前方是一大群异形生命体。
它们的主要特征是一个气囊。这里大气的密度允许了某种形态上的奢侈；它们并非一群模糊透明的生物，而是固态的，兵利甲坚的猎人们。
坚实稳固的络合物武装着其飞行囊腔的上表面以及紧随其后的多重关节的下肢。而在所有这些的下面是一张下垂的巨口，与几根无骨的喷嘴，它们在一股高速气流里将气体喷出，让这些生物能够以惊人的效率来控制其运动。即使是在这颗行星上时速高达一千公里的飒飒疾风之中，它们也像飞鸟群一样蜂拥而来。
没有人知道这些东西是什么，它们是有智慧的还是简单的动物，或者它们是这个世界土生土长的生物还是外来者。铸造世界的异形基因师们渴求着得到一份样本，但是迄今为止，这被证明是非常困难的。在被杀死之后，它们大多数都坠入了这颗行星内部汹涌肆虐的动荡之中。而被驳船挂住的那些珍贵的样本，在送回站点的运输过程中便分解殆尽。它们的络合物装甲之坚硬，足以使自动炮的弹药偏转，但是在其死后，它就极速变得不稳定起来，软组织也随之迅速瓦解。它们对于帝国来说没有任何用处，因此研究它们并没有优先级，只有痴迷异形的怪人才会对它们感兴趣。采集样本的努力分散了云间开采的注意力。崔索利安对于异形要求的就只有，要么离得远远的，要么就赶紧优雅地去死，并且因此这里的异形基因师们对于其幽深奥秘还是一无所知。
这些云间生物远比那些机器人们要灵活敏捷，它们用肢体猛击，残暴地无视了它们的脆弱性。第九小队的一号单位损失了一个风扇舱，尽管其引导者越过它原有的程序，取得了直接控制权，并且引燃了这架机械的虚空引擎，试图稳定住它，它还是打着旋儿，一头栽进了激荡翻腾的云层里面。
考尔仔细地观察着他的机器人，它们正在最靠近的一群异形生物身上画出一道道燃烧的火痕。自动炮火光闪耀，伴着荧光的踪迹线划过了天空。这些机械的有限智力可以轻易地追踪到这些测距标记，紧随其后迅速地发射导弹。
一个生物在考尔的攻势的影响之下摇摇欲坠。其络合物装甲已经崩溃掉了。一枚导弹穿透了下面的柔软肉体，又从另一侧破体而出，然后在空中爆炸。这只生物受到了致命的伤害，开始下坠，从它破裂的外壳中泄露出了一股明亮鲜艳的气体。
“不要让它们进入警戒线以内，”大贤者用她的多重语言说道。“堵住缝隙，坚守阵线。”
考尔让他的自动机突然停住，教它们在太靠近那些生物之前先回转过头来。它们中的一只从虫群中冲了出来，它肢体末端的一柄锯齿状的利刃直朝他打头的机械斩去，考尔看见它过来，让那架机器人的机动推进器里一阵爆发，躲闪到了一边。在那个距离上，他的指令抵达那架机械要花上半秒钟。这迟延太久了。那生物的武器离他的设备只失之毫厘，之后他便掠了过去。他得以迅速一窥虫群的庞大规模。有数千只生物从深处飘了出来，它们晶状的装甲在无尽的闪电之中闪闪发亮。
“我推荐立刻撤离，”考尔说道，向他的女主人发送了一份正在上升的虫群的录制图像的数据脉冲。“看看有什么在升上来，大贤者。”
阿斯珀提亚花了一皮秒的时间来考虑。只在这段短暂的时间里，她就评估了自己的战术情况，对采集器的进展进行了分析。
<否定，>她用术语说道，因此所有人都听出了她对考尔建言的不屑一顾。<我们还没有达到这次任务的资源平价。现在离开，会给机械教带来最终的损失。继续。战斗。>
考尔再一次将自己引入机器人中，推动它们回去，重返战斗。情况正以秒计地迅速恶化。数千只生物正在攻击，瞄准着采集器的保卫者们，步步逼近那些要掠夺它们领土的大型机械。考尔让他的小队集中火力攻击最大的那只生物，一只横跨五十米的怪物。他的自动炮开火，从它的装甲上打下了不少碎片。许多枚导弹撞了上去，在它的上部引爆。可随着他再一次让机器人转向，飞到一个安全距离，它还在继续朝着驳船前进。机械教甚至不知道为什么这些东西会蜂拥而向这些采集器。它们似乎不能够食肉，也不能吃金属。这本可能只是纯粹的领地问题，当然。这并不重要。它们必须去死。
