窦静躬身退出显德殿，手中紧握着太子的手令，步履匆匆。
春日的阳光照在皇城青石板路上，反射出有些刺眼的白光。
他心中思绪翻涌，太子突然问起修缮宫殿的耗费，这绝非寻常。
作为东宫官员，他本能地感觉到，这背后恐怕牵扯着更复杂的朝局博弈。
内侍省设在皇城东北隅，紧邻宫禁。
窦静递上手令，当值的内侍少监仔细查验后，神色变得恭敬起来。
“窦公稍候，下官这就去禀报王公公。”
约莫半炷香时间，王德从内殿缓步走出。
这位皇帝身边最得信任的内侍首领，脸上永远挂着恰到好处的温和笑容，让人看不出深浅。
“窦公，太子殿下有何吩咐？”王德声音平稳。
窦静将太子欲奏请修缮宫中殿宇、命他先行估算耗费之事详细禀报。
王德听着，脸上的笑容未变，眼中却闪过一丝极细微的波动。
“殿下孝心可嘉。”王德缓缓道。
“陛下近年来起居简朴，宫中确实多处殿宇年久失修。去岁寒冬，甘露殿、两仪殿暖阁都曾漏雨，陛下却总说不妨事。”
他顿了顿，继续道：“既然殿下有心，内侍省自当全力配合。”
“这样，窦公可携将作监、工部官员，由内侍省派人引领，详细勘查各殿宇情况。需要修缮之处、所需工料、人工，皆要一一记录在册。”
“本官明白。”窦静拱手。
“只是……这勘查范围，当以何处为限？宫中殿宇众多，若全部勘查，恐怕耗时日久。”
王德沉吟片刻。
“先从陛下常居的几处殿宇开始吧。”
“两仪殿、甘露殿、立政殿、承庆殿……还有陛下冬日养病的暖阁。”
“这些地方关乎陛下起居安康，当优先考虑。”
“好的，本官这就安排人员。还请王内侍给予方面。”
“好说，好说，有劳窦公了。”
窦静退下后，王德站在原地，沉思良久。
太子主动提出修缮宫殿……这步棋，走得有些意思。
他转身走向两仪殿暖阁。
午后阳光斜照，廊下的阴影拉得很长。
暖阁内，李世民正半靠在榻上批阅奏疏。
腿伤未愈，他多数时间只能这样半躺着处理政务。
见王德进来，他抬起头。
“陛下，”王德躬身。
“方才太子殿下遣东宫窦静来内侍省，说要详细勘查宫中需修缮的殿宇，编制预算。”
李世民手中朱笔微微一顿。
“太子？”
“是。窦静持殿下手令，说殿下欲奏请修缮宫中殿宇，改善陛下起居。命他会同将作监、工部，详细勘查统计耗费。”
李世民放下朱笔，脸上看不出喜怒。
“太子……倒是孝顺。”
这句话说得很轻，像是自语，又像是说给王德听。
王德垂手侍立，没有接话。
他在皇帝身边三十年，太清楚什么时候该说话，什么时候该沉默。
暖阁内安静了片刻，只有炭火偶尔发出的噼啪声。
李世民的目光投向窗外。
春日庭院里，几株桃树正开着花，粉白一片。
“陛下，”王德小心翼翼道。
“太子殿下既有此心，臣以为，不妨让窦静他们详细勘查。无论最终修与不修，至少殿下这份心意，陛下知晓了。”
李世民沉默良久，缓缓点头。
“你去安排吧。让内侍省配合，将需要修缮的殿宇——不只是朕常居的几处，还有皇后生前住的立政殿等都仔细查查。”
他顿了顿，声音低了几分。
“其实朕想过，等北境彻底平定，国库再充裕些，或许……可以建一座新殿。”
王德心中一震。
新殿？
那耗费可不是修缮能比的。
“陛下，”王德谨慎道，“修新殿恐耗费巨大，朝中恐有非议。”
“朕知道。”李世民摆摆手，有些疲惫地闭上眼。
“所以只是想想罢了。如今北境虽胜，但后续安抚、治理，处处要钱。江南漕运要疏通，关中水利要整修……哪一项都比修宫殿要紧。”
他睁开眼，眼中闪过一抹自嘲。
“做皇帝的，有时还不如富家翁自在。至少富家翁想修个园子，不用顾忌天下人的口舌。”
王德不知该如何接话，只能躬身道：“陛下心系天下，是万民之福。”
“罢了。”李世民重新拿起朱笔。
“你去吧，让窦静他们仔细勘查，将所需钱粮统计清楚报上来。至于修不修、怎么修……日后再说。”
“臣遵旨。”
王德退出暖阁，走在廊下时，心中仍在琢磨皇帝那几句似有意似无意的话。
想建新殿……这念头，恐怕不是今日才有的。
作为贴身内侍，王德太了解这位主子的性格——雄才大略，也难免有好大喜功的一面。
贞观以来，陛下力行节俭，宫中多年未大兴土木。
但如今四海升平，北境大捷，或许……陛下心底那份帝王都会有的“留名后世”的念头，又开始萌动了。
只是这话不能明说。
所以借着太子提出修缮的机会，才隐约透露了这么一点心思。
王德摇摇头，将这些念头压下。
