在机械教会的普罗大众之中，有许多人都鄙弃人类的形体。不管他们是一支前哨小队中为数不多的一部分，还是被金属包覆的铸造世界上的全部人众，不管他们是公开阐明对肉体的厌恶，抑或是把它隐藏起来，他们都是军团。他们的反对者辩称说一个生物机体，经过了几百万年的进化的琢磨，已经很难变得更好。而那些修补匠人，网络外科医生和基因黑客们对此则置若罔闻。
在庚璃宫，崔索利安星系的主要设施，的中隔站的第四十六号维持大厅里，有两个火星人正在争论关于对形式自然的赞成与反对的态度的优劣之处。就在那一周，战帅到来了，尽管到那时他们的这场对话已经有数日之久。
而谈话的对象则是两个低阶的技术军士，从机械教大片的人类奴隶中脱颖而出，但是他们的生涯还并不是很久。他们都是火星人，年纪相仿，都只在二十年前才安装了他们的智力核心，只不过那时他们还素不相识。他们甫至崔索利安星系供职，他们的道路便已经找到了交叉的共同之处——是他们都知道的几个老地方，还有他们共同的同事的肤浅——让他们建立起了脆弱的友谊。
他们的名字是弗雷蒂奇亚达西普夸瓦，以及贝利撒留考尔。他们在许多问题上意见不一，这是事实，但是，就像他们也喜欢他们的相似所带来的安适一样，他们也都很享受他们的这种差异所带来的摩擦，这同样是事实。
只要他们的轮班一致，他们就会一起获取维持。他们经常会在大厅里逗留一会儿，彼此争辩，就像那天他们做的一样。被送到金属托盘里的营养块发出的哗啦声，还有等离子单元充电线圈持续不断发出的嗡嗡声所包围着，他们那经常是充满争议的讨论就在这里，和在别的任何地方一样，安全地进行着。
这也是一件好事，因为他们的辩论已经把他们引入了危险的境地。被大厅里的喧闹声笼罩着的话题正是他们共同的女主人，大贤者赫斯特阿斯珀提亚西格玛-西格玛。谈话的内容令弗雷蒂奇担心不已。而正出于同样的原因，它却让考尔精神抖擞。
在大贤者赫斯特阿斯珀提亚西格玛西格玛身体里的某个地方，有一个女子，尽管大多数人都看不见她，因为那些把这女子遮覆包裹住的东西是如此的陌生，以至于完全掩盖住了她的人类本源。
“考虑一下她的外表，”考尔说道，就在他直戳了当地去描述她之前。“大贤者赫斯特阿斯珀提亚西格玛西格玛在她完全伸展时正好有三米高。她为了这个世界的利益，所穿着的那个身体，是个怪兽般的东西，在她背面连接的骨盆后面又多了一半之长，因为它比那推动着它的机械足的离合器还高。她装了镜片的头盔面孔包覆在一个头盖骨的前方，而这头骨的体积在标准人类头部的基础上增大了三倍，重量则增加了十二倍。从她的枕骨那里长出一个圆形顶冠，它由数据阵列，短程发射器，全生链接，传感器组，占卜器，通讯语法解析器，思考分流器，以及其他常见的，那些就和虚空舰艇的传感器套件一样复杂的提*第俄斯设备组成。鉴于她被刻意遗忘的本源，她装有镜片的第二面部被塑造成一个埃米薇尔面具的形状——那是一个比例匀称的人类女性面庞，她的美丽在技艺上经过深思熟虑，以至于她温和的双眼和嘴唇都紧紧地阖住。还有一丝冷嘲热讽被印在了这片嘴上。”
“你不该这么说话，”弗雷蒂奇插嘴说道。
“有何不可?”考尔说道。“这是事实。她也得承认这个。那副银色面具就和这位贤者一样有人性。她就是嗜网教派的缩影。除了这种讽刺性的说法外，她没有一点儿人性的残余。而就算在她身上还有肉体的成分，它们也被密封在她的装甲战甲里，永远都深藏不露。”
“但她还是个人类。”
“那你曾经见过她的有机部分吗？”
“嗯，没有…”
“好，那么，”考尔说道。
“她依旧是个人类，”弗雷蒂奇坚持道。
