“听说上头缺‘货’了。”
林砚把那个字咬得极轻，几乎是贴着气吐出来：“清伎坊确定会下来挑。”
他飞快报账似的说：
“东口那条窄街先集合，有人收钱带路，不是小钱。带路的手里有名单，哪家有姑娘、几岁、住哪间，他们比谁都清楚。”
“收钱？”叶霄眉目一沉。
“对。我这张嘴平时就招打，可从来不瞎编。”
林砚点头，把剩下的话说清：“收的还不是小钱。带路的那种人你也知道，平时见人点头哈腰，真到了这时候腰杆比谁都硬。”
“被他们盯上的，连哭都没地方哭。哭得大声了，反倒先挨一巴掌，省得吵。”
风从巷子里钻过来，直剐进骨缝。
林砚喉咙滚了滚，终于把那句最不想说的吐出来：
“要是他们挑到我们这边……阿霜，她……”
“我知道了。”
叶霄把袖口里那张‘九’按了按，声音不高，却很稳：“东口窄街、带路收钱、名单，这些我都记下了。”
他没给承诺。
现在的他，连自家都护不住，哪有资格去挡别人头上的刀。
在这吃人的哑巷，若不变强，连“活着”都只是说给自己听的空话。
可事，他记下了。
记得很清楚。
林砚叹了一口气，转身便打算离开；他也明白，不管是自己还是叶霄，都奈何不了清伎坊，这话更不能跟旁人说。
叶霄低声道：
“我们都身在阴沟里，却仍可仰望星辰。”
林砚脚步一顿，整个人僵了僵，连呼吸都下意识收住。他没有回头，可那句话却在心底一圈圈荡开。
……
工寮区的烟早早升起。
铁锤砸在铁胚上，一声声闷在心口。炉火映着一张张冻裂的脸，每一道纹路都照得清清楚楚。
叶霄照例先去角落。
断腿老匠坐在半截立柱旁，膝下空着一截裤腿；磨刀架前的磨石泡在水里，水面结着薄冰。
叶霄把几把缺口菜刀放下，又敲碎那层冰：“老匠，水冻上了。”
老匠“哼”一声，刀背压得稳稳的。
他刚才远远看叶霄走路，眼皮抬了一下……那步子，比昨天稳得太明显。
“你腿不软？”老匠忽然问。
叶霄怔了怔：“不软。比昨天还稳一点。”
他其实也说不出哪儿不一样，只是同样的步子踩下去，膝弯、脚踝都更顺，比昨天省力。
磨刀声顿住。
老匠眼皮抬得更高了些，目光直直压过来：“你再说一遍。”
叶霄只好重复：“比昨天还稳。”
老匠的眼瞬间锋锐起来，像老刀露刃口：“昨晚，你站了多久？”
“两个时辰。”
铁刀“咣”地在磨石上颤了一下。
周围几个人悄悄抬头，有人低声嘀咕：“吹牛也不怕风闪舌头，哪有人站桩能站那么久。”
老匠盯叶霄足足三息，冷笑从牙缝里挤出来：
“就你这底子？第一次就站了两个时辰？你当老子没见过人站桩？”
叶霄张口，却无法解释。
老匠把刀一放：“走两步。”
叶霄照做。
步子沉，却不虚。
老匠指尖在刀背上轻轻敲了一下，敲得发闷。
他压着嗓子嘟囔了一句：“要么背后有人兜着……要么，身子有点邪门。”
这句话轻得发散，叶霄没听清。
老匠吐口浊气，重新按刀入石：
“桩功给了你，怎么练是你的事。撑得住是你命硬，撑不住……也别怪谁。”
他磨刀磨得更快，话却更冷：
“但你记住，桩功是往骨头里砸血。没吃食、没药，你这种身子一个时辰就是极限，多站半柱香就是找死。”
“我见过有人站满一炷香，当场吐血；有人站一个时辰，第二天爬不起来。还有人硬撑过去，看似更进一步……没多久，人就彻底废了。”
“那人后来还活着。”
“可每到夜里，腿会自己抽着往地上跪，连练武两个字都不敢再听。”
老匠的声音粗涩，磨得人心发冷：
“别以为能多撑几息就是本事。撑过头，就是被抬出去。”
话落，他的眼皮微垂。
他最不喜欢的，就是被逼到绝境还不肯趴下、眼里还带着光的少年……看着就刺眼。
叶霄点头：“我记住了。”
他明白在哑巷，异样往往不是机会，是祸。
可他没想到，自己已经把真正的时辰往短里报了，仍旧引起侧目。
就在这时，工寮冰道那头忽然炸起一阵吆喝：
“小心！”
一摞刚出窑的铁胚在冰上失了脚，“哗啦”一串，整摞朝旁边的少年侧翻过去。
那少年想躲，脚下却一滑一绊，身子反倒朝铁胚那边栽了半寸，脸色当场白透。
砸实了，必死无疑。
叶霄与少年一起抬过铁胚，少年话不多，却肯干。
他脑中还没来得及思考，腰胯一沉，脚下落根。
昨夜站桩时那股从脚底往上顶的劲，在这一刻几乎本能被他踩出来。
他也在这一瞬间，真正确定。
昨夜的苦与痛，没白费。