考尔仔细筛查了因为他的冲锋而载入的巨量数据。采集器正处在百分之七十四的负荷上。而每一架报废的自动机都意味着那个数字还得再高一些。战斗是一场经济的游戏；如果现在弃甲逃跑，他们就会陷入资源赤字当中，但是再呆在这儿，他们的损失甚至可能会进一步恶化。
正当考尔要调转过头来，再次穿梭而过的时候，他的前侧鸟卜仪显示器点亮了几十个新的接触点。
<更多的异形，正从下面过来。它们的目标是最后面的采集器。>他毫无感情地发出了脉冲，宛如一台机械，正好符合他的天职。但他的内心，然而，却在肾上腺素的作用下砰砰直跳。
阿斯珀提亚下令要更多的机器人离开编队，去拦截这一新的威胁。不断转动变化着的多面体缩小到了离采集器船只更近的地方。现在，自动机的重叠火力网和最外面部分的船只才仅有五十米之远，仅此而已。
“这也离得太近了。”考尔低声说道。
“检查你的情绪反应，”考尔旁边的指挥台的技术神甫悄声说道。“你行事甚不得体。让我们所有人都蒙羞。”
“闭嘴，巴斯肯。”考尔说道。
考尔的机械掠过中央的驳船。闪光灯闪烁着警告他要远离此地。而冗长的文本和信息图形也在给他讲着关于过近距离限制的相同故事。而他无视掉它们，压制住他的机器人要服从数据呼唤的愚蠢冲动，把它们推动得更近了。
他还得再近一些。
如同古代神话中的利维坦从大海之中冉冉升起，就在领头的采集器旁边，一只巨大的崔索利安异形的样本突破云层冲了上来。缕缕蒸汽和冷却气体从它的络合物甲壳里倾泻下来。它庞大无比，足有两百米之巨。而一群更小的样本正伴随着它，挥舞着它们透明的，带刃的肢体，正是那外星威胁的缩影。反重力引擎发出的重力波撞上了这只巨兽的壳，危险地摇晃着一号驳船。而考尔只能无助地看着，一个穿着橙色衣服的技师被弹过护栏，直直地坠向他的死亡。
<留心脚下！>考尔用宽频广播说道，切入了阿斯珀提亚西格玛-西格玛直接和船只联络的支配协议，引起了大贤者的一阵电子敌意的波动。可就算她接下来还有口头上的谴责，他也不会听的。
他的头脑被他改进过的智力核心加速，风驰电掣般运转起来，考尔尽其所能地理解并且吸收了所有的数据。他的伏尔塔拉克斯那有限的智力正准备要以标准压制模式向那只巨兽释放武力，这一行动起到的效果就和向地面发射一发激光差不多。考尔唤起了一连串闪烁的数据叠加，以设置一幅声纳地图，用来显示这种生物气态毛细血管里的压力差异。它们没有机械教理解中的神经或循环系统。它们和它们居住的世界调谐一致；此乃由冰和气体剧烈调和而成的生物。
考尔按他自己的意志控制了他小队的所有武器。这三架机械的目标阵列都彼此重叠。这类事情需要人拥有一颗优秀的智力核心，而考尔他的正是首屈一指。
他选择了那野兽体内的压力节点，用不断锤击的自动炮火齐射剥去其络合物装甲。考尔对那装甲进行了一次交错式鸟卜仪扫描。而它已经破裂垮掉，再也没有别的装甲了。咒骂着，他教他所有机械的引擎马力反向全开。引擎舱旋转到颠倒的位置，伏尔塔拉克斯向后加速。在这种护航任务中，考尔更喜欢让他的伏尔塔拉克斯从其目标身侧疾翔而过，脱于这些崔索利安异形的破片利爪的范围之外，但是现在没有时间了。
一阵急促的铃声分散了他的注意力。二号的左引擎正燃烧过热。也没时间管这件事了。