考尔摇了摇他戴着兜帽的头。“她的手臂具有多重性。七条，这是我最后一次数的时候，而这数目从来就没有长时间保持过不变。贤者痴迷于更换，有些人说这种做法是对欧姆尼赛亚的赞美，不过我私下里认为这非常不健康。”他搅拌着他的咖啡因饮品。它闻上去比起别的什么东西来更像是原油。“她已不能再被称作是人类了，再也不能。任何与正常人体的解剖的相似性都跑得无影无踪。让那张银面孔待着吧，”考尔幸灾乐祸地说道，“它附加在那副躯体上，就像是一个口味清奇的笑话里的那个包袱。”
这正是考尔刚刚说出的话。弗雷蒂奇被吓得心惊胆战。“你可别这么说了！”弗雷蒂奇说道。“你可绝对不能这么说。”他飞快地说道。他们都是些无名小辈，而弗雷蒂奇还买不起那个他垂涎三尺的二进制增幅单元。受不了这种快如闪电的对话方式，他加快了他有机体的讲话速度来弥补。这是种装腔作势的行为，坦白地说，这叫考尔很是不爽，尽管他足够大方，掩饰住了这一点。
于是考尔想着。弗雷蒂奇完全知道考尔的恼怒，也同样地被激怒了。
表面上看，考尔似乎没有进行过扩增。他是那些认为人类的形体本身就神圣无比，是万机神之完美的一种表现的人的一员。弗雷蒂奇则属于另一个学派，他们把身体视作一种必须加以改造的自然意外。但他自己的扩增并没有有条不紊地进行。弗雷蒂奇的视觉强化与他的有机机体没有正确地结合在一起。在喷塑涂层钢的周围，他的皮肤是一种病态的白色，它是海绵状的，看上去发生了持续性感染。由于不成功的自我治疗，导致有一股杀菌凝胶的气味紧紧地缠在他的身上。
“如果他们都这么随心所欲地置换组件，那他又怎么能宣称他们对机械教的法典始终如一呢？”考尔说道。“明明有一个我们触手可及的完美目标，但它却成了妥协与野心的交集。”
弗雷蒂奇放下他盛着维持方案的锡制马克杯。“那并不是完美。”他说道。“那只是停置。”
“这也是一种完美，”考尔坚持道。“在承认我们的不完美中，我们才能尽可能地去接近完美。我们必须拥抱并且包容不完美。而不能像用熨斗一样把它们烫平。”
弗雷蒂奇的眉头生出了几条新的皱纹。它们牵动着他扩增改造周围的鼓胀皮肤。考尔忍不住瞅着它们。弗雷蒂奇的升级进行得太操之过急了，他还没有有足够的资金或者影响力来确保使用高质量的添加剂。
“那是……异端，”弗雷蒂奇说道。
“胡扯！”考尔说道。“人类之间的竞争无法被编程输出。而我们机械教徒也是人类。有人类的知识，有人类的力量。如果我们抛弃了人类的形体，我们也就抛弃了万机神。我们隔多久就会忘记这一点呢？”
弗雷蒂奇并不同意考尔的观点；他很担心如果他被逮到这样不停地胡言乱语，他会被怎么样，再往远里说，还有弗雷蒂奇他自己会落得什么下场。
“你正踏在危险地带的边上，”弗雷蒂奇说道。“我们的信条的核心宗旨就是通过拥抱技术来改善人类的形体。”
“正是！”考尔赞同道，尽管实际上他并不赞同；这不过是他用滥了的一种修辞性手法。“再瞧瞧帝皇眼下所实现的那些吧。于军团阿斯塔特，基因原体，禁军，等等之中，他已然强调了自然之艺术。彼之所为妙入毫巅，然形体却安然如故。无疑万机神定会为欧姆尼赛亚的这些至高杰作而欢欣鼓舞无？”
“如果你相信他就是欧姆尼赛亚的话，”
“‘尔须籍其工而识其人。’”考尔从《机械教原理》中引用道。“如果你不能够接受帝皇就是万机神的信使的话，你还得等你的欧姆尼赛亚等上很长一段时间呢。”考尔说道。
“关于他究竟是万机神，还是欧姆尼赛亚，或者两者都不是，有着太多的争议了，“弗雷蒂奇说道。“为此，我会让逻辑门开在选择态上。”
“我已经下定我的决心，我有权拥有我自己的观点。”
“无论他是谁，”弗雷蒂奇说道。“超人。他所制造的只是一种达到目的的手段，你会明白的。”
“你真的这么觉得吗?”
