全生偏光器变成了绿色，裁决员发出了一阵尖细的号角声。
“通过，”考尔说道。“愿万机神佑你万事顺利。”
这台塔拉克斯机器人迈着机械腿，大步跨出了遮蔽区。考尔让它保持着一种做梦一般的状态，它的高级功能都被停用了，恰如大贤者赫斯特阿斯珀提亚西格玛-西格玛所偏好的那样。考尔敷衍地把香油飞快地从掸酒器抹到这台塔拉克斯上面，看着它离开，去加入到它同伴沉默无声的队列里去。他很想知道那个人的大脑里正在想些什么，它漂浮在那金属外壳里面，无法控制自己的行动。往往，机械教的部队会接受他们分支主管的直接控制，这再正常不过了。他们把这当作一个同万机神直接交流的机会，对此满怀期待，乃至欣然相迎。但是，西格玛-西格玛对她下属施加的控制的等级非比寻常，还很可能是不健康的。
而现在，他想着，我也是其中之一。
他叫下一台塔拉克斯上前，进入状态区。还有七百八十八台机器人留在这里等待检查。而一次检查平均就要花两分零三秒，他在这条塔拉克斯长队这里至少还要再待二十六个小时。
万机神在上，这工作太无趣了，而这也正恰恰是他以前从不长时间保持同一个角色的原因。考尔不想就被拴在一口井里，无人问津。可看起来这最终还是发生了。
草草完成了大部分的检查，他挥手让下一台塔拉克斯通过。它高耸的陶钢战争构架踏步向前。尽管你无法从外部分辨，塔拉克斯和护教军们一样，也是改造人。可他们活脱脱就是机器人的样子。原本的人类只剩下了大脑和脊椎，被保存在一个装甲的羊膜箱内。而余者都变成了机械。考尔把他们都称作“他”，尽管他们中的某个人，或确切地说是所有人，曾经都可能是女性。一旦他们把你的大脑舀出去，剩下的都给扔掉，你用什么代词并不重要。
一个信息球状的数码信函的图标在他第三只眼的人工显示器里闪烁不已。他立刻打开了它。
考尔。马上来找我，它写着。没有签名。没有声音和图片。是阿斯珀提亚西格玛-西格玛。
另一个技师已经过来，开始接替考尔的轮班。他在与万机神合一的道路上早已是跋山涉水，甚于考尔，他还佩戴着比考尔高几个等级的徽章。而他的下半张脸，和他的四肢一起，已经被替换掉了。他身上的血肉可不比塔拉克斯要多多少。
“走吧，”技师脱口而出道。就这么单单一串可听的二进制指令。
考尔一声不吭，交出了医疗全生偏光器和掸酒器，离开去找他的女主人，庆幸自己能免于这条塔拉克斯的长队。
大贤者赫斯特阿斯珀提亚西格玛-西格玛此时正位于庚璃宫的中央数据转移连结处，在翠参站。而塔拉克斯的队列则在瑟珂站，因此考尔想到那儿还需要乘坐两次低压高速运输舱。就在他在一大群聚集在中央全石后排的机械教技师间挤出一条通路的时候，他又一次迟到了，而一件重大的事情正在进行之中。房间黑黢黢的。所有人都把脸朝向中心。技师们一言不发，因为他笨拙地向他女主人前进而愤愤不平。
在人群前方的是崔索利安铸造世界的领主，总管采集师贝尼锡安门多扎。而西格玛-西格玛正在门多扎的身边，这很适合她身为禁卫军宏分支领导的地位。而当考尔加入她时，她向他发出了一个反对的数据爆发脉冲。
考尔到的时候，一个图像正摇曳着成型。它花了一些时间来聚焦，直到一个身披黑袍的机械教技术神甫的形象悬停在成像孔上方。其性别未定。身形经过剧变已与人类的标准相去甚远。而它衣服下的古怪角度表明了原本的身体只有很少留存下来。其面目难识。镜头上的反光则暗示了在兜帽之下是许多重的仿生假眼。
此图像并无不同寻常之处，在机械教中还有远比此人更极端的生化变形，可是这个技师却有些不对劲儿。尽管和考尔一起在房间里的许多人都同样进行了改造，然这位信使究本溯源，却更似蛛形纲而非哺乳类，而其怪异之处尚未尽于此。
这技师诡计多端，无耻之至，仿若探索者舰队为了利益而对荒蛮世界的居民展示令人眼花缭乱的技艺。全石的投影色带以某种方式摇曳着，而它本不该如此。带有大量条纹的微粒线延展成一幅真实图形质量的图像。移码技术会不可避免地形成瑕疵；这种瑕疵无法被消除。此乃物理是也。在近距离范围内，并且在良好的条件下，最好的全投射也只会提供一个幻影，然而在这里，这个图像里的技师却完全是栩栩如生，而这已经超出了火星人的能力范围。无疑正如一位诡术师逞奇炫异的表演进入了他骗术的渐进阶段，全石技术的每个限制都消失无踪。音频的嗡嗡声噼噼啪啪地沉寂下来。在长程的全投射中常见的缺口和裂缝也都自行消除。崔索利安通信网络所特有的蓝色渐渐消融，变得光彩夺目。而校准光束的失真闪烁亦逐渐减弱，直到每毫秒的震荡为零。用来监视全石的仪器——被仔细隐藏在了投影通孔的基座周围的凹洞中——停止了它们安静的嘈杂和声，只留下操作这些设备的技师们目定口呆。
