听着这夹枪带棒的话，麦凯恩只觉得一股怒火直冲天灵盖。难怪之前相熟的人都提醒过，跟斯特林打交道，得防着他那张嘴。
他攥紧拳头，却一时找不到话来反驳。斯特林话里有话，将‘贪恋权位’‘不顾体面’的帽子疯狂往他头上扣，偏偏又说的冠冕堂皇，让他发作不得。
“年轻人，就是喜欢耍嘴皮子。”
突然响起的声音打断了僵持，斯特林侧头看向来人，明知故问：“你是？”
“你不认识我？”来者眉头一挑，语气带着几分倨傲，“米奇・麦康奈尔，参议院共和党领袖。”
斯特林当然认得这位党内建制派的扛旗者，但他必须装糊涂——绝不能给对方用身份压人的机会。
“抱歉。”斯特林微微后仰，靠在椅背上，“国会议员太多，我相信没人能认全……”
“我能。”米奇垂着眼，语气平淡却带着不容置疑的威压，“熟悉每一位同僚，是议员的基本功。看来现在的年轻人，连这种基本功都懒得练了，真是一代不如一代。”
“是我疏于管教了。”
突然传来的声音让斯特林一愣，转头便见叔父塞缪尔拨开人群走了过来。
塞缪尔先是狠狠瞪了斯特林一眼，随即转向米奇，语气带着几分隐忍：“抱歉，回去我自会好好教训这个不成器的侄子。”
米奇嘴角噙着一丝淡笑：“是该好好教教。尊卑不分，这就是马歇尔家的家教？”
塞缪尔脸色骤然一沉。
米奇却没再揪着这点不放，转而瞥向一旁的麦凯恩：“麦凯恩，你该回初选战场了，赖在华盛顿做什么？”
“我……”麦凯恩张了张嘴，想说什么却被打断。
“你什么你！”米奇脸色一沉，语气带着不容置疑的威压，“看看你的对手，罗姆尼和赫卡比在忙什么？别在这儿丢人现眼了！”
麦凯恩抿紧嘴唇，虽满心不情愿，还是低声应道：“好，我下午就安排航班……”
米奇满意颔首，这才缓缓将目光转回斯特林和塞缪尔身上：“塞缪尔，有些事别做得太绝。团结在乔治身后，我们才能抗衡驴党，你说呢？”
塞缪尔眯起眼，没接话。
米奇见状，视线直接落到斯特林身上，语气平淡却压迫力十足：“这位年轻议员，你觉得呢？”
斯特林暗自吐了口气，余光扫过周围——那些看戏的议员里，驴党和象党都有。米奇这是借着场合公开施压，要他当众表态支持乔治，要他认下建制派的规矩。
斯特林起身，脸上没有什么表情，“米奇议员说得对，团结确实很重要。但我认为，这种团结应该建立在民众的支持上，你说呢？”
“你的意思是？”米奇眯起眼，眼中精光一闪，语气陡然转冷，“你这是在暗示，乔治已经失去民众支持了？”
斯特林摊了摊手，“我可没这么说，不过最新的民调显示，乔治的支持率确实很低，连带着我们象党全体都在走低，米奇议员，从象党人士的角度出发，你是否认为，乔治应该为此负责？”
“你想要他怎么负责？”米奇脸色阴沉。
斯特林嘴角微微上扬，“那可不是我想要怎么做，而是乔治应该怎么做。至少，我认为乔治应该停止对初选候选人的支持，以示公正，不是吗？”
他顿了顿，目光扫过在场众人，声音不大却清晰入耳：“你们建制派逼着他打破以往的惯例，亲自下场支持麦凯恩，不就是怕罗姆尼和赫卡比这两个保守派分票吗？可结果呢？中立选民看到他下场，反而跑去支持驴党，或者转投保守派了。”
米奇胸口剧烈起伏，却找不出话来反驳。
周围的议员们都屏住了呼吸，刷新了对斯特林的印象——这位年轻议员是真敢说。
斯特林迎着米奇喷火的目光，语气平淡，“要团结，可以。但要先搞清楚，团结在谁身边？至少我不认为你、乔治，或者是那位麦凯恩，值得让我们团结。”
米奇深吸一口气，清楚再争下去只会更被动。他走上前，看似随意地拍了拍塞缪尔的肩膀，声音压得很低：“你教出一个好侄子。”
塞缪尔不动声色地后撤半步，避开对方的触碰，客套道：“哪里，还嫩得很，得多加历练。”
“哼！”麦凯恩从喉咙里挤出一声冷哼，转身就走。
食堂里，斯特林与塞缪尔站在原地，感受着周围灼热的目光。塞缪尔心里清楚，不出今天，这个事情就会传遍整个华盛顿。
象党分裂的遮羞布，被他这个侄子当众扯得稀碎。
