“我才没有偷！”考尔厉声说道。从他的嘴角垂下了一股乳白色的粘液细丝——大概是凡人所说的“唾液”。“我自己完成了它。”
她意味深长地，长看了他一眼。“这作品是原创的？”她的电子音古怪地调节着。
他点点头。否认这件事没有任何意义。
“你的罪过比我预想的还要严重得多。你已经违反了神圣复杂性之法则，”她说道。“改进这件事，究根论源，它作为万机神赋予我们的知识，已改无可改。”她缓缓地摇着头，故意装着带有莫大的威胁意味。“你有没有意识到就因为这个，我本能把你扔进净化酸液里面？”她再一次观摩着图形。“你为什么要强征那些自动机，把自己暴露出来？”
“我本可以就这么让那些采集器上的船员死掉，”考尔说道。“但我总是有一种烦人的英雄主义的性格。”
“要是我说你进行了邪秽的行为，理应被毁灭，你要怎么回答？”
“我会说你错了。”他挫败不已，在拘束带里面激烈地挣拽着。“我没有做错什么！我追寻知识，而借着它我漫游于旧识之道途。智力是为了理解，是为了领悟！我所做的一切都是在荣耀万机神。我不过是想像我们信仰的其他教众一样，攀登奥秘之阶梯。宇宙之中，求知为大。”
“但是你在自己身上进行实验，”她说道。“没有上古教义的慰藉，也没有完全的理解。只有在你从现有的资源中吸纳了必需的知识之后，只有你从你上级那里获得批准之后，你才能从事这类工作。你又怎能如此鲁莽冒失，去重复发明已知的事物呢？”
“正是因为它早已被人知晓，我才知道我能把它做出来。”他嚎叫道。
“你竟揣测自己能和神圣技术时代的圣贤相提并论？真乃谬言，”她说道。她听起来几乎很是后悔。“不要！”考尔尖叫道。又是一股电流烧穿了他的全身。“你无权去接触这些奥秘。”
“条条大路皆通知识，”考尔喘息着。他的心脏令人担忧地悸动着。他体内的肌肉毫无规律地变得紧绷或者松弛。他有弄脏自己的危险。而当他向内检查他的头脑，他附加头脑的视力显示的全是一堵疼痛的静态高墙。“实验亦是其中一条。我没有做任何背离万机神的事情。”
“众人皆不敢苟同，”阿斯珀提亚西格玛-西格玛说道。“大多数人会说你的行为便是异端之根基。你这是妄自探求你未有的知识。你这是僭取你无权获知的古代智慧。然而……”
考尔紧紧拧起自己的双眼，预期着又一股粘液囊的痛楚。
什么都没有来。他睁开双眼，阿斯珀提亚正沉思着对他的智力核心进行改动。“这作品里蕴含着天赋，因此，你也拥有天赋。”他不由自主地喘息着，也许是因为如释重负，也许是因为不寒而栗。他很害怕，他并不羞于承认这一点。
“真的吗？”他说道，比起别的，主要是想拖延下一次痛苦的震荡。
“小心点，考尔，”大贤者警告道，冲着他摇晃着一只金属的爪子。“天才是凤毛麟角，但是天才也不过只是一种感知能力，是诸般奥秘的第三等级。你要学的还有不少呢。”
“我奋斗不休全都是为了求知。”
她退了回去，在考尔的视线之外游移着。许多探测器从考尔的肢体上分离下来，发出了阵阵金属的刮擦声，就像是一群机械水蛭享用完知识的大餐，心满意足地离开。
拘束接着，解开了，因为钝化作用而嘟嘟作响。而当大贤者释放她的囚犯时，她低声咕哝着祷文，以使其正常运转。
考尔稍等了片刻，才小心地坐了下来。他感觉自己和身体脱了节，他很害怕，他对那些自动机中队的征用，要么是大贤者施予他的惩罚，不然就是两者皆有，会对他造成永久的损伤。
她在悬挂下来的神经节线缆束四周盘桓前行，无疑是一条在它树根洞穴里的毒蛇。即使她身形巨大，这房间也足够宽敞，以从考尔面前隐藏她这个庞然大物。
“我会变得怎么样？”他大声叫唤道。
“你？”她回答道，她的声音是从墙上的一个通讯投影器中发出来的，它正显示着许多不断抽动的仪表。片刻之后，她回来了，在那些悬在她前部的罐子之前紧抱着一个包袱。“出于宽容，我会让你活着。从现在开始，你将直接为我服务，成为禁卫军的一员。你还能继续你的工作。确实，我很期待。”
“你会这样？”他说道。
“你曾说，条条大路皆通知识，贝利撒留考尔，”她说道。“既然它通往启迪之光，那为什么我们还要忽视那些路径呢？方法并不重要。最终的结果才重要，也就是对万机神的意旨的领悟。那才是目标。”
“你赞同我说的？”考尔惊奇地说道。他按摩着手腕的手垂了下去，已然忘却了痛苦。
“你可以这么说。对于这件事我将保持沉默。从今天起，你发现了任何事物，都要立刻知会于我。你知道什么，我就得知道什么。”
“知识即是我生命之价值，”他闷闷不乐地说道。
她把那包袱扔给考尔。他接住它。里面是一个塑料包裹的技术神甫的长袍，绣以大贤者的纹章，还有一个机械教军队的永久成员的徽记。
“如果你当时能再花多一点时间，保护你在权阶之中的地位，你就会明白知识是所有事物的定价。你不能简单地选择出离于火星社会，考尔。你离不开它，它也离不开你，不论好坏。你已经打破了旧识。可我能庇护你，只需一点代价。否则你将就此灭亡。”
“那么，我将服侍您，”他说道。
“善哉，”她说道。“善哉。”她的六只机械手相互摩挲着。她胸前的烧瓶在肘间砰砰作响。“恭贺升迁，你升到了下一个等级。你周游诸星的日子已经结束了，技师贝利撒留考尔。”