然后，是终曲：一个精妙的结论，且更加有力。这图像不只是视觉上的真实。某种程度上，考尔并不确定它是怎样实现的——而且从目睹这场技术奇迹发生的其他人的吵杂声来判断，所有人都不知道——但是，不知何故，它不再是一幅图像，它成真了。
直到那刻，万籁俱寂，那身影的长袍激起了一阵暖风，不可思议地，从图像中吹了出来。难以置信，他们能闻见抹在那技师的扩增上的圣油，熏香，还有涂在机械部分上的神圣手术药膏。声频带的音质先是接近，之后又超过了，硬质通讯的音质。这一切都不可思议。
嗓音的低语声和二进制的信号声充满了房间。他们都想知道这是怎么做到的。考尔如此。所有人都是如此。
之后那身影开口了。
“向你们所有人致意，万机神的忠实信徒们。”这是一个女性的声音，热情洋溢——奇妙的情感，说起它竟出自这样一个改造人之口。考尔并没有让它传教士般的热诚所愚弄。这不过是她身上人性的唯一痕迹，而且尽管这声音无比美妙，但是特定的单词里却出现了根本不属于人类的浊音。“我从火星来给你们传信。吾乃索塔-努，是战帅荷露斯卢帕卡尔，帝国之救主的新机械教特使。”这最后的声明迎来了惊愕的反应。
“是假的机械教！”总管采集师呼喊道。“你已暴露了你所效忠者。终止这次对话！”
在机械凹洞里的技师们没有把握地戳捅着他们的机器。然后他们冲着他们的主人抬起了苍白肉体和油腻金属组成的面庞。
“我们无法关闭投影，大人，”一个害怕的技师低声说道。
“那就断开连接！”
“大人，连接早就断开了，”另一个更恐惧的技师说道。
全石的侍从技师开始吟唱。他们中最高的那个拿起一个拴在链子上的青铜锤子，轻触一下，对着它低语了一些仪式性话语，然后砸碎了一个连在凹坑墙壁上的盒子前面的玻璃，取回了一圈保存在里面的紧急状况熏香。由于这种冒犯，一个警报响起。
“你无法退出这个通信频道。只有我才有这种力量，你必须听我说完，”这个“她”狂热地说道。
考尔曾觉得阿斯珀提亚西格玛-西格玛就已经格外地令人不安了。可这位索塔-努更是远胜于她。
“我的同侪们，我信仰之路上的弟兄们，我是真正机械教的仆从。火星的机械教。你们难道没有看见你们跟随的那些人乃是泰拉人，并非我等族类？扎格雷斯凯恩不过是个傀儡。”
“一位没有领地的领主。汝等已无家可归，与一切知识的源泉相隔绝。我们会给你们领导，团结在铸造将军麾下，他被神圣议会的旨意所任命，他在原动力的指引下行动，万机神正行于吾等之间。”
考尔嗅了嗅。在一个鄙弃肉体，追求高度纯洁的机械生命之人身上，嗅觉是一种被忽视的知觉——它是一种太过动物化的知觉，过于粗俗——但是他保留了使用自己的鼻子，而某种难闻的气味蹬鼻子上脸，爬了进去，紧紧地粘住，就像是喉咙深处的臭油。他的机械知觉显示没有问题，的确，它们根本没有探测到异常的嗅觉输入，但是他与生俱来的嗅觉捕捉到了从图像吹出的空气中的一丝腐坏，要是那确实只是一幅图像的话，然后它传到了他的胃部。腐肉，还有鲜血。在索塔-努背后的背景之中，有东西在游移着，那是某些不洁之物。
“谎话！”总管采集师高喊道。“哈尔背弃了人类。我不会步他后尘的。”
“我同道的知识之求索者们！”索塔-努恳求道。“不要觉得我是在说谎。我有个消息要和你们说，请你们听一听。倾听智慧吧！”
图像逐渐失焦，好似是从水下看到的一般。而当它再次变得清晰的时候，凯尔博-哈就在那里，端坐于火星的王座之上，靠背上机械教齿轮的黑白轮齿环绕着他。
“哈尔！”总管采集师大喊道，他伸出的手指因为这控告而而颤抖不已。“你怎么还有胆露面？”
他没有，考尔想着。这只是段录像。
确实如此。尽管极度逼真，凯尔博-哈却缺乏他特使的那种真实感。图像没有移动，也没有气味，虽然它本身的清晰度就已经足够令人惊叹了。