考尔苏醒了过来，头痛欲裂，以至于他曾严肃地考虑过用扩增来取代他的大脑。他感觉脑袋里面都要被烧焦了，他此前从未想过会经历这种感觉。一只被烫伤的手痛苦地紧绷着，令他的大脑阵痛不已。他的颅骨感觉起来就像一个蛋壳。一段时间以来，他尽量一动不动，害怕它会就这么打碎，把那些曾容纳着他灵魂的东西洒个一桌子。
他无论如何都动弹不得。他的脚踝，腰部，喉咙和手腕上都绑着金属带子，把他固定在一个板条做的审讯椅上，它垂直倾斜了二十度。他的头脑也有自己的禁锢。守护代码让他无法和机械互动。而每个向外探求的尝试都撞上了一堵尖叫的二进制高墙，对他的痛苦无济于事。但是他的眼睛没有被挡住，他可以自由地环顾四周。
桌子被放在一个宽阔的屋子里，它却因凌乱而显得很小。红光洒下，赋予了它一股血腥的气息，仿佛日落时森林里，树木间地面上的空气。一束束线缆从天花板上垂下，如同是根根茂盛的藤条。而成排的机械排列在每面墙边，大多都位于糟糕放置的岛状平台上，就像是巨树的树干。
刻度盘的壁面节奏整齐地滴答作响。处在停机时间的谋划师们正滔滔不绝着自我诊断的术语，自鸣得意地宣称着他们的最佳机能。而在离考尔一米远的地方，是三个机仆，监督着这间屋子的运行。
他认出了这种机仆。对其要执行的任务来说，只有大脑是必不可少的，但不管是由于什么可怕的原因，他们的身体还没有被修剪干净。他们只剩下颗头，像战利品一样悬挂在墙上，甚至他们残存的面庞也如同是遮盖在颅骨上的一层死灰干皮。从脖子往下，他们的脊柱和脱离躯体的残余循环系统，如同植物的根，没入了装满营养液的玻璃圆柱体当中去。
有更多的线缆危险地，绊脚地扭曲着，爬过地板，加深了它一种好似是电子森林的幻觉。紧邻着考尔，这居室展开来，形成了一个八边形的通道。他猜测这里一定是大贤者赫斯特阿斯珀提亚西格玛-西格玛的私人居室。而这宅所与其说是住处，它更像是一间机器商店，一间机械教的机库，和人性没有半点干系。
它因此在物质享受方面是少之又少，然而这通道中，一个庞大的，铰接式的托架却喧宾夺主，考尔假定，当大贤者不在庚璃宫的连接站点里四处奔走的时候，她就会在里面休养生息，接受服侍。正是这个细节才让他明了他身处何地。不然他有可能在任何地方。
他在那儿被扔了好久。一小时，二十二分钟，三秒，根据内部计时器，尽管以人类的尺度而言感觉起来要久得多。他形单影只，和心智层断开了连接。没有了机械持续不断的背景音，没有了连结的灵魂之间喋喋不休的谈话声，它们组成了一个技术神甫意识的腹地，考尔就被扔在那儿，孑然一身，无人问津。这很残忍。
贝利撒留考尔——技术侍僧。他因此，当大贤者终于过来审问他时，显得轻蔑不已。
她冲进房间，宛如一阵金属的疾风，步履踏实地规避开了，由于她吝于保养活动而形成的所有种种危险。她的机械足在行经坚硬的地板上的时候，制造出了一种来势汹汹的铿锵之声。而当它们和更加柔软的地面亲密接触时，那又是一种轻步急行的窸窣声，带着些捕食者的动静，更是凶险莫测。考尔大脑中残余的动物部分让他毛骨悚然，充满了对毒牙，以及那些扫过落叶的多足生物的恐惧。
她到了他跟前，她那张纹丝不动，银质的面孔似乎带着一股嘲弄的微笑。那些容器摇晃着，在她胸前一块咔嚓作响。在她房间的私人空间里，她没有再费心去用她的长袍把它们都盖上，而这给了考尔一种来者不善的亲昵之感。
