彭斯眉头紧皱，“塞缪尔议员，您真没必要做到这一步。”
“别说了。”塞缪尔摆了摆手，语气里带着不容置喙的决绝，“一年前，我就动过退休的念头了。”
“我怎么从没听您提过？”斯特林仍不愿相信，下意识说道，“对了，表哥西奥多知道吗？”
“我的决定，岂是他能左右的？”塞塞缪尔一提西奥多就动了肝火。他本指望儿子继承自己的席位，可那不争气的东西，为了眼前那点金钱就主动放弃了政治前途。更令他气愤的是，西奥多直接生米煮成了熟饭，当自己得知这一情况的时候，他已经成为了家族基金会的代理事长。
塞缪尔不是没怀疑过，这背后是不是斯特林在撺掇。忽悠西奥多主动退让，以获得自己的全部支持。这也是两年前斯特林当选后，他刻意疏远的原因之一。
但事到如今，塞缪尔已经想通了。不管西奥多是被忽悠的，还是他自己的主意，都多说无益。自己这辈子的政治遗产，终究得交到斯特林·马歇尔手上。
他看向彭斯，语气沉缓：“彭斯，我退之前，会跟几个元老打声招呼，让他们全力支持你。既然打定主意不跟建制派走了，你们得先在保守派内部拧成一股绳。罗姆尼和赫卡比那边，该做个了断了。”
“说到这个……”斯特林接过话头，“他们俩的竞选策略，是我帮着定的。计划让他们在九月代表大会合流，打建制派个措手不及。”
“你……”塞缪尔吃惊地指着他，随即嘴角牵起一丝复杂的笑意，摇了摇头，“没想到你已经掺和到这份上了。罢了，你们既然有了章程，我也就放心了，按你的想法去做吧。”
彭斯见塞缪尔把话说到这份上，不得不开始盘算他离任后的影响。
他不动声色地瞥了眼斯特林。对这位年轻议员，彭斯表面上合作无间，心里却总觉得摸不透。无论是听证会大闹一场，还是午餐时跟麦康奈尔当众翻脸，斯特林身上那股百无禁忌的冲劲，总让他隐隐觉得不安。
犹豫片刻，彭斯决定趁着塞缪尔还在，把话挑明：“塞缪尔议员，您卸任后，有没有推荐的人选？拨款委员会是很重要的位置，我们不能放弃。”
“人选？”塞缪尔略一沉吟，摇了摇头，“没有。你看着安排吧，我相信你能做好这一切的。”
彭斯愣了一下。他本以为塞缪尔会顺势推斯特林上位，毕竟这年轻人是他的亲侄子，又刚在食堂闹出那么大动静，正是需要展现实力的时候。他偷偷瞄了眼斯特林，对方却像没事人一样，脸色毫无波澜。
“可您也知道，我上任才半年多，众议院的人头还没认全呢。”彭斯搓了搓手，语气带着几分恳切，“还是您给几个名字吧，也好让我心里有底。”
这既是推脱，也是试探。彭斯想要看看塞缪尔对斯特林到底是什么样的安排，他可不相信一个纵横国会二十年的老议员，在临走时不会安排好自己的后事。
办公室里陷入寂静，只有塞缪尔的手指无意识地敲击着桌面，一下，又一下，节奏缓慢却带着无形的压力。
彭斯这才后知后觉地想起，眼前这位老议员是里根时代就崭露头角的人物，成长于象党连续执政、保守主义席卷政坛的年代。即便他一言不发，那股沉淀了数十年的气场，也压得自己有些喘不过气。
“彭斯，收起你的小聪明。”过了许久，塞缪尔才缓缓开口，目光锐利，“不用试探了。斯特林不适合拨款委员会，我不会推荐他。”
彭斯抿了抿嘴，低头应道：“是，我明白了。”
“明白就走吧。”塞缪尔不耐烦地挥挥手，“你现在是众议院象党领袖，该不会这么清闲吧？”
这便是直接下了逐客令，彭斯只好起身告辞，临走前又忍不住瞥了斯特林一眼。
对方依旧一副事不关己的模样，仿佛刚才讨论的事情与他无关。
办公室门关上的瞬间，塞缪尔转向斯特林，语气缓和下来：“别怪我。我大概能猜到你想做什么，拨款委员会那地方不适合你。有太多利益纠缠和妥协退让，会把你一直以来要设立起来的人设毁掉的。”
斯特林往沙发上一靠，嘴角噙着笑意：“叔父，我懂。我也没兴趣去管那些鸡毛蒜皮的拨款琐事。”
“你这小子……”塞缪尔被他这副了然于胸的样子逗笑，摇着头指了指他，眼底的复杂情绪渐渐化为一丝释然，“看来是我多虑了。不过放心，你总归是马歇尔家的人，有些圈子该认识，有些东西该接手，这些跑不了。”
“不急。”斯特林摇头，“等大选结束再说吧。现在这节骨眼，谁还有心思搞这些虚的？我手头也还有事要忙。”
“忙什么？你那个金融委员会的破事？”塞缪尔点着桌子，语气里带着几分恼怒，“上次听证会你闹得太疯了！保尔森背后是谁，你心里没数？把高盛那群人得罪死，往后有你好受的。”