他只需办好差事，不该揣测的，不能多揣测。
山东道，沂州，费县。
县城不大，城墙有些残破，看得出多年未修葺。
县衙设在城东，门楣上的漆已经斑驳脱落。
正堂内，县令任苒端坐在案后。
他三十出头，面容清瘦，眼神锐利。
一身青色官服洗得有些发白，但穿得整齐笔挺。
堂下站着县丞、主簿、县尉，以及六房书吏，约莫十几人。
气氛有些凝重。
“诸位，”任苒开口，声音不大，却字字清晰。
他顿了顿，目光扫过堂下众人。
“费县虽小，却是山东门户，位置紧要。”
“本官决意，在此全力推行新税制，丈量土地，厘清户籍，按亩征税，简化税种。此事，只能成，不能败。”
堂下一片寂静。
县丞孙茂，五十余岁，在费县当了十几年县丞，脸上皱纹如沟壑。
他迟疑片刻，上前一步拱手道：“明府壮志，下官敬佩。只是……此事说来容易，做起来，难。”
“难在何处？”任苒问。
“难处有三。”孙茂伸出三根手指。
“其一，丈量土地。费县虽是小县，也有八乡六十二村，耕地、山林、滩涂，错综复杂。”
“若要全部丈量清楚，少说需要半年时间，且需大量吏员、弓手。”
“县衙如今人手，满打满算不到三十人，如何够用？”
任苒神色不变：“人手不够，可以招募临时书手。本官已向州府请调协助，也请诸位推荐本地可靠识字之人。”
孙茂苦笑：“就算人手足了，还有其二——土地归属，如何厘清？”
“去岁山东大蝗，许多百姓为了活命，将田地低价卖给大户。”
“如今蝗灾过了，那些百姓想赎回田地，大户却不肯。”
“若按新税制，这些土地该算谁的？若强行收回，那些大户岂能甘心？”
“按《唐律》，灾荒年间趁人之危低价购田，本就可诉请官府裁决。”任苒道。
“既然本官在此，自会秉公处置。当时以什么价格买的，如今官府出钱，以原价赎回，发还百姓。”
“明府，”主簿刘文忍不住开口，“万万不可！”
“为何不可？”
刘文急道：“那些大户收地时，确实价格低廉。可如今灾荒已过，地价回升。”
“他们若肯原价卖出，当初何必买地？且这些大户在地方盘根错节，许多人在州府、甚至长安都有关系。”
“若他们联名上告，说明府强行夺产，恐怕……恐怕会惊动朝廷。”
“到那时，非但改革不成，明府自身也难保啊！”
任苒沉默了。
他当然知道其中的利害。
来费县这一个月，他已经摸清了本地情况——县内七成以上的良田，实际上掌握在陈、赵、王三家手中。
这三家不仅是本地大户，更与沂州司马、别驾都有姻亲关系。
其中陈家的长子，如今在长安国子监读书，据说与某个侍郎家的公子交好。
硬碰硬，确实风险极大。
但……
任苒想起离京前，太子在东宫召见他们五十个新任县令时的情景。
他说：“此去地方，诸事艰难。世家阻力、胥吏敷衍、百姓疑虑……这些孤都知道。”
“但正因如此，才要你们去。不能只停留在文书上，必须落到田亩间、落到百姓身上。”
“你们可能会碰壁，可能会得罪人，甚至可能会丢官。”
“但孤承诺——只要你们一心为公，依法办事，无论遇到什么困难，东宫都会是你们的后盾。”
当时五十个县令都热血沸腾。
他们大都是寒门出身，在长安熬了多年，最高也不过八品小官。
是太子的新政才让他们有机会脱颖而出，外放为县令。
这是知遇之恩。
也是实现抱负的机会。
“刘主簿所言，本官明白。”任苒缓缓开口，声音坚定起来。
“但正因为难，才要做。太子殿下推行新政，不是为了讨好世家大户，是为了天下百姓。”
“去岁卖地求活的百姓，如今无田可耕，只能给大户当佃户，租子沉重，生计艰难。”
“这合乎‘务民’之道吗？”
他站起身，走到堂前。
“本官知道诸位担忧。但请诸位想想——我们为官，究竟为何？是为了讨好豪门，安稳度日？还是为了百姓生计，做些实事？”
堂下众人面面相觑。
县尉张武，是个黑脸汉子，原本一直沉默，此时忽然开口：“明府，道理我们都懂。但做事要讲方法。”
“丈量土地、推行新税，不是一纸公文就能办成的。”
“如今春耕已毕，百姓正忙田间管理，此时大规模清丈，必定耽误农时。不如等到秋收之后，再从长计议？”
“等不了。”任苒摇头。
“太子殿下在推行税制改革，费县不能落后。”
“本官已下定决心，一个月内，必须完成全县土地的初步清丈。至少要将各乡田亩总数、归属情况基本摸清。”
“一个月？”孙茂失声，“明府，这绝无可能！”