他让自动炮瞄准装甲上被削弱了的部分。许多小型的野兽直朝他的飞行器扑去。它们似乎察觉到了二号的虚弱，它们成群围住它，紧紧抓住它的装甲船体，用四肢不断地猛击。重力无情地拖拽着这架机械。引擎熄火了，冒出浓烟，预示着有一股熊熊燃烧的烈焰爆发。随着这架机械倾向一侧，然后掉下去，它的系统警报激声高响。当它消失在翻滚沸腾的云层中时，它的机械神经皮层诉出了悲伤而又不失镇定的援助请求。
随着自动机二号的陨落，考尔忽略了在他面前闪烁的流体压力和温度的指示器。他把精神都集中在了那只正在攻击船只的足有岛屿大小的野兽身上。他紧张地咬紧牙关，点燃了伏尔塔拉克斯的虚空喷射器，推动它们到完全燃烧的状态。这些机械的半智能大脑沦为了乘客；他自己则亲自掌舵。他让他的机器人闪开，穿过了大群冲来的生物，甩了它们大约一圈。而当他准备另一轮攻击时，那只巨兽用无色透明的前肢环抱住了驳船。高压的寒冰利爪锯穿了金属。而小心翼翼采集来的气体则从起皱的控制线圈中喷发出去。人类，半机械人和自动机都从倾斜的甲板上掉了下去。剩下的则挂在轨道上，命悬一线，或者绝望地用电镀鱼叉和牵引飞钩戳刺着这只攻击着他们的庞然大物。
考尔让他的自动机倾斜地飞了回去。一次快速计算告诉他还需要更多的火力。他面临着一个严酷的选择。要么人船俱失，要么，他就得做点儿什么，不可避免地暴露他不正当的升级。
他花了一些时间来考虑。他到最后一定会被发现，这点他确信无疑。而在做英雄壮举的情况下被发现只会对他的事业有益。但是如果他做了他正考虑的事情，他就无疑已经一只脚迈进了机械教的庞大比赛的赛场。从此之后他再无藏身之地。
他的机械悬停在空中，它们被篡权的皮层被勒令不要轻举妄动。透过它们的眼睛，考尔看见机器人和异形们正在进行空战。
<考尔！你在干什么？>赫斯特阿斯珀提亚西格玛-西格玛要求道。<重新投入战斗，现在！>
驳船在异形的环抱下摇来晃去。反重力装置损坏了，向云层中洒下阵阵火花。他听不见船员们的尖叫，但是他能想象得到。他能想象得到他们的恐慌。已是时不我待。
有一个因素促使着贝利撒留考尔开始行动。
他在乎。
一股思维向操作中心里部署了一串高级支配代码，让所有的自动机都处于他的直接控制之下。他的视场被细分为许多的单独的区域，边缘处挤满了状态图表。冥思者和相似的机仆们对考尔的入侵响起了警报。起初，在他们的单位从其监督下溜走，而他们的操作台变得死机了的时候，其他的技师们都是满头雾水，可接着，随着他们意识到是谁干的好事，他们变得愤怒不已。
“是考尔！”一个人用锯子般的机械音脱口而出道。
考尔仅仅在他的存在边缘意识到了他引起了大片的混乱。他和机械紧密结合的意识，因为要对付协调这三打有几分桀骜不驯的战争机械的棘手差事，变得过载了。半有机的意识们尖叫着索要向他高等级的访问代码。
考尔把它们全都镇压了。
他没法单干，就是在他最疯狂的幻想中也不行。他被迫依赖这些机械本身。飞快地，他拟定了一个高效的作战计划，在一瞬间，就推翻了智控军团几个世纪的数据习俗。
几双手在猛拉着他，但他没有发慈悲。随着他的同事们试图把他从椅子上拖下去，他却紧紧地贴在他的座位上，把这些机械安排成了一个快速旋转的螺旋队形，其和古时骑兵的半回旋战术非常相似。这螺旋紧紧地旋转着，快到不会落入异形们的圈套，它们的自动炮瞄准了这群外星生物甲壳的薄弱处，持续不断地开火。
有人低效地锁住了他的头。考尔很幸运，技术牧师们疏于照管他们的身体。而攻击他的那帮人地位还太低，没有多少力量方面的扩增。
自动机还在持续着他们的死亡螺旋，用它们的炮火锤击着那些异形怪兽的甲壳。弹药的计数器滴答作响，直到耗尽。而在示意图上，武器的炮管闪烁着，表示炮管上的热量是如此之高，几乎要发生故障。可考尔却还是一往无前。
