他的目光转向艾琳：“NEA跟驴党进步派走得近，不少议员都是你们的老朋友；AFT在蓝狗联盟里也有不少人脉。”
斯特林又看向德里克，“你们肯定试过打听法案细节吧？有半句话泄露出去吗？”
两人沉默了。确实，为了摸清法案底细，他们动用了不少关系，可得到的全是“多元发展”“公平拨款”之类的内容，这些真正要命的条款，连一点风声都没漏过。
斯特林看着他们的神色，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“艾琳，德里克，我其实是在帮你们试探。你看，这不就试出结果了？”
他顿了顿，故意放缓语速，“或许这份法案在最后投票时不会通过……”
“不是或许，是肯定不会通过。”德里克立刻打断，语气凝重，“AFT会联合所有地方工会，NEA也会动员百万教师发声，我们会尽全力阻止这份法案。”
“很好，”斯特林点点头，语气里带着一丝赞同，“我也不希望法案通过。”
“那你到底想……”艾琳刚要追问，就被德里克抬手拦住。
他深吸一口气，目光紧紧盯着斯特林，像是要把他的心思看穿：“你是想说，驴党内部有不少人在支持这些条款？”
“当然。”斯特林理所当然的说道，“教育委员会的席位分布，你们比我清楚。要是没有驴党议员投票支持，我提出的修正案，怎么可能跟原法案整合到一起？”
这话像一颗石子投进水里，让两人瞬间清醒。
是啊，象党在委员会里占少数，要是没有驴党议员倒戈，那些极端修正案根本不可能通过，这意味着，驴党内部有一群人，在偷偷支持这些条款。
牛排馆的空气骤然变得紧张起来。
萨拉坐在一旁，眼底闪过一丝了然，斯特林这是要借工会的手，把驴党内部的裂痕撕开。
“现在，叛徒已经自己跳出来了，”斯特林敲了敲桌子，“伯尼·桑德斯是一个，还有乔治·米勒！”
萨拉脸上满是惊愕，心想斯特林这家伙可真敢说，伯尼·桑德斯就算了，那家伙向来自称民主康米主义，被认为不属于任何政党的独立人士，是国会山一个异端。
可乔治・米勒？那是教育委员会的主席，是驴党在教育领域的核心人物，连当年《不让一个孩子掉队》法案的修订都有他牵头，怎么就成了叛徒？
她张了张嘴，想质疑，却见德里克已经凝重地点了点头：“看起来确实如此。”
“没错。”艾琳紧跟着附和，语气里带着几分咬牙切齿，“如果不是米勒点头，你提出的那些修正案，怎么可能跟原法案整合到一起？”
萨拉看着两人笃定的神色，把到了嘴边的话又咽了回去。
她忽然反应过来，德里克和艾琳在国会山摸爬滚打这么多年，比谁都清楚委员会主席的权力。
想要阻止一份修正案，米勒有的是办法：最简单的就是拖延审议，先把原法案过审，等生效后再慢悠悠地走修正案流程，中间的时间差足以让舆论冷却、让各方势力找到妥协空间，甚至能让修正案直接石沉大海。
可米勒没这么做。他不仅没拖延，反而主动把修正案和原法案绑在一起审议。
这意味着，只要有人反对修正案里的任何一条，就得把整个法案打回重改。
一来一回间，时间被无限拉长，法案通过的可能性也跟着骤降。
“你们想过吗？”斯特林的声音打破沉默，目光扫过三人，“米勒是驴党在教育领域的门面担当，他比谁都清楚这些修正案有多激进，也比谁都清楚NEA和AFT会怎么反应，可他还是这么做了。”
“为什么？”
他顿了顿，没等三人回答，给出了自己的答案：“要么，是驴党现在内部矛盾尖锐，他被进步派架住了，不得不妥协；要么，是他本想借着这些条款，试探工会的底线。”
德里克的脸色彻底沉了下来。他想起前天去见驴党某位议员时，对方含糊其辞的态度，当时只是当对方不愿透露细节，现在想来，恐怕是故意隐瞒。
“不管是哪种，”艾琳攥紧了拳头，语气里带着压抑的怒火，“他都把我们当傻子耍了！如果不是你把草案拿出来，我们还被蒙在鼓里，等到法案提交全院投票，我们才能知道这些条款！”
斯特林看着两人激动的神色，嘴角勾起一抹笑容。他要的就是这个效果，要让工会明白，驴党从来不是他们的坚定盟友，反而藏着一群想把他们拖进深渊的激进分子。
“现在，你们打算怎么做？”斯特林端起水杯，轻轻抿了一口，等待对面的回答。
德里克深吸一口气，看着斯特林的神情，又瞥了眼今天看起来像是多余的萨拉，“斯特林议员，与其我们说，不如先听听你的看法。我相信，你既然把我们请来，总不会只是泄密一份草案这么简单。”
“很简单，”斯特林放下水杯，“你我的目标一致，都是阻止眼下的教育改革……”
“那可不一样！”艾琳立刻打断，“你是要全盘反对教育改革，我们是要支持合理的改革。”
“是吗？”斯特林挑了挑眉，“我知道，你们现在对教育体系有很多不满，认为高压考试会扭曲教学本质，抵制转学分流，但……”
