沿着考尔的行进路线，那里有数扇窗户，俯瞰着那个巨大的，乳白色的球体，崔索利安A-2。有人，曾几何时，他在星图上把它的名字标为厄特里安。没有人知道确切的原因，但是如果这个名字意味着冰冷，渺小而且平淡无奇，那也不会让考尔感到惊讶。
崔索利安是一个三星的星系。在星系的核心当中正是那颗主星，崔索利安A，它是一颗蓝白色的恒星，尚处于中间阶段，有着几百万倍于太阳的太阳辐射输出。而另外两颗恒星则是一对被潮汐锁定的红矮星，环绕着崔索利安A，其距离足有从海王星到太阳的一千倍之远。
尽管对于一般的人类头脑来说，这是个难以置信的距离，但是在恒星的角度上，这几颗星之接近已是危若悬丝。而这个星系中的四颗行星都饱受着狂乱而不稳定的轨道之苦，又被相互冲突的太阳风所折磨着。这种类型的恒星系在银河系中很是普遍，但是在那里很难找到宜居的世界，或者说根本就找不到行星。环绕着像这样的几颗恒星的世界，在它们的形成过程中便会被弹射进太空，抑或在其诞生之前就被撕裂。而那些确实幸存了下来的，也会不可避免地被辐射轰击成不毛之地。
崔索利安并不是个人类的宜居之地，但是这种让崔索利安对人类的生命构成危险的条件却也让人类能从中受益。引力流与猛烈的太阳风的一种罕见的结合把这四个世界变成了宇宙的熔炉。它们的大气层中富含外来的重元素和珍贵的同位素。
庚璃宫的用途便是要协调对这些物质的收获。
这四颗行星中的每一颗都有它们自己的城市大小的轨道采矿平台，然而庚璃宫方是个中最大的那一个，它由七个被缆绳-管道锚定的站点所组成，其途径正好从厄特里安的那颗孤独的小卫星，莫摩斯，的那冰冷的内心穿过。莫摩斯的内部早已经被掏空，并且又有人居住于此。而在那些管道-缆绳之间，巨型电缆之长缨把这些站点连结缚作一体，形成了一片复杂的网络，让那些个附属平台能够悬浮在其主体之间，而且还使得在那些令人眼花缭乱的大量路线上的所有地点之间进行运输成为可能。尽管它也参与到了资源的获取本身，可庚璃宫的主要用途还是去担当给从这个星系中收获的所有元素的加工枢纽。在莫摩斯的严寒中心，各种各样的气态化合物被压缩成奇形怪状的金属铸锭，然后通过缆绳-管道运送上去到达元初站，以供向星系外的出口。
因为庚璃宫是崔索利安能够向文明世界自吹自擂的最接近的事物，它还容纳着其首都，它的军事指挥部，治理机构，诸如此类。这里和那遍及人类领空的上千个其他的相似的前哨基地毫无二致，而且在正常情况下，要不是因为经过这个星系的那条主要亚空间航道，正处在通往至关重要的战略枢纽星系，贝塔-伽尔蒙，的道路上，崔索利安仍将会保持着一潭死水的状态。
崔索利安属于机械教。曾经有过来自帝国的提案，要把这里的活动移交到泰拉的控制之下，但是火星议会，不愿意放手一个潜在的至关重要的战略资产，犹豫不决而耽搁拖延了数年之久，同时始终在向崔索利安诸城市分摊其他的任务，以增加它们的重要性，直到，最终，崔索利安四星被集体地指定成一个铸造世界，拥有着其所有的权力以及由此而来的责任。
崔索利安的位置让它在政治上无比重要。因此，崔索利安星系一直属于火星，毋论于彼动荡之年代，此事当有何种之意味。
尽管战争仍很遥远，它依然还是影响到了站点生活的方方面面。他们有着充足的燃料。水虽然稀缺，但却可以从位于外部星系的贫瘠得可怜的彗星带中找到来源。而食物的供给则更加的棘手，它们都生长在崔索利安A-3的庞大的地下农业场里。零部件和机械设备仍然处于短缺之中。崔索利安拥有着充裕丰富的珍宝，然而更简单的原料却匮乏不足。肉体与金属齐遭苦难。有机之物都营养不良。许多技师就靠着被应急配备的修理组装在一起的仿生部件才勉强过活。
不管他们不得不遭受什么样的艰辛贫苦，考尔对弗雷蒂奇说过，其他人都生活在更加恶劣的环境下，并且为了帝国的福祉，开采必须继续下去。他们的工作非常重要，即使它不是特别的富有魅力。
大贤者赫斯特阿斯珀提亚西格玛-西格玛，崔索利安的至高军事贤者，当考尔抵达位于戊琨站的采集保护操作中心之时，她甚是不悦。
