随着李逸尘一声令下，队伍缓缓移动，出了贞观学堂大门。
门外已有十余名身着便服、但身形精悍的汉子候着，见队伍出来，无声地散入前后左右，保持着一个恰当的护卫距离。
李逸尘与玄真道人、褚遂良并肩走在队伍最前。
玄真道人步履从容，道袍轻摆，宛如闲庭信步。
褚遂良则兴致颇高，不时环顾四周街景。
“逸尘，这分组之法，考虑得周全。”
褚遂良赞道：“既各有侧重，又能覆盖全面。本官看了那些任务说明，询问要点列得甚是详尽，是你亲自拟定的？”
李逸尘答道：“是下官与几位博士商议后拟定的。力求让学子们既能抓住重点，又不至于无所适从。”
玄真道人在旁静听。
队伍穿街过巷，约莫走了半个时辰，前方渐渐热闹起来。
人声、车马声、吆喝声混杂传来，空气中飘荡着各种气味——
刚出笼的蒸饼香、胡麻油的味道、药材的苦辛、还有牲畜皮毛特有的腥臊。
东市到了。
大唐长安，东市与西市，乃是天下商贸汇聚之所。
然东西二市，又各有侧重。
西市胡商云集，多奇珍异宝、香料药材，交易喧嚷，充满异域风情。
而东市，则更贴近中原士民的生活所需，店铺更加规整，货物以丝绸布匹、漆器瓷器、文房四宝、书籍字画为主，顾客多为达官贵人、文人雅士。
此刻虽只是清晨，东市却已是一片繁忙景象。
高达两丈有余的坊墙围出一片方正区域，四面各开两门，共有八门出入。
坊门早已大开，车马行人络绎不绝。
踏入东市坊门，眼前是一条宽阔笔直的主街，以青石板铺就，可容四辆马车并行。
街道两侧，店肆林立，旌旗招展。
靠近坊门的，多是些食肆、酒坊、茶铺，灶火烟气腾腾，伙计高声招揽客人。
往里走，则渐次出现绸缎庄、成衣铺、金银器皿店、文房阁、书肆等。
店铺门面大多宽敞明亮，檐下悬挂着书写店名的匾额，有些还在门前搭起彩楼欢门，装饰华丽。
街上行人摩肩接踵。
有身着锦袍、头戴幞头的富商，有青衣小帽的伙计，有挎着篮子采买的妇人，有挑着担子叫卖的货郎，还有身着各色官服、显然是顺路来采买的官员。
车马粼粼，骆驼缓步，驮着大包小包的货物，铃声叮当。
空气中弥漫着各种各样的声音。
伙计的吆喝、顾客的讨价还价、车马的轱辘声、蹄声、还有不知何处传来的琵琶声与歌女的清唱。
二十组学子在博士助教的带领下，依照事先的分派，悄无声息地散入这繁华的市井之中。
他们开始按照任务要求，观察、询问、记录。
李逸尘与玄真道人、褚遂良，则沿着主街缓步而行。
京兆府的便装差役在不远处若即若离地跟着。
褚遂良望着眼前这万商云集的景象，慨然道。
“每次来这东市，总感盛世气象。自陛下登基以来，轻徭薄赋，劝课农桑，与民休息，方有今日之繁华。”
李逸尘接话道。
“褚公所言极是。东市之繁荣，确是贞观治世的一个缩影。然繁华之下，亦有值得深思之处。”
他指向街边一家绸缎庄。
“譬如那家‘瑞锦轩’，乃是东市老字号，生意兴隆。”
“但下官曾听闻，同样的蜀锦，在瑞锦轩的售价，比西市一些胡商店铺要高出近两成。”
“这其中，除了店铺地段、装潢等成本，税赋是否也是因素之一？”
褚遂良眉毛一挑。
“哦？逸尘对此有研究？”
“略知一二。”李逸尘道。
“我大唐商税，主要有关津之税、市肆之税。关津税在货物运抵长安时已缴纳，而市肆税则在交易时征收。”
“东市店铺多为规整店面，市署稽查较严，税额往往足额缴纳。”
“而西市胡商，有些以行商为主，流动性大，稽查不易，偷漏税的情况或许更多。”
他顿了顿，继续道。
“这便造成一种现象：守法经营的店铺，因税负全纳，成本增高，售价不得不高。”
“而偷漏税者，成本更低，售价可更低。长此以往，守法者反在竞争中处于不利地位。”
褚遂良面色凝重起来。
“此言有理。本官往日只觉东西两市物价有差，是因地段、客源不同，从未想到税赋缴纳是否足额这一层。”