他顿了顿，“可你们有没有想过，就算这次法案被修改后勉强通过，那些在修正案投票里跳出来的激进派，会甘心放弃他们的主张吗？”
斯特林身体微微前倾，目光扫过两人骤然紧绷的脸：“你们不妨想想，这次支持我修正案的议员都是什么人？我相信以NEA和AFT的人脉，很容易就能打听出来，没错，全是那群高喊彻底革新的进步派，而且比起驴党里的温和派、自由派，他们要年轻得多。”
“年轻，就意味着他们有足够的时间和精力去磨。”斯特林的声音不高，却像针一样扎在两人心上，“一次受挫不算什么，可怕的是他们的理想主义。你们觉得，这群认定自己掌握真理的年轻人，会因一次失败就放弃吗？下一次，他们可能会换个更隐蔽的名目，甚至可以等他们自己发育完全，彻底掌控驴党之后，就像……
他瞥了了眼萨拉，“就像现在的茶党那样，到时候，你们再想阻拦，就没这么容易了。”
德里克的手指无意识地攥紧了桌布，艾琳的眉头也拧得更紧。
斯特林的话戳中了他们最担心的事，工会不怕与明确的对手博弈，怕的是对手藏在盟友的壳子里，一点点蚕食他们的根基。
“你到底想做什么。”德里克的语气不再是询问，而是带着几分确认的凝重。
斯特林看向一直沉默的萨拉，后者会意地点了点头，茶党本就对联邦政府的大政府改革深恶痛绝，与工会联手反制，对他们而言百利而无一害。
“很简单。”斯特林收回目光，“我希望你们能动员工会成员，在后天的委员会复审会议期间，到国会山外举行示威。萨拉的茶党会组织支持者配合你们。”
他顿了顿，看着两人犹豫的神情，补充道：“你们应该清楚，百万教师加上茶党的抗议，就算是大统领巴拉克，也不得不顾忌这股力量而妥协。”
“妥协之后呢？”艾琳追问。
“之后，法案重新起草的过程中，我可以全程充当你们的眼目。”斯特林语气平淡，“委员会里的每一次修改、每一项新增条款，我都会及时告知你们。最终的法案，会确保符合NEA和AFT的核心诉求。至少，绝不会出现‘末尾淘汰’‘企业控校’这种会动摇你们根基的条款。”
德里克和艾琳对视一眼，都从对方眼里看到了动摇。
他们知道，与象党合作的风险不小，但比起坐视驴党激进派一步步起势，这似乎是眼下最稳妥的选择。
过了片刻，德里克才缓缓开口：“这件事情，我们需要回去商量一下。”
“当然。”斯特林点点头，没有丝毫催促的意思，只是目光诚恳地看着两人，“希望你们能向背后的工会说清楚，这次要对付的，不是教育改革本身，而是想借改革之名，动摇你们根基的激进势力。”
“这是我们的工作。”德里克和艾琳纷纷起身。
“等你们做出决定，直接打电话找吕克就行，”我想，你们和背后的工会，应该也不想让人发现，你们跟象党议员走得这么近吧？”
“我是无所谓的，”德里克摇摇头，言下之意很明显，AFT手里握着数百万选票，向来是两党争抢的香饽饽，就算与象党接触，也没人敢轻易发难。
斯特林挑了挑眉，故作无奈地耸了耸肩：“好吧，那看来是我比较胆小，怕被南希议长盯上。”
这话逗得艾琳“噗嗤”笑出声，觉得眼前这个家伙挺有意思。
斯特林顺势站起身，主动伸出手，目光诚恳地看向两人：“希望我能尽快听到好消息。”
德里克先是与艾琳交换了个眼神，随后率先向前，握住斯特林的手，“我们会尽快商议，争取不让你等太久。”
松开手后，艾琳也跟着递出手，“我们NEA也一样，这一次，你会见到全美第一工会的力量。”
目送两人走出牛排馆，萨拉才慢悠悠的说道：“今天我倒是看了场好戏。斯特林议员，你平时都是这样忽悠人的吗？”
斯特林摇摇头，“我可没忽悠他们，我说的都是事实，那些激进的进步派，早晚要这么做的。”
“哦？”萨拉哈哈大笑，“你是指十几二十年后吗？”
斯特林抬眼，眼底闪过一丝狡黠：“你以为德里克和艾琳不清楚？他们在国会山混了这么久，怎么会看不出我话里的时间差？但他们还是愿意相信，你猜为什么？”
“这还用猜？”萨拉撇了撇嘴，语气带着几分不屑，“他们总得做些什么，向他们背后的工会证明，每个月给他们数十万刀的费用物有所值。”
斯特林笑了笑，没否认，话锋一转，语气变得认真：“那你呢？后天的委员会复审，茶党能拉来多少人示威？”
萨拉脸上的笑容瞬间收敛，敲了敲桌子，“我可不是做慈善的。帮你可以，我有什么好处？”
“能让你这个名义上的茶党领袖变得名副其实，这还不够吗？”斯特林反问，“后天要是成功了，全美都会看到你萨拉·佩林的力量，到时候，无论你是想进国会，还是去白房子，都能获得足够的支持者。”
萨拉沉默片刻，“你要保证，示威的声势足够大。”
“放心，”斯特林拿起水杯抿了一口，“只有浩大的场面，才配得上我亲自出马。”