“叔父，这可不一定。”斯特林站起身，“华尔街那群人，眼里只有利益。只要我能让他们赚钱，听证会上那点难堪，他们转眼就能忘。”
塞缪尔吐了口气，眼神里带着几分无奈：“罢了，我也管不动你了。你自己心里有谱就好。我这任期只剩半年，最后这点时间，你最好尽快完成你的布局。”
斯特林沉默片刻，点了点头，转身离开了办公室。
塞缪尔的退场，或许是因为象党内斗彻底摆上台面，又或许是他终于意识到，基层保守派早已不是他能掌控的模样。但无论原因如何，既然叔父决意隐退，斯特林便得接好这一棒。
返回办公室后，斯特林立刻召来弗兰克，语气带着几分紧迫：“手头的事加快节奏。大卫那边的舆论铺垫还需要时间，但你这边的准备工作必须提前到位。给我找一批立场够硬的极端右翼议员，越多越好。等时机成熟，要能立刻拉出来组织活动。”
弗兰克点头应下，转身去安排。
不论是现任的乔治，还是接下来要上台的新大统领，斯特林都为他们准备了一份厚礼。象党分裂的局面已经实现，接下来就该展示极右力量了。
一周后，第二次听证会如期召开。贝莱德CEO拉里・芬克作为新证人出席，就承接少女巷公司业务时是否涉及利益输送接受质询。
拉里虽然对这场突如其来的听证会嗤之以鼻，却也做足了准备。
然而出乎意料的是，听证会上斯特林的表现异常克制。他仅在质问时提到，贝莱德处理少女巷业务期间，同时持有类似资产的ETF，可能存在潜在利益输送。
可当拉里承诺将相关管理费返还美联储后，斯特林便没再追问。
后续流程异常顺利，连克里斯多夫、南希等人都频频侧目，诧异于今天发言甚少的斯特林。
“还有其他提问吗？”克里斯多夫敲响法槌，余光却紧盯着侧后方的斯特林。
听证会现场一片寂静，无人应声。
“既然如此，”克里斯多夫再次敲锤，“我宣布，本次摩根大通收购贝尔斯登一案听证会到此结束。经审查，我们一致认为，危机情况下美联储的举措合理且必要。但鉴于具体法律条款，国会将在后续起草新法案，明确特殊情况下美联储的权限，相关细节不在本次听证范畴内……”
保尔森等人却没心思听台上的总结，个个眉头紧锁，低头盯着手机屏幕。
克里斯多夫无奈敲锤：“各位，我还没宣布散会……”
“抱歉。”保尔森咽了口唾沫，猛地抓起话筒，“克里斯多夫议员，这条最新消息，您恐怕得知道。”
“什么消息？”克里斯多夫心头一沉。
保尔森舔了舔干涩的嘴唇，声音带着不易察觉的颤抖：“就在刚刚，AIG公布一季度财报，受次级抵押贷款支持证券估值下跌影响，亏损 78亿……”
“什么！”克里斯多夫失声惊呼，“又一家……”
自五月以来，企业陆续披露一季度财报，先是房地美、房利美爆出累计超40亿刀的巨额亏损，股价持续暴跌，好不容易稳住的市场信心本就摇摇欲坠。
而此刻AIG的亏损公告，无疑是往紧绷的市场神经上重重砸了一拳。
“是的。”保尔森脸色铁青，“克里斯多夫，我希望你能尽快推动房市救助方案——像我们之前聊的那样，必须稳住两房，否则后果会比两个月前贝尔斯登破产更可怕。”
斯特林挑了挑眉，目光扫过克里斯多夫。他对保尔森提的救助方案只闻其名，详情并不清楚，毕竟这归参议院银行委员会负责。
“咳咳！”斯特林轻咳一声，成功吸引了全场注意，“保尔森先生，您说的房市救助方案……”
“斯特林议员，这是参议院的事务，与你无关。”克里斯多夫早料到这年轻人不甘寂寞，立刻冷声打断。
斯特林愣了愣，随后说道：“暂时是与我无关。但我想请问财长先生，3月份摩根大通收购贝尔斯登时，您曾公开宣称次贷危机将在此终结，这句话，现在还算数吗？”
“咚！”克里斯多夫猛地敲响法槌，“我宣布，听证会散会！”
“嘿！我还没说完！”斯特林猛地起身。
“听证会只针对摩根大通收购案，其他问题不在此范畴。”克里斯多夫扭头盯着他，语气强硬，“斯特林议员若有疑问，可私下咨询财长。”
说完，他朝银行委员会的议员们使了个眼色。众人立刻起身离席。他们得赶回去加速推进已讨论半月的房市救助方案，争取尽快上会投票。
斯特林撇了撇嘴，正想追上去，身后却传来一个声音：“行了，别较劲儿了。”
金融委员会主席巴尼走过来，拍了拍他的肩膀：“听证会结束了，该轮到我们干活了。”