柴小满死了。
更准确地说，是北狄新晋的将星，那位不久前才在金銮殿上，当着满朝文武的面，由北狄之主耶律宏图亲自册封的年轻骁将，殒命于黑鱼城将军府。
这则死讯，无疑如惊雷滚过，震动了北狄的庙堂、沙场，乃至整个江湖。
便是早年曾以游侠身份行走江湖、行侠仗义，对江湖武人素来带着三分雅量的耶律宏图，此次也罕见地大发雷霆。
这位北狄之主不仅在金銮殿上痛斥牛头州州牧失职，任由魔宗之人在其辖地肆意妄为、刺杀军中要员，当即下旨将其降职查办；更将“青衣魔”帘外雨的赏格，从原本的千万贯，提升到了令人咋舌的数目。
据当时立于金銮殿内、亲身亲历那场雷霆之怒的朱紫贵胄私下透露，一向沉着稳重、喜怒不形于色的圣上，那日竟罕见失态，龙颜震怒。
反观另一位关键人物——第一个将柴小满从军中发掘，并亲口许诺将其视作未来左膀右臂的军中杀神完颜肃烈，态度却出乎所有人的意料。
他既未上书请战缉拿凶手，也未为柴小满的死向朝廷请功追封，反而第一时间下令，将柴小满统领的贪狼军就地解除番号。
紧接着，又亲自将原贪狼军的统兵虎符交还朝廷，并让军中巡查御史传话：“我北狄人才济济，贪狼星虽陨，朝堂之上、军伍之中，更有无数良将渴望建功立业。恳请陛下择一贤能，统领原贪狼军旧部，勿让这支虎狼之师荒废。”
庙堂震怒追责，沙场平静卸权，这两种截然不同的态度，让不少有心之人都窥出了端倪。
可纵是心中百般揣测，这些人也都讳莫如深，绝不敢在明面上置喙半句。
至于江湖，对此事的反应则纯粹得多。
无非是惊叹青衣魔帘外雨手刃北狄将星，威名更胜往昔；也让魔宗那“魔”字，更加深入人心。
……
稷下学宫。
自三院群英榜公布，已有七日。
学宫弟子三千，榜上有名者不过三百。
而能入这三千学子之列的，无一不是北狄各地的青年才俊。
是以那榜单一出，无异于大周科举放榜。
这些时日以来，江湖六大势力先后遣使拜访学宫，只为吸纳沧浪府的武道奇才。
虽说去留全凭学子自愿，可那些习得剑阁剑法的，自然不肯投奔斧寨，丢了这百兵之君的风流；得枪行真传的，又嫌棍棒拳脚少了些百兵之王的杀伐之气；至于刀馆弟子，那群耍刀的最是眼高于顶，素来瞧不上别家路数。
如此一来，沧浪府的学子，竟是早早便各有归属。
然而历来在群英榜下风头最盛的剑阁，今年派来的使团却是一个个如丧考妣——那沧浪府得自家真传的榜首高徒，别说应诺入阁，竟是连人都寻不到了。
庙堂之上的动作，则要隐蔽得多。
朝廷暗中遣了数位官员微服来访，这些人虽换上一身常服，瞧着与书院先生别无二致，且个个都是饱学之士，可那一身久居高位的威仪气度，却是如何也掩盖不住的。
是以即便榜上有名的经纬阁学子，撞见这些气度不凡的生面孔，纵使心头波澜骤起，面上也得装作浑不在意，只在谈吐间不动声色地展露自己对朝堂国事的真知灼见。
若是引得微服私访的大人点头沉吟，那朝堂六部的候补名册上，便有望添上自己的名字；若是惹得对方眉头紧皱、话不投机，在其心中落了个差评，纵使自身排名再靠前，也只得在心头默默祈祷，盼着此番不留恶评。
相较沧浪府那些待价而沽的武学奇才、经纬阁谨小慎微的庙堂才子，破阵堂的学子则要接地气得多。
榜单公布的头一日，他们便尽数备好行囊，投身军伍。
于破阵堂弟子而言，学宫中的履历，不过是证明自己有纸上谈兵的本领；能否将胸中韬略付诸沙场，才是头等大事。
至于加官进爵的荣华，那是要先在战场上活下来，才有资格去思量的。