随着他匆忙穿过门来，她飞快地回转过身面对着他，她那布满尖刺，咄咄逼人的六米之躯全部都转了过来。
“技术侍僧贝利撒留考尔，”她同时用哥特语，二进制语，来自瑞扎的技术用语，还有一种考尔只从她的通讯扬声器里听到过的晦涩的新式字节形式增音道。“你迟到了。”她周围的理智层沸腾着，充满了数码的敌意。十几个技术军士在大贤者广幅的愤怒之下变得紧张不安起来，活塞与齿轮则哀鸣不休。
“我迟到了，大贤者，”考尔说道，他简慢地稍鞠了一躬，试图从她身边快速走过到他的站处。“我非常抱歉，我因为我自己的实验而耽搁了，而且……”
“肃静！”她脱口而出。一股二进制的谩骂从她嘴里滔滔不绝地倾泻而出，其本质上是如此卑劣邪恶令特兹-拉抽搐不已。她冲向考尔，她的机械足在甲板上飞快地爬动，嘎嘎作响，好似是正在击穿一块瓦楞塑钢板的伐木枪火。“迟延近乎于低效，低效近乎于淘汰。你是想教我颁布一份解职令吗？”
“不，大贤者，”考尔说道。他深深地弯下腰，匍匐在地。大贤者喜欢她的部下做这类事情。
“或许，大概你更愿意加入我的护教军，以便更好地为我服务。他们，技术侍僧，从不，永不迟到！”
考尔斜睨了一眼门口旁边，那儿站着一对大贤者的私人警戒哨兵。闪耀着黄铜色与灰色的华丽光辉，他们其实就像机器人一样迟钝，丝毫没有独立生命的迹象。而大贤者的护教军们比起这些技术奴隶也好不到哪里去。机械教派里的一些人会欣然迎接这样的命运，但是考尔一想到这儿，他心里就畏缩了。独立才是他的全部。
“到你的位置上去！”
“第二轮班预计要开始降落进入中游了，他们正等待着我们的支援。迫不及待地等着。”
“再一次，致以我的歉意，大贤者。”考尔说道。他用一串脉冲思维代码把特兹-拉派到了他自己的站处去。
阿斯珀提亚西格玛-西格玛如风行电扫般移过，机械树突在她的肩头挥舞着，就像是随时准备袭击的毒蛇一样。
“主管采集官缪-九-九，我们准备提供护送。”
一个钢铁面孔的技师出现在了一块漂浮的影像屏幕之上，其画面上绘满了蓝色的阴影，和大量的图像写入行合在了一起。站点上的所有观察仪都属于这种类型。它们的投影部分由半活性的发光二极管所制成，其化学成分从深海细菌中收集而来。而这种显示器的形式能最好地抵挡这个星系的放射性狂飑。
在为一个词法机械图像化做研究的一段短暂时间里，考尔学会了如何制作这种显示器。在一个像崔索利安这样的地方，一个人竟能学得此等事物，实是令人惊异不已。
采集保护操作区是一个五层的房间，前面是一扇巨大的，半圆形的窗户，俯瞰着厄特里安。在其视野的左侧，可以看见庚璃宫的夸泗站，它仿佛一面扁平的，钢制的镜子，反映着这颗行星的辉光。从那卫星上伸出，约束住它的缆绳-管道恰似一根闪光的银针。而在窗户的底部，莫摩斯的硬壳外表正潜藏于此。太阳让一切都沐浴在一片雪地的耀眼炫光之中，其刺目无比，令人因痛苦而难以直视。
这房间的每一层都布满了保护性自动装置的控制面板，而每一处都慷慨地配备了成像设备，发出相同的，强烈的光芒。考尔匆匆走下三层的楼梯，去到他的站处，然后迅速坐进了那张不舒服的椅子里。光芒织成的三维花样突然出现在他身边。一个微型的全石戒指在他的面前咯哒一声弹开来。而随着桌子感受到他的存在，在他指挥之下的三架无人机的状态读数被激活了。就在这机器自主祝福的时候，自动祈祷从它的喇叭中嘟嘟囔囔地发出了声音。
这些无人机都呈现为红色的，轮廓的示意图，它们的外表面被渲染成半透明的，以显示位于其装甲之下的次级系统的状况。而自动机一号的左舷引擎正泛出一种令人不安的橙色光芒。
考尔啧了一声。有人告诉过他自动机一号已经被修好了。他回头瞥了一眼大贤者。她正忙于和主管采集官谈话。她主要的那双手仍在烦恼地抽动着。现在还不是提这件事的时候。
考尔拔出一根钢套的通信缆线，把它插进了他耳朵后面的一个插口里。弹簧的收缩器卷得太紧了，而缆线在他头的一边烦人地拉扯着，让他的脖子被迫处于一个不舒服的位置。
