“赞成票23票，反对18票，2票弃权。”
米勒冰冷的目光扫过台下那几个举手的驴党议员，他们脸上还带着几分激动，仿佛他们现在真的在推动改革一般，浑然不知自己已经成为了别人手里的枪。
米勒在心里把这几张脸狠狠钉进黑名单，随后才扯着嗓子宣布：“修正案投票通过。接下来，按流程，开始审议包含修正案在内的完整法案。”
说完，他重重吐了浊气。从斯特林提出那些极端修正案开始，让他就有种不祥的预感，而此刻，这个预感终于成为了现实——这份法案，已经脱离了他的掌控。
事实正如他所料。
斯特林提出的修正案，除了几条过于惊世骇俗的条款被暂时搁置，其余大部分竟都在表决中过关。
支持者里，除了象党全员，还有不少驴党进步派议员。
象党这边能如此团结，全靠克莱因的亲自拜访。
他拿着斯特林整理出的分析报告，在休会期间找到了每一个略显迟疑的同僚：“你们还没看明白？驴党在法案里提的多元发展，说白了就是给少数群体、激进青年洗脑，等这些人长大成为选民，咱们的基本盘还能剩下多少？”
他把报告拍在桌上，指着其中几页：“我要你们现在就做出决定，要么现在跟他们死磕，要么等着几年后被选民抛弃，自己选！”
这话彻底点醒了众人。涉及到自家席位的生死存亡，这群平日里各怀心思的议员突然拧成了一股绳。
他们不仅在委员会里互相通气，还分头在国会山四处串联。
参议院的象党大佬被请出了自己的办公室，众议院的保守派议员聚在走廊中，连向来主张温和妥协的建制派，在看到法案中那心怀不轨的条款后，也罕见地闭上了嘴，默认了这场风暴。
短短两天，一股反对浪潮从教育委员会里彻底蔓延开来。
驴党议员们发现，走到哪儿都能撞见象党同僚那张痛心疾首的脸，不是控诉法案破坏教育公平，就是痛骂他们的狼子野心。
众议院议长办公室，红木办公桌后面的南希脸色紧绷，她翻了翻桌子上的名单，声音冰冷：“米勒，你应该知道我找你来做什么。”
米勒在对面的沙发上坐立不安，他看着那份打印着23个名字的名单，眼皮直跳，这些都是在最近两天声援斯特林修正案的驴党议员。
“短短几天，我们内部就冒出来这么多不同意见者。”南希把名单往前一推，嘴角勾起一抹嘲讽，“米勒，你这个委员会主席当得可真是功勋卓著。”
“议长，不能这么说。”坐在角落单人沙发上的拉姆・伊曼纽尔连忙起身打圆场，“他们只是……对法案细节有分歧，毕竟教育改革本就争议颇大。”
“分歧？”南希猛地抬眼，目光扫过拉姆，“在现在这个节骨眼上，对大统领力推的法案唱反调，就是对整个党团的背叛！”
她的声音陡然拔高，吓得米勒喉结滚动了两下，下意识地想辩解，却被南希的眼神狠狠钉在座位上。
南希当然要咬死“背叛”二字。名单上的名字她看了三遍，越看心越沉，这些平日里就喊着要激进改革的年轻议员，敢在这个时候跳出来，绝不是一时冲动。
这让她是又惊又惧：惊的是自己一直提防驴党出现茶党式分裂，却没想激进的进步派势力已经藏得这么深；惧的是若不是斯特林这颗棋子抛出极端修正案，她恐怕至今还被蒙在鼓里，以为党内仍是铁板一块。
“23个人。”南希的指甲几乎要掐进掌心，“足够在全院投票时掀起风浪了。他们难道不知道，这法案绑着大统领的100天承诺？绑着我们驴党的脸面？”
米勒终于找到机会开口，声音略微发颤：“议长，是我没管好委员会……那些年轻人被斯特林绕进去了，他故意把修正案包装成‘深化改革’，他们才……”
“你管不好，就让能管好的人来管。”南希打断他，目光重新落回名单，点了点名单最上面的一个名字，那是一个刚上任三年的纽约参议员，前一天还在公开场合接受媒体采访，高喊要“打破教育体系的保守枷锁。”
“拉姆。”南希突然转向幕僚长，“我希望你能跟副统领约瑟夫通个气，告诉这个伯尼·桑德斯，想要继续在国会山混，就得知道什么叫纪律！”
说完，南希的目光又转到回米勒身上，“至于你，回去就给我把委员会里的刺给挑了，两天后，我要在我的办公桌上，看到一份干净的法案草案。”
米勒连忙点头，起身时腿肚子都有些软，他心里比谁都清楚，自己这是被架在火上烤了。
外界还在盯着法案里“多元课程”“特许学校”的争议条款，没人知道，法案里藏着一条更致命的条款，斯特林提到的“教师绩效与拨款挂钩+末尾淘汰制”。
哪怕是最糊涂的议员，也清楚全国教育工会的分量，那可是能左右上百万张选票的庞然大物。
这条条款一旦曝光，工会绝对会拼尽全力反对，甚至可能全盘否定整个教育改革。
支持它的议员想暗度陈仓，打工会一个措手不及；反对的则怕激怒工会，引火烧身。