“可能不可能，做了才知道。”任苒语气强硬起来。
“从明日起，县衙所有吏员分作六组，每组负责一乡。”
“本官亲自带队去最大的陈庄乡。招募临时书手之事，孙县丞负责，三日之内，至少要招到五十人。”
他目光扫过众人，声音沉了下来。
“此事关乎朝廷新政，关乎太子殿下嘱托。做成了，诸位都是功臣。做不成……”
他顿了顿，一字一句道。
“本官会向太子殿下立下责任状。若一个月内无法完成初步清丈，本官自请去职。”
“但在那之前，县衙上下，必须全力配合。若有推诿懈怠者——休怪本官不讲情面。”
堂内一片死寂。
任苒这番话，等于是把所有人的退路都堵死了。
与他“同进退”，意味着要么一起立功，要么一起受罚。
孙茂脸色变幻，最终长叹一声，拱手道：“下官……遵命。”
其余人也纷纷躬身。
任苒点点头，神色稍缓。
“诸位放心，只要用心办事，本官不会亏待大家。清丈所需钱粮，本官已从县库预支一部分，也向州府申请了补助。另外……”
他犹豫了一下，还是说道。
“东宫那边，本官也递了文书，请求支援一些新式农具，帮助百姓提高耕作效率。”
“这些农具，会以县衙名义赊购，日后从县税收取中逐步偿还。”
刘文忍不住又道：“明府，这……这又欠下一笔债啊！县库本就空虚，去岁赈灾已经亏空，如今再赊购农具，将来拿什么还？”
“只要税制改革成功，县税收取必然增加。”任苒道，“眼光要放长远。现在投入，是为了将来。”
话虽如此，他自己心中也没底。
但箭在弦上，不得不发。
他太需要做出政绩，向太子证明自己没有选错人。
也太想抓住这个机会，真正为百姓做点事。
散堂后，任苒独自回到后衙书房。
他从怀中掏出一本小册子，翻开。
里面密密麻麻记录着费县的情况——人口、田亩、赋税、大户关系网……
看着那些数据，他感到肩上的担子沉重如山。
但他不能退。
想起长安那些同期出来的同僚，如今散布在全国各地，都在奋力推行新政。
他不能落后，更不能失败。
“一个月……”
他喃喃自语，手指无意识地敲击着桌面。
窗外，暮色渐起。
同样的情况，在帝国许多州县同时上演。
太子李承乾正月间派出的五十名县令，如同五十颗种子，撒向大唐各地。
他们大多是寒门出身，通过短暂的培训，被太子提拔任用。
怀着知遇之恩和改革热情，一到任便雷厉风行地推行税制改革。
然而，理想与现实之间的沟壑，远比他们想象得更深。
河南道，汴州陈留县。
县令周文方，同样面临土地清丈的难题。
当地大户联合抵制，拒不配合。
甚至煽动一些佃农，阻挠县衙吏员下田测量。
冲突中，两名吏员被打伤。
周文方一怒之下，调集县中武侯，抓了带头闹事的几个佃农。
结果大户们联名上告到州府，说他“滥用刑罚，欺压良民”。
河北道，瀛州河间县。
县令赵启明为了推行新式农具，以县衙名义向幽州的东宫直营作坊赊购了三百架曲辕犁、五十架筒车。
农具运到后，免费租给百姓使用，深受欢迎。
但赊购的欠款却成了大问题。
县库空虚，根本无力偿还。
赵启明只能写下欠条，承诺三年内还清。
可他自己都不知道，这笔钱将来从何而出。
江南东道，越州山阴县。
县令沈清河发现，当地世家大族通过“诡名寄户”等手段，将大量田产分散登记在佃户、奴仆名下，逃避赋税。
若要彻底厘清，必须逐一核查户籍、田契，工作量巨大。
而县衙的吏员，许多本就与这些世家有千丝万缕的联系，办事拖拉敷衍。
沈清河不得不从外地招募书手，却又引发本地胥吏的不满，消极怠工。
……
问题如同雪片般，从各地汇集到长安。
文政房内，杜正伦坐在案前，面前堆着厚厚一叠文书。
他一张张翻阅，眉头越皱越紧。
如今作为文政房主事，他负责汇总各地新政推行情况，直接向太子汇报。
“杜公，”一名书吏又送来几份文书。
“这是刚到的，沂州、汴州、瀛州三地的急报。”
杜正伦接过，快速浏览。
越看，脸色越凝重。
他放下文书，揉了揉眉心，对书吏道：“我要去两仪殿向太子禀报此事。”
两仪殿。
李承乾正在批阅奏疏。
听到杜正伦求见，他放下笔。
“让他进来。”
杜正伦躬身入殿，行礼后将厚厚一叠文书呈上。
“殿下，这是各地推行税制改革的最新情况。有些……问题需要禀报。”
李承乾接过，一份份翻看。
殿内安静，只有纸张翻动的沙沙声。
杜正伦垂手侍立，小心观察着太子的表情。
他看到太子眉头微蹙，嘴唇抿紧，但眼神依旧平静。