他把自己的意识分割开来，将其分配在三架自动机和飞行操作台之间。在他卓然出众的智力核心的帮助之下，在他头脑中的眼睛的视野分解成了数个象限。他视场的顶部被他人类的双眼聚集的操作室的景色所占据着。而下半边则分成了三个图像场，它们中的每一个都显示了来自其中一架自动机的鸟卜仪的一个视角。在这些清晰可辨的图像之中，世界厄特里安赫然耸现，而愈加庞大。
“预立以待，收回锁扣。”大贤者半是唱着念出这些话语。而伴随着它们的是一股数据丰富的二进制语流。四个无目的机仆开始咏唱安全发射之赞美诗。在来自考尔的一道无声命令之下，特兹-拉也把他浑厚的嗓音加入到了歌唱之中。
现实世界逐渐退却。冗长的文字从考尔视野的一侧滚过；而大贤者与主管采集官之间的来回交流则被渲染成了鲜艳的绿色文本，以及飞速的，川流不息的二进制语的零和一的奔腾运转。
一块更大的文本面板从他的意识中一闪而过。
<采集器发射！>它述说着，要求他确认收到。电脉冲不间断地运转着，从他大脑的有机路径通到嫁接在他神经系统上的纳米导线，再送出到机械世界，确认了他已经收到了这条消息。半点儿不虚，万机神创造了奇迹。
他将自动机二号的视觉阵列向下旋转。五架采集驳船正快速地向着崔索利安A-2上降落，它们非常巨大，尽管其并非真正的航天器，但还是个庞大的，筏状的构造体，穿着硕大的，装甲的环境套装的技师们充任了它们的船员。而笨重的机仆和经过辐射加固的机器人则协助着他们。令人回想起已经灭绝的泰拉的鲸类动物的鲸须，这些驳船的前缘伸出了巨大的，延伸开来的铜制叶片，在它们之间交织着数千公里的细线。而这些“下颚”投射出一个磁性漏斗，将所需的气体导入了分离单元。从这里，这些收成便被泵进了球形的隔离罐的集群里面，其长度足有一艘飞船之长。
数十个巨大的半球形定向叶轮占据了驳船的底部。而从侧面看，重力发动机和驱动着它们的动力装置则霸占了飞船的主要部分，其正如冰山那深藏不露的部分。它们构成了飞船大半的质量。厄特里安有着强烈的拉力。
采集驳船迅速地向着这个气态巨星的驰风走云间降落而去。行走在甲板上的微小人形逐渐地缩小，成了一个个的小点。
“飞行许可。”大贤者命令道。且仅由其思维与言语，此事即成矣。
“赞美万机神。赞美祂的使者欧姆尼赛亚。赞美祂移转于吾等之中的原动力，”无人机的操作员们称颂道。
考尔分裂的视野摇来摆去，分成三部分的图像变得多样化起来。如果他不集中注意力，相互冲突的输入信息就会教他想要呕吐。他发出了下降的指令。推进器一阵爆发，送它们跟在下降的驳船后面飞云掣电猛冲而下。船员甲板一闪而过，他只将将瞥见一个正引导着他部下的装甲的技师，然后驳船便越到了他的机械的上方去了。而那些云团都向上跑来迎接他。
这些机器人实际上都是自主的。它们的程序不用太多的输入，就可以带着它们下降到这颗气态巨星汹涌澎湃的气流当中去，但是在厄特里安寒冷的甲烷大气层中，进行这样的操作面临着挑战，那就是三架飞行器的每一架都要求有人类的监视。而这些机器人的湿件并不能独自胜任这样的任务。
难以置信，下面那里有着活物，而它们并不喜欢有来访者。
随着自动机碰到了崔索利安A-2的大气的上层，考尔的视野晃动了起来。当它们刺入上部的云层，然后俯冲得更深，穿过了对旋气层，飞行变得略平稳了一些。而随着它们抵达了几百公里之内的目的地，馈送就变得更加平稳了，最终其伴随着考尔启动了系统精密的图像稳定器，进入了干净清晰的状态。图标从他的显示器上弹了出来。小型警铃也响了起来。这里的环境对机器造成了压力。而警报这样的轻微尖响再正常不过了。
三十架伏尔塔拉克斯云层自动机分散开来，形成了一个多面体的保护结构。考尔，他的机械在编队的最上面，让他的飞行器急闪到一边。而那些驳船开始下降，穿过缝隙进入到了保护警戒带里面，伸展开，然后准备好开始进行资源的收集工作。考尔把他的自动机转回到原来的位置。他升级后的智力核心使他获得了比他的同侪的云中骑士们要高百分之七的效率。他抑制住了想要炫耀的欲望。那种的事情可能会教他被抓住。
