昔班低头看着他被仪式蜡烛照亮的、褪去装甲的肢体。香炉在决斗室的壁龛里焚烧，散发出圣油的气味。他的手中松弛地握着关掉立场的关刀。
金属在暴露的肌肉之间闪闪发亮，它们被植入了黑色甲壳的边沿，覆盖着厚厚的疤痕组织。他穿的白色罩衫暴露出了增幅手术的代价——前臂和小腿都消失了，大腿嵌入了活塞和支柱，脖子则是一堆连锁的阀门。在他脚下深处，kaljian号的引擎搅动、爆鸣，在混乱的以太能量中前进。
书法横幅悬挂在昏暗的光线中，每一幅都记录着为兄弟会打过的仗。仪式文字描绘着被遗忘的光辉战绩，在Chondax*达到顶点，一直到普洛斯佩罗的决定性时刻。从那之后，标记大都变成了败绩，或者从长远来看毫无收益的惨胜。目睹它们便是见证一个曾经骄傲和狂野的遗产的衰落。这些横幅在过去用最精谨细腻的笔触写就，现在却没有好好书写的时间了，因此笔法匆忙而潦草。
一切都似乎还是老样子，但是其中早已丧失了神髓。香炉的烟毫无灵魂，冰冷的空气中更无韵律可言。
昔班再次抓起关刀，回溯着他与第三军团冠军的交手。他已经这样做十几次了，试图找出自己犯下的错误。目前他一个都没有找到。他的敌人只是纯粹更强罢了——更强，更快，更锋利的直觉。
从中没有什么可学的，只能让他认识到自己的虚弱。
他能猜到也速该会怎么做。风暴先知会向他投来不赞同的目光，仅凭这个便能迫使他一遍又一遍进入训练场，直到瑕疵被弥补为止。秦夏从来都不容易击败。朱巴也是，斤穆兰亦然，如果他活到了现在的话。
曾几何时昔班也憧憬并向往着与那些名字比肩而立，成为最伟大的斡鲁朵（ordu）。普洛斯佩罗终结了一切机会，反而给他戴上了“镣铐”。这就是战争，就是命运，泥潭里再也没有什么可以打捞出来的奖赏了。
关刀在黑暗中旋动，雕刻着空气。昔班踏步出击，和一个早已不在面前的记忆中的敌人战斗。数年前他在巧高利斯上也曾这么做，迎战着档案馆中记录的敌人，每次都会花上好几个小时。他的刀法曾经就像笔法一样精准而流畅，那时候他还敢以古老的传统赋诗。
自从Chondax昔班就没有写过一行字。据他所知，那些老学者们也没有。词藻对他们而言已经不存在了。
塔克先知，他们如今这样叫他，重生者。
他是在可汗的青睐下长大的，他的兄弟会也日渐壮大，从那些羞愧的汗王的兄弟会中招募兵源。与朱巴、ghiak、ohh、也速该和秦夏一起晋升为可汗的顾问团，在大朝会（kurultai，蒙古语中有聚会的意思）占有一席之地，谋划着对荷鲁斯不断渗透的前线发起的打击。只有蒙受诅咒的赎罪小队会执行更危险的任务，他们的伤亡等同净化。
刀刃转动，下劈，接着撤回。昔班调整着他的重心，补偿着弯刀的每一次挥动。当他撤回自己的前脚时，脚踝中的一根导管被扯住了——只是一微秒的延迟，几乎不可察觉，但是也足够了。
他维持姿势，估量着这几微秒的迟缓会让他的弱点暴露多少。
一个无畏机甲的外壳至少能让我变得更强，他想到。我们该死的迷信。
他慢慢地放松下来。香炉熄灭，让横幅轻轻飘动。
已经没什么好做的了。那个军团冠军八成已经死在了船舰的爆炸里。那当然算不上慰藉，因为当面一对一杀死他要更好，用草原上的方式。
昔班让刀尖垂下，从决斗室的中心转身。这时他瞥到了阴影中一个观察者的轮廓，在烛光中徘徊，耐心等待着。
术赤以前绝对不会这样犹疑。在以前，他早就边欣赏舞剑的艺术边大声喝彩。
“你找我有事，”昔班说，他的呼吸有些沉重，走向他弯刀的紫檀木匣悬挂的地方。
“星语者们完成了搜寻，”术赤鞠躬说道，“我们收到了可汗的命令，要撤回内环。”
昔班点头，他将关刀收入匣中，把外面的皮带束紧。“其它突袭进行的怎么样了？”
“拿下了三艘护卫舰，把它们拖进了亚空间。其中一艘有人员存活，可以用来补充我们的船员。”
“其它船呢？”
术赤停顿了一下，”我们失去了Heiyu。Xian Kamag也没声了。我们的损失很惨重，汗。”
昔班走向决斗室的出口，术赤从旁加入了他，“战争就是如此。”
“确实，但是......”术赤向他投去了不确定的目光，“这种情况已经持续很久了，汗。Amujin号也没了。”
“我们执行了命令。很多叛徒死了。”
“我们死的人更多。”
昔班走到了盖着出口的幕帘前，外边走廊的灯光投射在入口的纸白色地板上，照亮了一排又一排的毛笔字。“我们对抗的不再是异形了。敌人就跟我们一样致命。”