玄真道人在旁静静听着，此时缓缓道。
“李中舍人观察入微。若守法者受损，违法者得利，则世人争相效仿违法之事，风气必将败坏。”
李逸尘点头：“真人一语中的。故税制之要，不仅在于征收钱粮，更在于公平。”
“唯有让守法者不吃亏，违法者受严惩，方能鼓励诚信经营，维持市井长久繁荣。”
褚遂良深以为然。
“此事当引起重视。本官回朝后，定向陛下奏明，加强对西市胡商税务稽查，务必使税赋公平。”
三人边走边谈，不觉已来到东市核心区域。
李逸尘见前方有一家规模颇大的书肆，名“集贤阁”，门面开阔，客人进进出出，多为文人打扮，便提议道。
“褚公，真人，前方书肆，所售多为书籍、文房，这类货物税率与寻常商品有所不同。不若我们进去看看，也听听掌柜的说法？”
褚遂良本是爱书之人，欣然同意。
玄真道人也颔首应允。
三人步入集贤阁。
店内宽敞明亮，四壁皆是高达屋顶的书架，架上典籍林立，按经、史、子、集分类。
中间几张长案上，陈列着文房四宝、卷轴画卷。书香混着墨香，扑面而来。
掌柜的是个五十余岁、面容清癯的老者，穿着一身半旧的儒衫，正与一位客人在书架前低声讨论着什么。
见李逸尘三人进来，气度不凡，尤其是褚遂良身着紫袍，忙告罪一声，快步迎上。
“贵客光临，有失远迎。”
掌柜的拱手作揖，态度恭谨而不卑不亢。
褚遂良摆手笑道。
“掌柜的不必多礼。我等随意看看。”
李逸尘温言道：“掌柜的，我等是贞观学堂的。今日带学子们来东市调研商事税赋，想请教掌柜几个问题，不知可否方便？”
掌柜的一听“贞观学堂”，又见褚遂良官袍在身，李逸尘气度从容，还有一位仙风道骨的道长，心中已有几分猜测。
忙道：“方便，方便！诸位贵人请问，老朽必定知无不言。”
他将三人请到店内一侧的茶座坐下，吩咐伙计奉上煎茶。
李逸尘先问了些店铺经营的基本情况。
开了多少年，主要货源，销量如何等。掌柜的一一作答，言谈间透着一股书卷气，显然是个读书人出身。
待气氛融洽些，李逸尘才转入正题。
“掌柜的，您这书肆，所售多为书籍、文房。这类货物，朝廷为鼓励文教，历来有税赋优待。不知具体如何？”
掌柜的捋须道。
“贵人说得是。朝廷体恤文教，对书籍、纸张、笔墨等物，税率确实较其他商品为低。譬如这市肆税，寻常货物按交易额十取其一，而书籍文房，只取十五分之一。”
褚遂良问道：“此优待，可还落到实处？缴税时有无阻碍？”
掌柜的叹道：“优待是有的，但具体执行，却也繁琐。”
他指了指架上书籍。
“譬如这些书，有雕版新印的，有手抄旧本，有经史典籍，也有诗词杂集。”
“不同种类，税率微有差异。缴税时，需将各类书籍分开计算，颇费工夫。”
“有时市署胥吏来核查，若对书籍分类有不同见解，还需反复解释。”
李逸尘追问：“除了繁琐，可还有其他问题？譬如，有无胥吏借此索要好处？”
掌柜的犹豫了一下，压低声音。
“这个……老朽不敢妄言。大多数胥吏还是按章办事。只是……偶尔也会有些‘人情往来’，若完全不懂变通，有时会被多挑些毛病，耽误生意。”
褚遂良脸色一沉：“竟有此事？”
掌柜的忙道：“还请贵人息怒。此等现象，不敢说普遍，但确实存在。”
“老朽以为，这也是因税目分类过细所致。若税法能更简明些，胥吏自由裁量的余地小了，此类事情或可减少。”
李逸尘心中一动，看向掌柜的。
“掌柜的似乎对此有过深思？”
掌柜的苦笑：“经营书肆数十年，日日与税赋打交道，难免有些想法。”
“老朽以为，朝廷鼓励文教，用意甚好。但既是要鼓励，何不将优待做得更彻底些？”
“譬如，将书籍文房税统一为一个更低的税率，且分类从简。如此，商户易算，胥吏易查，也能减少许多不必要的麻烦。”