这些运转都遵循着以往每天的模式。这些驳船采取了一种旨在将资源采集最大化的编队方式。随着采集器的磁性阵列被激活，厚重的大气层由于电离作用而泛出了光芒。从它们静止的机翼上，仿佛流血般拖曳着电晕放电，驳船就这样开始了它们的工作。
考尔向那沸腾的云团望去。在某些地方，涡流雕刻出了足有几百公里深的井部，而他向下凝视着，这颗行星的繁忙的心脏，凝视着，它充满了扭曲盘旋的气体的咽喉，其上排列着闪电之血管脉络。他的机械在越过这些洞口的时候，会猛烈地弹跳而抖动，但是它们的图像却保持着诡异的静止，其自动校正乃是人类技术之智慧的一种赐福。这里大气的每一层都噼啪作响，布满了由摩擦唤出的光芒。冰冻的乙烷与甲烷形成的潮湿的雪不断拍打着无人机的装甲外壳。奇形诡状的闪电宛如活物般在云端翩翩起舞。这样的一出展示让考尔欣喜不已。可是真正的荣光却深居这颗气态巨星无法到达的中心之处，在那里巨大的压力将甲烷压缩成了奇异的超级冰，然后更上层的冰点以几何速率逐步上升，直达到比恒星表面的温度还要高的水平。
人类本注定不能在这样的地方生存，但是现在他们就在那里。考尔引此以为豪。此等之伟绩，人类竟曾铸就。此等之伟绩，彼或亦得铸之。
在这段安静的时间里，自动机可以在不受干扰的情况下完成大部分的任务。而考尔只对自动机正做的工作睁一只眼闭一只眼。他对机器人学的神圣研究并不特别是感兴趣。它是很令人着迷，但是他仍旧只寄情于生物工程。可尽管如此，他还有很多东西要向智控军团和他们对人工头脑的理解学习。他不能忽视机械之艺术的任何方面，如果他还想要实现他技术精通大成的抱负的话。
知识便是他所有的渴望。考尔对政治和职位缺乏耐心，这一点早已是众所周知。在他不得不停止转变角色之前，留给他的时间已经所剩不多了。他不知道接下来他该怎么办。也许现在是时候完全投入生物学士的角色了。而一旦他在那个次级教派里积累了一些势力和一点地位，他就可以重新开始他极广泛的科学探索。这是被允许的。
他天马行空的思绪突然被一阵警钟的鸣响重新集中了起来。
<敌对的异形生物正在逼近，我的勇士们，>大贤者说道，她的声音经过直接加载，直达他大脑的语言中枢。<准备拦截>
鸟卜仪的网格显示有几百个小点正聚集在采集器的位置上。它们飞速地移动，迎着风排成了数条直线，从船队的后方斜地里杀来。
<有一大群>大贤者用术语说道。<第七到第十小队，调转航向，准备迎战。你们剩下的人把网收起来。让驳船尽可能长地工作。>
冗长的文本通知着考尔，主管采集官向阿斯珀提亚西格玛-西格玛发送了一份无言的请求。
状态咨询。今天它们有很多。我们要回去吗？
否定，大贤者的回复写道。
就在九架机器人离开了编队，朝后方前进的时候，考尔让他的自动机小队赶快飞过去补上那里的缺口。采集器周围的保护区域缩小了百分之二十。
那些伏尔塔拉克斯，它们的感觉中枢无法向后转动，因此考尔看不见编队的后面到底发生了什么。但是自动炮的炮火声却随着疾风传到了机械的音频传感器上面。
从附近的一个飞行操作台处传来了一声尖叫的警报，很快又沉寂了下来，这意味着第一架自动机损失了。而更小的几阵警报声则表明还有两架受到了严重的损害。
第二次警报声提示中心有第二个阵亡出现了。然后是第三个。“它们正在突破！”考尔的一位同侪打破了协议，大声叫道。
“三个单位被击毁了！你要为它们的损失付出代价，”阿斯珀提亚怒号了回去。“第六和第二小队，支援。”
考尔咧嘴一笑。两个是他的小队。他是阿斯珀提亚最好的属下之一。他知道，她不能够让他长时间地远离这场行动，不管她对他有多么的生气。
考尔指挥下的几个单位在他的催促下从防御方格中俯冲出去，落成了一个紧密的箭头队形。它们以完美的同步性移动着，相互之间只有几米远。在他的显示器上，几个图标闪烁着，表示着阿斯珀提亚想让他去的地方，但是考尔已经读取了情况，早就在去那儿的路上了。