“我已经检阅了你的服务记录，”她说道。“对于一个技术侍僧来说，你太老了，而这个年纪只意味着三种可能性——缺乏热情，能力不足，要么就是别有用心。它不可能是第一种，不然你就无心去学习那些你显然已经会了的东西。它也不可能是第二种，不然你就无力如此去做。依照逻辑推论，它只能是第三种。”一连串的悬浮文本在空气中滚动着，显示着考尔的基因编码，升级序列，图像，喜好，心理侧写，还有其他的珍贵秘密。“火星，瑞扎，安提俄克，贝拉肯，文里卡七号，崔索利安，”她说道。
“十九年间，六个铸造世界。你曾经推迟了晋升到高层，尽管你对诸般奥秘的掌握，早已让你有权从你现有的这级再升四级。在每一个世界上，你都曾有过许多主人。而我是你在这里的第三个大贤者。我想，在你离开之前，你是不是就已经侵吞了他们的所有知识？你也拿了我的，我知道，”她的话语中带着平静的威胁。“你是怎么这么随心所欲地四处走动的呢？”
这场战争，考尔没有说出口，而在这之前，是大远征。那时技师们漫游银河去执行任务，回收古老的数据，在异形被声讨葬身战火之前揭开它们技术的奥秘，为殖民舰队的机械担任牧师之职，给被征服的世界建造技术基础设施，还有其他万千事项。人员总是供不应求，而考尔则很擅长阿谀谄媚。那时要四处走动简直是易如反掌。
他对这一切都保持沉默。阿斯珀提亚耐心地等待着他开口。他却默默地盯着她那镜子般的面具。
“所以你要自讨苦吃。这是你的选择，技术侍僧。”金属的卷须从桌子上伸了出来，渗入了他的数据和通用插口。它们无情的入侵让他紧张了起来。
她俯下身来，问出了她的第一个问题。
“考尔，我该拿你怎么办呢？”她说道。
“放我走？”考尔答道。
“别跟我这儿耍滑嘴，”她警告道。
一阵令人痛苦的电力爆发冲过了他的神经系统，无论是原生的还是移植的都逃不过去。这一股高压电流雀跃奔腾，有这么多脆弱的连接，有这么多电子秘法隐没于肉体之中……
它重伤了他。
考尔尖叫起来。阿斯珀提亚让他闭住嘴。
“你早已犯下进行不洁改造之罪。而破坏仪式无异于与信仰决裂！”她叱责他道。“铭记第十六典章。”
“我不过是开了点小差，大贤者，”考尔说道。
第二股痛苦的电流震颤贯穿了他的身体，金属和血肉相接的地方剧烈地刺痛着。
“让原动力严惩这异端之行和试验者吧，”她面无表情地说道。“我会仔细评估你亵渎神灵的完整范围。”
一个绿色的，矢量线全系图，画着他改造过的智力核心，突然显现出来。她扭过镜子般的面孔，观察着它。“你真是个非常，非常任性的家伙，”她说道。“然而它这儿真乃巧夺天工。别有慧心妙思。可你了解它吗？你理解你对自己做的这些事情吗？”
考尔力排电击的后作用，点了点头。“我当然知道。”他愤怒地说道。“不然我是怎么做到的？”
又一股令人头痛欲裂的电力爆发灼烧着他全身上下。他紧咬牙关。而如果他的舌头当时放错了地方，它就会教他给咬掉。
当他在桌子上痉挛的时候，阿斯珀提亚西格玛-西格玛从她许多只爪状的，机械化的手中举起了一只，转到一边。而嵌在她金属手指中的触觉接口旋转着考尔的异端装置的图像。
“你是怎么得到这知识的？你是从哪个数据缓存中把它偷过来的？”
考尔无法回复。她兴味索然地瞥了他一眼——她对考尔的作品，远比对这个名为考尔的个体要有兴趣的多——松开了电脉冲。