玄真道人此时开口，声音平和：“掌柜的此言，暗合道家‘大道至简’之理。繁复的规则，往往给执行者留下钻营空间，也给守法者带来困扰。简化之，则清明自现。”
李逸尘看了玄真道人一眼，心中暗道此人确实敏锐。
但他没有接玄真道人的话，而是对掌柜的道。
“掌柜的想法，颇有见地。税法简明，确实能减少执行中的弊病。此事值得深思。”
他又问了几个问题，掌柜的一一作答，言辞恳切，显是深有感触。
离开集贤阁，褚遂良面色凝重。
“这书肆掌柜所言，恐怕不是个例。税法繁复，不仅商户头疼，也给胥吏贪墨留下空间。”
李逸尘道。
“褚公说得是。下官在文政房整理文书时，也曾见过一些关于税务纠纷的记载。”
“其中不少都是因税法条文理解不同而起。若能简化税法，明确标准，许多纠纷本可避免。”
玄真道人缓步而行，道。
“《道德经》有云：‘天之道，损有余而补不足。人之道则不然，损不足以奉有余。’”
“税法若过于繁复，往往是有余力者能寻隙避税，不足者反受其累。”
“简化税法，使所有人皆能明明白白，或许更近‘天之道’。”
李逸尘这次接话了。
“真人引经据典，发人深省。税法公平，确是社稷稳定的根基。只是如何简化，如何公平，还需根据实际情况，仔细斟酌。”
他话锋一转：“譬如，若将书籍文房税率统一降低并简化，国库收入或会减少。”
“这部分减少，需从何处补足？是增加其他商品税率，还是精简朝廷开支？这便需要通盘权衡了。”
褚遂良点头：“逸尘思虑周全。改革不能只图一时之便，需考虑长远，权衡利弊。”
三人继续前行，又走访了几家店铺——一家瓷器店、一家胡商开设的香料铺、一家经营漆器的工坊。
李逸尘主导了大部分的询问，问题都切中要害，既了解税负情况，也探究经营难题，还引导掌柜们谈对税法的看法。
他问得细致，听得认真，不时在随身携带的小册上记录几笔。
遇到掌柜们有困惑或抱怨，他并不急于评判，而是先厘清事实，再分析原因，最后才探讨可能的改进方向。
玄真道人大多时候静静聆听。
褚遂良则时而补充，时而追问，显然对李逸尘展现出的实务能力颇为赞赏。
日头渐高，三人在东市内已走了近两个时辰。
李逸尘见玄真道人面上略显疲色，褚遂良也额角见汗，便提议在一家茶肆歇脚。
茶肆不大，但还算干净。
三人择了靠窗位置坐下，伙计奉上煎茶和几样点心。
褚遂良饮了口茶，看着窗外熙攘的人流，感慨道。
“走了这半日，听了这许多，本官方知市井之中，藏着如此多学问。”
“逸尘，你这调研之法，确实能让学子们看到、听到许多书本上没有的东西。”
李逸尘谦道：“褚公过誉。下官只是觉得，为政者若不知民间实情，所定政策难免脱离实际。”
“让学子们亲身体察，将来他们若能为官，或能少些空谈，多些务实。”
玄真道人缓缓道。
“李中舍人用心良苦。这些学子，若能真正理解市井运作、税赋利弊，将来无论身处何职，必能更周全地考虑政令对百姓的影响。”
歇息约莫两刻钟，三人起身，继续调研。
李逸尘特意带他们去看了市署设在东市内的公廨。
那是一处不大的院落，门口有胥吏值守，院内不时有商户进出，办理货物查验、纳税等手续。
他们并未进去，只在远处观察片刻。
只见商户们手持货单、账册，排队等候。
胥吏们坐在案后，查验货物，核对数目，计算税额，收缴钱帛，然后开具盖有市署印信的税票。
过程看起来还算有序，但队伍排得不短，显然办理需要时间。
李逸尘观察了一会儿，对褚遂良和玄真道人低声道。
“两位请看，办理纳税的商户，大抵可分为两类。”
“一类是熟客，与胥吏相熟，手续办得快，有时甚至能说笑几句。另一类是新面孔，或是小本经营的商户，往往被问得详细，耗时更长。”
褚遂良皱眉：“逸尘的意思是，胥吏办事，有亲疏之别？”