于是所有人达成默契，把这条款藏得严严实实，从未在公开场合提过半个字。
可是这个脆弱的默契，在今天，就要被打破了。
在距离国会山10公里的华盛顿路边牛排馆里，斯特林正慢条斯理地切着盘中的牛排，酱汁顺着刀叉滴落在白瓷盘上。
门口的风铃叮当作响，他抬眼望去，嘴角勾起一抹笑容，自己等的人，终于来了。
“斯特林议员倒是好胃口，这个时候还能安心吃牛排。”萨拉・佩林拉开对面的椅子坐下，语气里带着几分调侃。
斯特林放下刀叉，拿起餐巾轻轻擦了擦嘴角，“萨拉州长，您说笑了。中午在国会山忙得没顾上吃饭，总不能饿着肚子谈事。”
“别叫我州长了。”萨拉自嘲地笑了笑，“还有6个月，这个头衔就不属于我了。”
斯特林挑了挑眉，放下餐巾的手顿了顿：“决定了？不再争取一下？”
“没必要了。”萨拉轻轻点头，语气淡得像在说别人的事，显然不想在这个话题上多纠缠，“你今天找我来，总不是为了听我感慨仕途的吧？”
“稍等。”斯特林低头看了眼腕上的手表，指针刚过三点半，“还有两位客人没到，等他们来了再谈不迟。”
“还有人？”萨拉刚要追问，门口的风铃又响了。
这次进来的是一男一女，男人穿着深灰色西装，领带打得一丝不苟，透着典型的公职人员严谨；女人则一身黑色职业装，短发齐耳，眼神锐利。
两人刚进门就借着门外的阳光扫过全场，目光瞬间锁定了角落里的斯特林和萨拉，脚步下意识顿了顿，随即快步走了过来。
萨拉看着两人，砸了砸嘴：“你倒是真有面子，连这两位都能请动。”
斯特林笑着起身，主动伸出手：“二位好，我是斯特林・马歇尔。”
“德里克・菲格斯，为教师联合会（AFT）工作。”男人握住他的手，笑容温和却带着审视，“塞缪尔的侄子，我早有耳闻，当年你在路易斯安那州处理飓风后善后事宜，手段很利落。”
一旁的女人没多余的寒暄，清冷的声音直接响起：“艾琳・诺兰，全美教育协会（NEA）说客。斯特林议员，我们时间有限，长话短说吧，你找我们来究竟是为了什么？”
NEA和AFT，阿美莉卡教育领域最庞大的两个工会，手里攥着数百万教师的选票，连大统领都要让三分，斯特林把这两位同时请过来，萨拉看向他的眼神里多了几分探究。
斯特林松开手，示意两人坐下，随后从脚边的公文包里拿出一份厚厚的资料，放在餐桌中央，封面干干净净，没有任何标题和标识。
“我想二位应该能猜到我的目的。”他往后靠回椅背上，双手抱胸，“自然是眼下国会山炒得最热闹的，《力争上游》教育改革法案。”
德里克的目光落在资料上，指尖轻轻敲了敲桌面：“这是……法案草案？”
“不然呢？”斯特林挑眉，“咱们敬爱的大统领阁下，藏在改革幌子下的真面目，都在这上面了。”
艾琳立刻伸手想去拿资料，却被斯特林抬手挡住。
“诺兰女士，别急。”他轻轻按在资料封面上，“在看之前，我得先说明，我没指望用一份草案就让NEA或者AFT转头支持象党，那太天真了。”
“我只是希望，”他的目光扫过德里克和艾琳，语气认真起来，“你们看完之后，能冷静地听我把话说完。这份法案里藏的东西，可比你们现在听到的‘多元发展’‘特许学校’要更危险得多。”
德里克和艾琳对视一眼，都从对方眼里看到了犹豫，他们来之前做好了应对政治拉拢的全套准备，却没料到斯特林一上来就抛出这么直白的话。
几秒钟的沉默后，德里克率先点头：“可以。我们在这行混了这么久，什么场面没见过？”
斯特林笑了笑，收回按在资料上的手。
话音刚落，德里克和艾琳已经迫不及待地翻开资料。
斯特林早把关键条款用红笔标得清清楚楚，两人的目光顺着红线扫过，原本还算放松的坐姿渐渐绷紧，手指攥着纸页的力度越来越大，连呼吸都慢了半拍。
不过几分钟，德里克率先合上资料，苦笑着摇了摇头：“好吧，我得承认，这场面我还真没见过。”
“他们疯了吗？”艾琳的眉头拧成了一团，语气里充满了震惊，“30%的季度淘汰？他们是要干什么？”
斯特林耸耸肩，语气平淡：“不，他们当然没疯，但他们从来都是不是铁板一块，不是吗”
他顿了顿：“我实话实说吧，这里面有不少条款，是我提议的修正案，包括特许学校，绩效考核和末尾淘汰。”
“你？”艾琳下意识地拔高了声音，又迅速压低，眼底满是惊疑。
德里克也皱起眉，没有说话，只是用审视的目光盯着斯特林。
他们刚刚在脑海中猜过无数种可能，却没料到这些条款的始作俑者，居然是眼前这个年轻的象党议员。
斯特林仿佛看穿了他们的心思，轻轻敲了敲桌面：“别纠结我为什么这么做。重点是，你们之前听到过任何关于这些条款的风声吗？”