弗雷蒂奇严肃地点了点头。“最重要的是，帝皇希望维持人类之本性，而非让它向前发展成为新的形体。而他们只是用来保护基准类型的工具。他们都是不育的。”
“并非如此，”考尔说道。“他们只不过是以一种更有效率的方式繁殖。”
“是一种寄生的方式吧。军团的设计过的基因编码需要一个宿主。他们不能独自繁殖，而必须有仆从看护。”
“那么你不把他们看成是人类基因组的完善吗？”
“他们不是。如果是那种情况，那为什么泰拉议会还是由基准人类组成的呢？如果帝皇就是万机神——”
“或者他是欧姆尼赛亚，”考尔说道。他忍不住要去打断弗雷蒂奇说的每一句话。
“或者他是欧姆尼赛亚，那为什么他不像我们一样去拥抱机械呢？”弗雷蒂奇靠得更近了些。“那风暴正在消逝。而来自泰拉的消息已经开始传过来了。机械教被解散了。有了一个新的铸造将军，是地球的，不是火星的。他们把这个新的组织称作机械修会。这是以其他哪个人名义发动的一场政变，它将我们的人民进一步带入泰拉的奴役之中。”
“然后呢？凯尔博-哈是个叛徒。他的行为合该受到惩罚。”考尔耸了耸肩，说道。
“他是被合法选出的万机神之使者，而不是帝皇的！”弗雷蒂奇嘶声道。“他是做错了，没错。那就让他的同侪去审判他，如果判决妥当就把他处决。但在火星权阶之外，没人有权利能换掉他。”
“欧姆尼赛亚能，”
“要是他是欧姆尼赛亚的话，”
“要是他是，”考尔认可道。
“那他要不是呢，”弗雷蒂奇说道。
接着是一段短暂而紧张的沉默。旁边的增能器噼啪作响。圣油分液器鸣响了钟声。三位高阶技师从旁边快步跑过，用二进制语言相互嘁喳谈论不休。
“还是让我们回到正讨论的辩论上来吧，”
弗雷蒂奇疲倦地默许了。
“所以，你的立场是帝皇并不主张完全改善人类的种族。而他制成的那些造物是有目的性的，而且是一次性的。”
“这显而易见，考尔！”
考尔举起一根手指，让他安静。“而我则认为我们反而过于依赖那些粗糙的扩增来补充人类的躯壳。”他冲着弗雷蒂奇自己的出错之处打了个手势。“如果你正确的话，我不能说谁的目标更好一些。可你能真心实意地说你的这些附加物改善了你的生活吗？”
“嗯，我……”这个问题难住了弗雷蒂奇。“那些植入物当时是有些问题。而现在这里有低频光谱的视力。还有黑暗中的视力。我在黑暗中能看得清清楚楚。图像功能则能将数据丰富的成像直接传达到我的记忆核心，而不需要通过我的光学神经分流器来传递，为我的原生神经释放了更多的带宽，以——”
“但它真的有给你带来过什么吗？”考尔打断道。又一次。“除了一连串的真菌感染？”他微笑了，一口白牙飞快，紧张，完全是居高临下地一闪而过，他用杯子指了指弗雷蒂奇发炎的皮肤。
弗雷蒂奇叹了口气。考尔对谈话礼节的缺乏令人抓狂。一旦他开始讲话，要强行进入数据流就会变得异常困难，除非他把他必须要指出的任何一点都表达出来，而这经常得重复个好几次。
“没有，”他说道。“但它会有的。这个扩增只是个开始而已。”
“正是如此，”考尔说道，对此不置可否。又一次。“现在，让我们不妨假设贤者对她第一次的植入物也有同样的感觉，而且现在感觉仍旧如此？你觉得她为什么要持续不断地对自己进行升级呢？她又得到了什么呢？一无所获！”他自问自答道。
“嗯，一无所获，除了五百岁的寿命，只用自己的思想就能够控制一支战斗舰队的能力，还有比这个星系中的每一个思维单元都要强的思考力。也没有多少效用嘛，”弗雷蒂奇挖苦地说道。“她还控制着崔索利安所有的军事资产，我可不会管这个叫一无所获。”
考尔忽视了他的嘲弄，令弗雷蒂奇生气不已。
“我们甚至还没有触及到她长袍底下的那部分，”考尔说道。
他们都有点不寒而栗。“好，我的朋友，”考尔说道。“记住我这句话，你永远也不会发现我把自己改造成这种程度。我乃人类。我有自知之明。要增加一个人的寿命，思维能力，还有其他无数个万机神赐予我们因人制宜的天赋，有许多更有效率的方法，而不必把原来的躯体毁得支离破碎，面目全非。”
“你是个技术异端，考尔。生物起源论并非万机神之所为。”
“我相信它是。而且要是不是的话，那又怎么样呢？所有这些金属事物都起着反作用。效率低下。如果我打算进行提升，那也只会是通过纯粹的生物科技，而不是遗传机械科技。你永远都不会撞见我变得像贤者那样。”