他狠狠剜了斯特林一眼，咬着牙低声道：“跟我来！”
两人离开后，留下的议员们立刻炸开了锅，嗡嗡的议论声里，全是对刚刚那场冲突的吃瓜讨论。
塞缪尔的办公室里，门被“砰”地甩上。他转过身，指着斯特林的鼻子，声音里满是压抑的怒火：“你知道在食堂说那些话的后果吗？”
斯特林径自坐到沙发上，语气平淡：“当然知道。叔父，别太紧张，没什么大不了的。”
“没什么大不了？”塞缪尔的声音陡然拔高，“今天之后，谁还不知道象党内讧？！”
“难道没今天这出，大家就看不出来吗？”斯特林抬眼，轻飘飘的撂下一句。
塞缪尔被噎得说不出话，胸口剧烈起伏。他猛地按下办公桌上的按钮，对着电话说道：“联系彭斯，让他立刻到我办公室来！”
“好的，议员阁下。”秘书的声音从电话里传来。
塞缪尔松开按钮，死死盯着斯特林：“你到底想干什么？非要把象党搅得四分五裂才甘心？”
斯特林没有接话，只是翘起二郎腿，优哉游哉地等着彭斯。
身为众议院象党领袖，彭斯的消息向来灵通。不过几分钟，他就快步冲进了办公室。
“你来了。”
“您找我。”彭斯先向塞缪尔欠了欠身。论资历，塞缪尔是保守派元老，在众议院待了二十年；论背景，他是科赫集团最早资助的议员，算是自己的前辈。
塞缪尔摆了摆手：“别来这套。你现在是众议院少数党领袖，刚才食堂的事该听说了吧？商量下怎么应对。”
“有什么好商量的。”斯特林撇撇嘴，“叔父，你就是把党内团结看得太重。建制派拿‘团结’当幌子，吞了我们多少利益？丢了多少民意？就像我刚才说的，不能一味退让，得让他们看看我们的力量。”
“你闭嘴！”塞缪尔怒斥一声，转头看向彭斯，“你怎么看？”
彭斯抿了抿嘴，缓缓坐到沙发上，一开口却让塞缪尔为之一惊。
“在这件事情上，我认为斯特林议员说得对。”
“你！”塞缪尔手指在彭斯和斯特林间来回点着，脸色铁青，那眼神仿佛在质问两人什么时候串通一气。
彭斯低着头继续说道：“自我上任以来，跟党内不少人聊过，很多人都对建制派憋着股气。尤其是两年前的中期选举，我们丢了那么多席位，结果呢？被曝出丑闻的是建制派，他们却靠着乔治的声望和势力压下了风波，自己毫发无损，损失全让其他人扛了……”
“那是必要的牺牲。”塞缪尔沉声道，他当然清楚那次选举丢了众议院多数党席位的后果有多严重。
“可大家都在问，凭什么？”彭斯抬起头，目光直视塞缪尔，“凭什么建制派的烂事，要其他派系议员用席位去填？多少人因为这个丢掉了议员席位，从此政治生涯断绝？”
塞缪尔沉默了片刻，声音带着难以言喻的沉重：“这事……我该向大家道歉。当时席位取舍的方案，是我最终拍板的。考虑到大局，从团结出发……”
“团结，又是团结。”斯特林直接打断，“叔父，我知道，你初次上任之时，正是象党团结一心，共创美好的时代，但那一件事二十年前的事l了！整整一代人的时间过去了，建制派不能总拿团结当幌子来牺牲我们。”
他身体微微前倾，死死盯着塞缪尔，“二十年前团结，是为了应付驴党的民权运动，可之后呢？之后建制派独揽大权，保守派得到了什么？我们要的是公平，公平，还是公平！”
塞缪尔脸色一阵青一阵白，他张了张嘴想反驳，却发现自己过去二十年一直以来重复的团结口号放在当下毫无用处。
斯特林继续说道：“叔父，从初选你就能看出来了吧？就连民众，都已经不买建制派的帐了，德州的初选就是标志，不然罗姆尼和赫卡比怎么会咬得那么紧？”
“够了！”塞缪尔突然开口，声音里满是疲惫，他转向彭斯，“现在……大家都这么想？”
彭斯没说话，只是缓缓点了点头。
塞缪尔长叹一声，仰头捂住额头，“我明白了，看起来我已经脱离了时代。”
“叔父，您只是……”斯特林刚想开口安慰，却被塞缪尔抬手打断。
“不必说了。”塞缪尔放下手，眼神里的挣扎褪去，只剩下一种近乎释然的疲惫，“今年大选，我不参选了，不再争取连任。”
“叔父！”斯特林猛地站起身，脸上闪过一丝错愕。