“下官不敢断言。”李逸尘谨慎道。
“或许熟客因常来，账目清楚，手续熟练，故而办得快。”
“但也不能排除有‘人情’因素在其中。此事需更多观察，方能下结论。”
玄真道人看着那排队的人群，听着李逸尘的分析，心中暗自点头。
日头偏西时，李逸尘估摸着学子们也该观察得差不多了，便与玄真道人、褚遂良一道，开始往东市门口走去，准备集合返回。
路上，他们看到两组学子，正在博士的带领下，向一家粮店的掌柜询问着什么。
学子们手持纸笔，认真记录，态度恭谨。那掌柜倒也配合，一边指着店内的米袋面缸，一边讲解。
看到这一幕，褚遂良欣慰道。
“这些年轻人，肯放下身段，虚心求教，将来若为官，必能体察民情。”
李逸尘看着学子们专注的神情，心中也感欣慰。
这些年轻人，是大唐的未来。
若他们能通过这次调研，真正理解税赋之于国家、之于百姓的意义，将来在各自的职位上，或许能做出更明智的决策。
回到东市门口，各组的博士、助教已带着学子们陆续汇合。
每个人脸上都带着兴奋与思索的神情，三三两两低声交谈着见闻，有些还在整理手中的记录。
李逸尘见人已到齐，便下令整队，返回贞观学堂。
回程的路上，队伍比去时安静了许多。
学子们似乎还沉浸在白日的观察与思考中，默默走着，偶尔与同伴交换几句心得。
李逸尘与玄真道人、褚遂良依旧走在最前。
褚遂良对李逸尘道。
“逸尘，今日走这一遭，本官感触颇深。往日本官只知税赋重要，却不知收税有如此多关节，商户有如此多难处。你这调研之法，确实能让为官者更知实情。”
李逸尘道：“褚公能亲身体察，下官钦佩。所谓‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行’，正是此意。”
“下官在文政房处理文书时，也常感仅凭案牍，难以窥见全貌。唯有亲临实地，方知其中曲折。”
玄真道人在旁道：“李中舍人务实之风，令人感佩。道在万物，政在民生。能如此深入体察民情者，必能更善理政。”
李逸尘看了玄真道人一眼，微笑道：“真人过誉。下官只是尽本分而已。”
回到贞观学堂，已是申时末。
房玄龄竟还在学堂前庭等候。
见队伍平安归来，学子们虽略显疲惫，但精神饱满，眼中有光，他脸上露出一丝满意之色。
众学子向房玄龄行礼后，便在博士助教的带领下，各自返回学舍，准备整理今日的调研记录。
李逸尘则与玄真道人、褚遂良一道，随房玄龄来到学堂内的一间议事厅。
众人落座，仆役奉上茶汤。
房玄龄先问：“今日一切可还顺利？”
李逸尘答道：“回房相，一切顺利。学子们皆能遵守规矩，用心观察询问。商户大多配合，收获颇丰。”
他将今日走访几家店铺的情况简要汇报，以及观察到的纳税排队现象。
褚遂良在一旁补充。
“房相，今日本官随行走了一遭，感触良多。这市井税事，看似简单，实则复杂。”
“税法繁复，商户困扰；执行之中，亦难免有疏漏。李中舍人观察细致，分析入里，所提简化税法、优化流程等想法，值得深思。”
几个人又谈论了一会儿。
玄真人静坐一旁，看似闭目养神，心中却波澜暗涌。
一整日的观察，李逸尘给他的印象愈发鲜明——此子年纪虽轻，行止却沉稳从容，毫无寻常年轻官吏的毛躁与骄气。
他待人接物谦和有礼，剖析事理条分缕析，言谈间既无褚遂良那种久居官场的威严与习气，也无寒门学子刻意彰显才学的锐利。
李逸尘身上有一种难得的“净”气，仿佛山涧清泉，温润澄澈却不失力道。
他问税制，问民生，思路清晰务实，不带半分虚浮空谈，却又能在市井喧嚣中保持一份超然的文雅气度。
这种气韵，绝非官场浸染所能得，更像是……骨子里自带的风华。
玄真人默然思忖。
此子之神，清正而邃，其气沉凝而通达，确是罕有之器。
陛下所疑之“高人”，莫非便是此子自身？