……
幽篁之中，二人对坐。
这一次，桌上没有棋盘，只有一坛酒。
“你若是考虑好了，我便将这坛酒打开，权当为你饯行。”
看着面前这位因怕被剑阁强行征召，躲在竹林七日、不见外人的剑客，池故渊有些好笑地摇了摇头。
“有这好东西，你怎不早拿出来？”
为躲避剑阁招揽，隋南风模样瞧着有些狼狈，渴了便饮山泉水，饿了就抓竹鼠烤着吃，一连数日下来，嘴里早就淡出个鸟来了。
此刻见平日里只爱饮茶品茗的池故渊，竟罕见地端上一坛酒水，他顿时两眼放光，伸手便要去扯酒坛上的泥封，却不料被对面的池故渊抬手挡开。
隋南风只当是池故渊无心之举，并未多想，随即再去抢夺。谁知他手刚探出，桌上酒坛微微一晃，竟又是扑了个空。
“池师兄，这酒你当真是给我吃的？”
于隋南风这般无酒不欢、甚至不吃酒连剑都懒得练的酒鬼而言，七日滴酒未沾，陡然见酒摆在眼前，无异于将一名绝色女子送到三十年不近女色的老光棍身前。
若只许看不许吃，那还不如不拿出来。
“自然。”
池故渊笑了笑，又补充一句，“只要你能打开它。”
“那若是师弟侥幸拿到，还将这坛好酒吃个精光，师兄莫要介意才好？”
隋南风站起身，抬手屈腕，缓缓朝酒坛泥封探去，言语间满是试探。
“君无戏言。”
池故渊并未起身，只是左手捋着右袖，右手缓缓探出。
两只手，一左一右，分置酒坛两侧。
一人神色兴奋，嘴角上扬，志在必得；一人淡定自若，噙着浅笑，胸有成竹。
风拂幽篁，竹叶沙沙作响。
露天石桌之上，一截生着泪斑的湘妃竹枝轻轻摇晃，抖落一片竹叶。
隋南风目露精光，池故渊眉眼微扬。
目光相对的刹那，一场心照不宣的交锋，已然拉开序幕。
弹指之间，无数次无声的较量，便在酒坛周遭往复上演。
隋南风以指作剑，锋芒毕露，只攻不守；池故渊以掌为盾，守中带攻，绵密如网。
隋南风眸子一凛，指尖陡然凝起三分剑意。
他本是剑阁真传，剑招走的是凌厉迅疾的路子，此刻化指为剑，指尖破空之际，竟带起一缕锐啸，直逼泥封要害。
这一指看似莽撞，实则暗藏三变，指锋能在毫厘之间偏转，专破守御缝隙。
“好指法。”
池故渊轻笑一声，右手手腕微沉，掌心倏然翻覆，竟如一张无形大网，将那缕锐啸稳稳兜住。
隋南风的指力再猛，也如泥牛入海，半点也透不进去，不禁失声惊呼：“这是什么掌法？我怎从未见过！”
隋南风虽专精剑道，却对六大门派武学均有涉猎。
他动手之前，便已料到这位曾被三院院长称为“金鳞岂是池中物”的师兄武道修为过人，定能与自己见招拆招。
至于胜负，不过是看这位独坐幽篁三年的独占鳌头，是否已将六派武学融会贯通，或是自己这位新晋冠首的武道锤炼，火候更足几分。
却不曾想，对方使出的竟是这般闻所未闻的手段。
“入府三年，初学各家所长；第六年，已将宗师所传融会贯通；九年后，晋升一品，小有所悟。有位教拳法的老宗师曾言，我之所悟，可自成一派。”
池故渊自认为是个读书人，读书人当以理服人。
他之所以习武，只因这世间不讲道理的人还是太多，免不了要以力服人。
然学宫之中，学子先生大多敬他这位独领三院风骚的池中金鳞，是以“以力服人”的光景，自然鲜有发生。
石桌上，酒坛微微震颤，坛口泥封簌簌落下几粒碎屑，却始终不曾裂开。
隋南风额角渗出细汗，咬了咬牙，左脚悄然踏前半步，身形微微弓起，如同一柄蓄势待发的利剑。
这是他压箱底的“剑冲式”——以身做剑，以气驭指，指尖霎时亮起一点寒芒。