。
一位穿着黑色长袍的政务厅官员早就在门口等候。他没有说话，只是核对了每个人的身份铭牌，然后挥手示放行。
穿过两道沉重的铁门，视野豁然开朗。
这是一个巨大的室内车间，比三号工坊还要宽敞。但这里没有成堆的木料和飞扬的锯末，只有几张巨大的长桌，以及一群穿着炼金长袍、神色焦急的人。
在最中间的那张桌子旁，站着一位须发皆白的老者。他正对着桌上的一堆零件抓耳挠腮，时不时发出一声烦躁的低吼。
“这是瓦勒里乌斯大师。”政务厅官员压低声音介绍道，“金帆商会的首席炼金术士，也是领主大人的首席技术顾问。收起你们的好奇心，只管听，只管做。”
安东吞了口唾沫。这种传说中的大人物，平时连见一面都难。
瓦勒里乌斯似乎并没有注意到新来的人。他正戴着一副厚底的单片眼镜，几乎把脸贴到了那个金属圆筒上，手指沾满了黑色的机油，一边摩挲着卡槽，一边自言自语。
“奇怪……真是奇怪。理论上黄铜的延展性应该足够了，为什么还是会产生微米级的形变锁死呢？”
老炼金术士叹了口气，轻轻放下手中的圆筒，脸上没有愤怒，只有深深的疲惫和对未解难题的苦恼。
“孩子们，看来我们又走进死胡同了。”
安东偷偷瞄了一眼桌上的东西。
那是一个黑色的金属罐子，大概有小臂长短，两头封死，上面画着一个醒目的红色骷髅标志。在罐子旁边，摆放着一个结构复杂的金属架子，上面全是精密的齿轮和弹簧。
“大师，这已经是第三版方案了。”一个年轻学徒有些沮丧地说道，“我们用了最好的黄铜，还加了润滑油。但是在风洞测试里，只要风速超过每小时八十公里，气流就会把锁扣压死，弹簧根本弹不开……”
“这不是你们的错，孩子。”瓦勒里乌斯摘下眼镜，用一块破布擦了擦手，“是我们对高空环境的理解还不够透彻。领主大人要的是能挂在‘那个东西’肚子下面的挂架，要求很简单：拉一下绳子，罐子掉下去，引信拉开。我必须得承认，这世间的法则往往体现在最简易的事物之中，是我们把它弄复杂了。”
他摇了摇头，花白的头发乱蓬蓬的，像个邻家老爷爷多过像一位首席炼金术士。
“可是大师……”学徒苦恼地抓着头发，“要在那么高的速度下，还要保证不误触……”
“哎，如果是摩擦的问题，那我们就......”
瓦勒里乌斯转过身，正好看到站在门口有些拘谨的安东一行人。老人的眼睛亮了一下，没有丝毫架子地招了招手，脸上堆起了和煦的笑容。
这一行十来个工匠里，泾渭分明地分成了两拨。一拨是手臂粗壮、皮肤黝黑，身上带着常年烟熏火燎气味的铁匠；另一拨则是腰间别着墨斗、角尺，指缝里满是木屑的木匠。他们看着眼前这位传说中的炼金大师，显得有些局促。
“来，诸位都是经验丰富的大师傅，先听听我们的麻烦。”瓦勒里乌斯指着那个巨大的金属架子，以及旁边散落一地的废稿，神色严肃地介绍道，“我们需要这台机器拥有极高的承重能力，同时还得适应港口的高盐雾和沙尘环境。之前的几版设计，为了追求精准，结构做得太复杂，结果不是齿轮咬合处容易锈蚀卡死，就是传动因进了沙砾而崩裂。”
说完需求，老头子摊开手：“帮我这老头子参谋参谋，看看这个顽固的铁疙瘩还有什么救？”
工匠们听得很认真，原本紧张的气氛随着对技术难题的探讨消散了不少。既然是聊手艺，那就是到了他们的主场。
彼得是铁匠出身，胆子大，凑近看了看那个金属架子，又伸手摸了摸齿轮的咬合面。
“大师，如果只是为了耐造……”彼得指着那些复杂的齿轮组，“这结构是不是太‘精贵’了？这么多咬合点，只要有一个进了沙子或者生了锈，肯定动不了。”
他转头看了一眼身旁的木匠同伴，灵机一动：“既然咱们这儿有最好的木匠兄弟，要不……把这部分精细齿轮改成覆油的硬木滑轨？那样就算进点沙子也不影响运作，坏了也好换。”
瓦勒里乌斯认真地听着，点了点头，又摇了摇头，耐心地解释道：“滑轨是个好思路，我们也试过。但高空有低温问题，滑轨上的润滑油会冻结成胶状，到时候炸弹就变成焊在架子上了。还有别的想法吗？”