“我的汗，请恕我直言，”术赤站在原地，拒绝跨过门槛。昔班停了下来，微微偏头。“四年之前，在普洛斯佩罗，我们开始向泰拉起航。这造成了巨大的牺牲。尽管如此，我们还在这里，滞留在虚空之中，在无法击败的敌人的刀上流着血。”
昔班不耐烦地听着。这些对他来说已经是陈词滥调。
“我们发起一次又一次佯攻，”术赤继续说道，“我们拖延着他们的进军，企图得到微小的优势，但是如今他们已经摸清了我们的套路。在敌人到达之前我们本应该召集更多的战舰。他们几乎没有送足够的船来对付我们，那即使那样也够我们喝一壶了。我们从Kalium转移了多少巡洋舰？秦夏攻下星门了吗？我们有他的消息吗？”
“还没有。”
“叛军的人数远远碾压了我们。他们四个军团对我们一个。所以我们每损失一个战士，要拉四个一起死才够本，而即使那样也远远不够。”
“我们减缓了他们的进军。”昔班答道。
“刚开始的时候，是的，”术赤褐色的脸在烛光中显得紧绷，脸颊上有一道仪式疤痕。“没错，我能看出来。但是你现在还相信这一点吗？我的汗？如果你告诉我这是真的，那我也会相信。”
昔班长长地吸入了一口气。他自己的观点从来都是无疾而终，自这个鲜血写就的账本开始延长时就是如此。军团的战术是由可汗定下的，也只有他才能更改。尽管猎群被残杀、击退、流尽鲜血，他们也不会违背可汗的命令。不会再有第二次。
“所以你要我做什么？兄弟？”昔班问。
“可汗会采纳你的谏言。”
昔班哼了一声，“你当真如此认为？”
“告诉他——"
”告诉他什么？”昔班厉声道，疲惫终于俘获了他，自梅诺斯号已经过去了数小时的艰苦磨练，他已经三天没合眼了。他的脾气已经变得易怒，而这席话更是火上浇油。“我们是斗士。我们的可汗把我们丢进野兽的巨口中，我们反倒要欢庆。我们残破凋零，却要以大笑面对。我们没有被赐予休息和喘息的机会，这涤净了我们的灵魂。如此而已。尽皆如此。或者你希望我给你找个可以躲藏的安全港？“
术赤脸红了。他的手指抽动了一下，似乎是想要拔出武器的肌肉记忆。“你知道那并非我意。”
昔班移开视线，已经开始后悔自己的口无遮拦。尽管被漫长的疲惫折磨，被频繁的撤退锤炼，兄弟会也绝不缺乏勇猛。他在冥想时对自己也有过相同的疑虑，即使那念头一出现就被他驱散了。
我们曾一度踏上旅途。但是我们拖得太晚了。敌人包围了我们，在身后紧追不放。而这一切只能滋长我们的恨意。
“他们会召开会议，”昔班说，“损失会得到记录。当时机合适时，可汗将会做出仲裁。”
术赤鞠躬。他的失望还没有彻底消失。”我明白，但是...有人在...”
昔班严厉地看着他，“说吧，兄弟。我们之间没有秘密。”
“他们说人数很关键。星语者们都是这样报道的。我们甚至不能维持自己的核心层。有一些关于...变革的言论。”
昔班观察着他的副手。术赤一向有着一张诚实的脸。在Chondax上，当他们最后一次自由地并肩作战时，那张脸就像天空一样澄澈，而他们总是如同一向的那样朗声大笑。
“背誓者们，汗，”术赤斜眼与他对视，“他们会被召回。”
昔班用机械手抓过他的臂膀。“赎罪小队已经在死亡中为他们的罪行付出了代价，“他的声音低沉，“所有罪行都已被赎清。”
“并非所有。”
“你怎么知道？”
“那些能拿武器的人都再次被召集起来了，”术赤说，“所有人。”
昔班强迫自己露出微笑，但那更像是苦笑。“你听错了，兄弟。以太动荡不安，当风暴掀起时，星语者们都会做噩梦。”
术赤看起来很含糊。“但是，依然流传着一些流言。”
昔班收回了注视。“那么从我——你的汗——这里听点新的言论吧。你以为我真的对那些流言蜚语一无所知？并且你以为，只要我活着，会允许那些曾经遗忘过他们忠诚的人回来？这种事绝无可能发生。与其跟那些赎罪小队并肩作战，还不如独自去死。”
术赤的目光低了下去。昔班放开了她。
“但是，你对我坦诚相告，干得不错，”昔班试图给他一点安慰，“要知道我对你并无不满，兄弟——还有那些在谎言流窜在整艘船时依然保持忠诚，团结在明翰图腾下的人。“
术赤点了点头。
”但是背誓者们已经被驱逐，“昔班说，”他们绝不准再回来。“即使在说话时，昔班也能感觉到刺骨的疼痛——来自维持他生命的机械教设备麻木的晃动。这提醒着他，那场背叛从他那里夺走了什么——他的速度，他的快乐，他的未来。
许多事物尽皆摧毁，而斡鲁朵中的叛党在其中也有一份。