川湘交界隆头。
新任平苗经略大臣额勒登保大帐内烛火通明。
“主子，您都两天没合眼了。”
戈什哈端着一碗参汤小心翼翼劝道。
“端下去。”
正在与一众幕僚、将领制定进军计划的额勒登保不耐烦的摆了摆手，目光始终未离地图。
眼下苗疆各部大致情况清军已经摸熟，于川湘交界活动的主要是贼首石柳邓部，于湘黔交界活动的则是以石三保为首的贼军，此外就是盘踞在乾州、凤凰一带的贼军吴八月部。除这三股大贼外，另有十数股小贼，人数不多，多则万人，少则千人。
额勒登保制定的战略以先歼灭石柳邓部，打通川军入湘通道为主，因此眼下直属其指挥的四川绿营五万余兵马连同陕西营兵七千全部投入战线，三分之二兵力用于封堵，三分之一精锐则用于“重点突击”。
健锐营残部连同新近增援的热河八旗兵三千余人也被额勒登保派往前线参与突击，为达到突击效果最大化，每百名八旗兵配四百名营兵作战。如此既能强化突击力量，也能实现对绿营的督战效果。
于湘黔交界活动的石三保部则以贵州绿营牵制，不使其增援石柳邓部。
东线吴八月等匪首按计划当由东线领队大臣赵有禄负责牵制消灭，然而东线传来的消息表明那个赵有禄根本不执行经略军令，不仅没有派兵牵制吴八月部，反而下令东线清军集体按兵不动，于地方征用大量民夫，消耗大量粮食银两兴建营垒哨卡，搞什么“结硬寨、打呆仗”，这让额勒登保不禁勃然大怒，因此毫不客气上折子弹劾赵有禄擅杀御前侍卫、抗命不遵。
对此，不是没有幕僚劝说大帅勿要意气用事，毕竟众所周知那赵有禄是和珅一手提拔的狗腿子，正所谓打狗还要看主人面，如今乾隆爷虽然退位当了太上皇，可这太上皇在紫禁城还是有“办公室”的。
只要“太上办”没撤，这朝野大小事务还是太上皇说了算。
太上皇最宠信和珅，所以大帅没必要为了一时意气与和珅撕破脸皮。
额勒登保虽是一介武夫，但不代表他没有政治智慧。其之所以敢上折子直接弹劾和珅狗腿子，是因为他和很多人想的一样——太上皇的破船快沉了。
难得新君主动向他“示好”，此时不献上投名状更待何时？
况且，这苗疆的乱摊子，说实在的，除了他额勒登保能收拾，放眼天下还有谁能收拾！
这不是额勒登保自大，而是他有这个实力说这话。
平生大小百战，可不是吹嘘的。
从披甲先登到如今的陆军元帅，他可是于尸山血海一步一个脚印生生走出来的！
福康安死了，海兰察死了，德愣泰死了...
如今八旗就数他额勒登保军功最重，威望最高！
朝廷不用他，用谁？
但额勒登保也知道资历和威望不是他成为嘉庆朝阿桂的唯一条件，同时还需在这苗疆向世人展示他的能力。
为向太上皇、皇上证明自己的能力，额勒登保自接任经略以来可谓是鞠躬尽瘁、死而后已。
两天来，几乎是连眼都不曾合一下，看的身边的戈什哈心疼不已，也让参与大帅军议的众将心生敬佩。
“乾州、平陇虽是苗贼巢穴，但正面强攻前车之鉴尚在。本帅拟另辟蹊径组建一支精锐人马，由熟悉山路的本地向导带领，从这条小路，”
额勒登保的手指在地图上划过一道险峻山脊线，“由此处直插苗疆腹地，捣其不备，断其联络！”
参与军议的众将自是无异议，随即额勒登保分派任务，由副都统安保担任此次突袭前敌总指挥，率领健锐营残部千余人并三千四川绿营携带轻便火炮和足够十日的干粮，不打旗帜，不鸣号角，昼伏夜出。
“记住，”
额勒登保沉声道，“此番进军要像一把刀子，插进去，就要见血！”
起初，战事出奇的顺利。
安保率领的突击队如同一群山魈专挑人迹罕至的小道深入。向导是收买的苗人，熟悉每一条猎人踩出的羊肠小道。一路清军绕过义军重兵把守的关卡，三天之内连踹五个苗寨。
总兵朱射斗率领的三千川兵都参与过大小金川之战，且出征过高原，战斗力极其强悍，爬山越岭如履平地，往往趁着夜色摸到寨子底下，天一亮抬枪齐放，打得守寨的义军措手不及。
很快，川湘交界的苗军就都知道有一支兵力多达数千人清军精锐深入苗疆，里面不仅有为虎作伥的汉人绿营兵，还有正宗满洲鞑子。
但出乎人意料的是，对这支胆敢深入的清军，苗军竟不敢与之匹敌，主力始终不曾现身。
随着额勒登保重点出击战术的奏效，西线清军整体向前推进了有百里之多，不少官员都认为这是苗贼势穷所致。
毕竟苗贼所占地盘都是深山老林，不产粮不产盐，也不产火药和生铁，无论是粮食还是武器苗贼都无法实现自产，因而他们能在初期靠出其不意取得战果，但只要官军反应过来不给他们机会，使之无法得到有效补充，那苗贼的后劲自然而然也就泄了。
到得二月中旬，西线战场整体态势明显有利清军，便是总指挥额勒登保也为之乐观，认为最多三月就能一举荡平苗疆。
紫禁城中那场朝议的结果也早就传到了额勒登保这里，虽然朝廷没有将赵有禄革职查办，仅对其作出罚俸一年、扒黄马褂处置，但额勒登保认为已经足够。
因为，他即将以事实向朝廷证明自己才是最优秀的大军统帅，那个赵有禄，什么的都不是。
一个只知道窝在工事后面看别人出生入死的废物，有什么资格与他额大帅相提并论！
何况，还是个抬旗的包衣奴才。
然而事情却在悄悄改变。
这日热河八旗兵某部百余人由一位名叫观音保的佐领率领，带着三百配属给他指挥的绿营兵如往常一样扫荡附近苗人村寨。
这件事观音保已经干得很熟，方圆几十里的苗人村寨基本上都被其连根拔起，死于清军刀下的苗人少说也有好几千。
就这会有些村寨里的苗人尸体都还保持生前姿势，只是已经开始腐烂。
“杨守备，你那些抬枪厉害是厉害，可到底不如咱们满洲兵大弓威风！”
观音保骑的是一匹矮脚马，而不是之前的蒙古战马，原因是苗疆这地方不适合蒙古马，只适合滇黔矮脚马。
“当年本将跟着海兰察大人在金川打生番，咱们一个冲锋，那些生番就…”
观音保是在吹牛，他压根没打过金川，也压根没追随过海兰察，但这并不影响他在这摆资历，反正绿营这帮人也不知他什么底细。
正吹着，前方来报发现一个苗寨，从外围来看这苗寨不大，最多住一二百人，附近没有苗贼踪迹，应是个“软柿子”。