“停下！”阿斯珀提亚喊道。考尔假定她是在说他，但是随后的突发数据全冲着其他人而去，<放开考尔！>
“他正在破坏旧习！”一个人痛苦地说道。“他让机械颜面无存！”
无力的拳头击打着他。有人扒扯着他的硬线，试图把它拉出去，抓挠着他输入端口周围的皮肤。考尔松开他的座位，猛力回击攻击者，而那个人则尖叫一声，跌了出去，但其他人还在抓着他的胳膊，推来搡去。同时操作这么多架自动机正在他身上造成恶果。而投射进他头脑里的显示器则变得模糊不清起来。他的智力核心过热了。他害怕它会慢慢煮熟他的大脑。<停下！>阿斯珀提亚用术语说道。又一次，突发数据冲向了他的同侪，<立刻放开考尔！>
袭击停下了。而他盛怒不已的同事们都退了回去。依稀地，考尔听见在他周围，完全扩增的躯体在叮当作响。
一个护教军把手枪顶在了他的太阳穴上。他能实际地感觉到他的基因编码正因为过于靠近枪管而退化。就在那一刻，他的皮肤里产生了癌症，他确信如此，但是，他还在继续完成他的任务。
考尔向机器人的导弹发射器的机灵发送去了目标信息。他不得不相信它们能完成剩下的活计。他的系统几乎要崩溃了。
“告诉主管采集官，让他安排采集器离开，”他口齿不清地说道。“让引擎全功率运转。”他堪堪说道。而他头颅中的热度已是难以忍受。“他必须立刻行动！”
与此同时，那些机械的浩劫发射器喷吐出了它们的导弹载荷。它们从管道中砰砰地射出，就像是庆祝的烟火一样。而好几十处密集的爆炸，在火光中吞没了那只生物。它的络合物被打得松动了，正好让导弹能击穿下面弱不禁风的肉体，把这野兽的气态生理系统给引爆。它在天空中翻滚着，从头到尾都在熊熊燃烧，而在它掉下去之前，它把火又传给了几十只小型的生物。随着考尔倒吸一口气，几乎要呕吐出来，他切断了连接，安排自动机自由行动，独力下去猎杀那些残存的外星生物。
他瘫倒在了操作台上。显示器也闪烁着熄灭了。他有一个可怕的想法，那就是他闻到的那股焦味儿，其实来自他自己的颅骨里面。
摇摇晃晃地，他抬起头来。在他身后，有两个护教军围成一圈，用武器指住他的头，他们的肉体惊恐万分，但是面孔却仍旧机械而呆板。考尔冲他们回眸一笑。他的喉咙深处弥漫着鲜血。他能尝出来。
阿斯珀提亚西格玛-西格玛移上前来，嘎嘎作响，其身姿蜿蜒曼妙却也险恶不详，她把挡道的部下都推到了一边去。
“贝利撒留考尔，柔级技术侍僧，立刻坦白或者被消灭。你的所作所为已经触犯了关于机器人操作的所有十五条次级法规，是对机械智力接口的主要戒律之一的公开亵渎，汝不当妄自篡夺万机神，在祂最神圣的载具的程序中的位置。”她俯下身。她身形是如此之长，以至于做完动作，她那镜子般的面具已然来到了他脸庞的一侧。
“简言之，”她直接对着他的耳朵，嘶声道。“我们可不会给飞行中的自动机重新编程，技术侍僧！你为什么要这么做？你的答案最好足够令人印象深刻，不然我会亲自执行判决，切除你的额叶，再把你拘禁在机仆的底架上，即刻。”
“这是因为…因为…”考尔说道。他大脑中的高温把他的思维烧得一塌糊涂。“因为这很高效，”他设法说道。“而且我赢了。”
“杀了他！”他的一位同事说道。“他冒犯了神圣机械，现在就杀了他！”
大贤者调转她镜子面具的面孔，以俯视那个说话者。他则胆怯地畏缩着。
“不要多管闲事，韩洛托零-九。我不会停用这个人。”她久久地凝视着考尔。“我们两个需要小谈片刻，我觉得，贝利撒留考尔。”
随着伺服引擎发出嗡嗡的声音，她直立起来。“带他去修理间！维修一下他，然后把他送到我的住处。”
就在一对机仆过来把他拖走的时候，考尔已经失去了意识。