拜伊吉炼油厂指挥中心的灯光在傍晚六点准时亮起，将分析室照得如同手术室般惨白。
宋和平站在三块并排的主屏幕前，双手抱臂，一动不动。
最新传回的战场态势图已经更新完毕——沙暴过后的无人机第一次恢复了清晰的侦查能力。
但画面呈现出的，不是联军稳扎稳打的推进，而是一幅千疮百孔的防御网络。
“看看这里。”
宋和平指向屏幕中央，手指在虚空中划出一条蜿蜒的折线，“三天前，联军的前沿在这里，控制着城北主干道交叉口。现在呢？”
江峰凑近屏幕，脸色凝重起来：“后退了至少四百米。而且这里的支撑点……没了。”
那是一个三层建筑，原本是雷霆防务一个机枪小组的观察哨。
在照片上，现在只剩下一堆坍塌的混凝土和扭曲的钢筋。
周边散落着烧焦的车辆残骸，从高空俯瞰，像是大地长出的黑色疮疤。
“还有这里，这里。”
宋和平的手指在地图上快速移动着。
城西的学校区原本已经插上了联军的旗帜，现在那片建筑群里又飘起了1515武装的黑色战旗。
城南的工业区，联军付出两条人命才清理干净的机械厂，再次被红色标记覆盖——代表敌军活动频繁。
整条防线就像被虫子蛀空的木头，表面上还维持着形状，内里已经糟透了。
“雷霆防务的伤亡报告出来了。”
年轻的分析员递过平板电脑，手指在触控屏上滑动，“阵亡六十三人，重伤四十一。其中‘查理’连损失最重，两个班长战死，一个排长重伤昏迷。”
宋和平接过平板，目光迅速扫过那些冰冷的数据。
“对一支雇佣兵团来说，”宋和平放下平板，声音低沉，“这才打了两天，伤亡可不算小了。”
“寇尔德武装呢？”他转向另一名分析员。
“目前没有准确数据。”分析员调出几份情报摘要，“但通过其他渠道信息综合判断……伤亡可能在一千二百到一千五百之间。”
房间里响起倒吸冷气的声音。
“更要命的是，”
分析员继续道，“寇尔德不少部队已经出现混乱迹象，有连长找不到排长，营长联系不上连长。部分士兵拒绝返回前沿阵地，军官们在通讯里互相指责，甚至有人公开质疑继续这次战斗的意义。”
宋和平走到窗边。
天色正在以肉眼可见的速度暗下来，远方的沙丘被染成暗紫色，天空与沙漠的交界处有一道浑浊的黄色光带——那是沙暴过后悬浮的微尘，像一块永远擦不干净的玻璃，横亘在天地之间。
“科特要完蛋了。”
他忽然感慨道。
江峰转过头：“老班长，您是说……”
“他输不起这场仗。”
宋和平转过身，背对着窗户，整个人笼罩在逆光的阴影里，“无论从哪个层面——五角大楼的期待、雷霆防务的合同续签、他自己的职业生涯，甚至是他作为一个军人的自尊——他都输不起。”
他在战术板前站定，拿起黑色记号笔。
笔尖在白板上滑动，发出刺耳的摩擦声。
两个红色的圆圈被画出来，每一个都精确地落在地图的特定位置上。
“汽车修理厂，城北最大的工业综合体，三层主厂房附带六个维修车间，地下有油库和仓库。”
宋和平用笔尖敲击第一个圆圈，“从开战第一天起，这里的迫击炮就没停过。联军至少组织了三次拔点行动，都失败了。”
笔尖移到第二个圆圈：“学校建筑群，四层主教学楼，两栋附属楼，围墙完整，视野覆盖西侧三条主要接近路。里面的狙击手已经造成联军至少三十人伤亡。”
江峰盯着那两个红圈，眉头越皱越紧：“这两个据点……太显眼了。就像故意摆在那里的诱饵。”
“没错。”
宋和平放下笔，双手撑在战术板边缘，“阿迈德不是傻子。他在这座城市经营了九个月，每一栋建筑、每一条小巷、每一个下水道入口，他都了如指掌。他为什么要把两个如此重要的据点，放在这么显眼的位置？”
他转过身，目光扫过房间里的每个人：
“因为他知道联军一定会打这里。他知道科特需要一场‘胜利’，哪怕只是战术层面的胜利，来向所有人证明‘平衡木’行动还没有失败。”
“所以这是个陷阱？”江峰的声音里有了寒意。
“不完全是。”
宋和平走到冰箱旁，拿了一瓶矿泉水。
“陷阱太低级了。阿迈德要的不是吃掉一两个排，他要的是……”
他抿了一口咖啡，苦涩的味道在舌尖蔓延。
“他要的是科特把最后的预备队投进去。雷霆防务的‘阿尔法’连和‘布拉沃’连，这是联军现在唯一还能机动的、有完整战斗力的部队。一旦这两把刀被黏住，或者更糟——被直接折断……”
后面的话他没说，但所有人都听懂了。
房间里安静下来，只有风扇的低鸣。
墙上的时钟指向六点二十分，秒针一格一格跳动，每一下都像倒计时。
五角大楼，E-742会议室。
时间是华盛顿晚上九点，伊利哥凌晨四点。
会议室没有窗户，灯光是永不熄灭的冷白色。
空气中弥漫着消毒水和咖啡因的味道——前者来自每天定时的清洁，后者来自在场每个人血液里的浓度。
十二块屏幕组成的弧形墙上，显示着全球十六个热点地区的实时态势。
提特里克占据左下角第三块屏幕，面积不大，但此刻吸引了所有人的目光。
科特上校的影像出现在主屏幕上。
他站在“哨所”指挥中心的地图前，身后是忙碌的参谋人员，但所有人都刻意保持着低音量，像是怕打扰这次通话。
“……综上所述，虽然第四日遭遇了沙暴带来的临时困难，但敌军同样遭受了重大损失。”
科特的嗓音有些沙哑。
“我们的空中侦察显示，1515武装在昨日的反击中付出了至少一千五百人伤亡的代价。他们最精锐的渗透分队有三分之一没能回去。而联军方面……”