叶霄盯着那张纸，半晌没动。
不是吓傻，是在记账。
他先把脚掌往冻土里再压了一下。
裂开的脚底刺得人牙根发酸，可那股劲没散；再压一次，膝弯仍酸，腿却稳得出奇。昨夜那种下一刻就要塌的虚浮，仿佛被人从体内抽走了大半。
他这才伸手，把写着‘九’的纸折好，塞进袖口最深处。
九天。
叶霄缓缓吐出一口白气，眼底却更冷。
“天道酬勤，一证永证……”
他低声呢喃了一句，把这八个字钉进骨头里。
普通人练桩，入门难如登天。练重了、练过头了，就是拿命换底子，伤的是根，补不回来。
可他明显不同。
昨夜那种几乎把胸口勒断的窒息感还残在记忆里，可此刻身体踏实得吓人。
底子没坏，反而厚了一层。
叶霄扶着墙站起，腰背一紧，双腿仍酸，却不再虚。冻僵的手在裤腿上搓了两下，麻木一点点退去，这才推门进屋。
屋里昏黄的油灯摇得厉害，火苗忽明忽暗。
母亲靠墙打盹，被门响惊醒，忙撑着身子直起一点：“霄儿？”
“我回来了。”
叶霄走到床边，摸了摸小雪的额头，眉头微皱：“还烫，不过比昨夜匀一些。”
母亲看着他冻红的手腕，脸色一变：“你昨晚不会一直在外头吧？你这身子，经不起这么折腾。”
“没待太久。”
叶霄摇头，把整夜站桩压进心底，埋得极深。
母亲犹豫了一下，轻声道：“要不今天别出门了？哑巷最近不太对。”
“不能不去。”
叶霄轻轻摇头，看向门缝透进来的那点灰光，声音沉得发硬：“家里剩下的钱撑不了几天。”
他说这话时，胃里轻轻抽了一下。
那不是疼，是早已习惯的饿。
他下意识抿了抿唇，把那点反应压下去，没让它显在脸上，接着喝了几口凉水。凉水顺着喉咙往下割，他却一口咽到底；在哑巷里，连难受都得收着。
披上破棉衣前，他又活动了一下发酸的手脚。疲惫还在，可身体里多了一股沉稳的实在感，连寒冷都没那么刺骨。
那是他拼命换来的。
出门前，小雪迷迷糊糊睁开眼，声音细得几乎听不见：
“哥哥今天……会回来吗？”
她说话时嘴唇轻轻颤着，气息都发虚。
叶霄只回一个字：“会。”
可这一个字，像把命押在上面。
门合上。
母亲望着那道门缝，声音低得几乎听不见：
“娘不怕苦，不怕冻……就怕你硬撑着，连喘口气的地方都没有。”
她停了停，把眼泪咽回去，又补了一句更轻的：
“回来就好。只要你能回来，家就还在。”
……
哑巷的清晨，比别处更冷。
几家门口新挂的灰布紧得发硬，风一吹，绷得更紧。
巷尾有人拖着麻袋匆匆过去，袋口翻起一角，又很快被手按住。没人回头看，大家都懂：看一眼，不会少死一个，只会多添一夜噩梦。
不远处的街道上，张屠嘴里那股劣酒混着蒜腥的味儿还没散干净。
可他走路不晃，步子反而稳。
眼袋发青的他，嘴角总挂着一点笑，笑意像刀背，钝得让人发疼。
张屠在鱼摊前停下，竹板“啪、啪”两下敲在摊沿，周围声音立刻薄了一层。
“今儿的数。”他笑着：“少了。”
鱼贩脸色煞白，连声说补。
张屠没骂人，也没动刀，只把脚尖搭在对方手背上，轻轻一压。
鱼贩疼得发抖，硬是把哀声咬回喉咙里。
张屠低头看着，语气平缓：
“我也不想难为你。可你让我难做，我就只能让你更难做。”
他收脚，竹板一收，笑意不变：“最后期限，今晚补上。补不上，按规矩走。”
“是是是，一定补上。”鱼贩连连保证。
张屠转身往前走，刚走出两步，就看见不远处的叶霄。
他眼皮抬了抬，像是翻到一页熟账，唇角勾起那点笑，不脏不粗，却让人背脊发凉：
“哟，哑巷三巷的小子？”
叶霄连眼皮都没抬，只当没听见，继续往前走。
身后张屠的声音轻飘飘追来，尾音拖得很长：
“我记性好。”
“还剩九天，一天都不会多给。”
叶霄脚步没乱，心里却把那两句威胁，连同竹板敲击的节奏，一并记得更清楚了一分。
没过多久，林砚又从裂墙后钻出来。
“霄哥。”
他喊得轻，生怕把风都惊醒。脸比上回更青，嘴角裂着细口子，一说话就牵得疼，偏还硬挤出点笑，给自己撑门面。
平日他给作坊做短工，空下来替街铺跑腿，巷里消息他最灵，也最容易被盯上……因为看起来最软。
叶霄看着他，心里沉了半寸：“你娘怎么样？”
“还能喘气。”
林砚先把话说得轻松些，随即咽口唾沫，声音压低：“昨晚烧得厉害，我娘自己都以为要去了。多亏隔壁老太太给了碗草汤，苦得舌头发麻，但好歹退了点烧。”
他捻了捻衣角，又像想起什么似的猛地停住，抬眼左右一扫，先确认没尾巴。
“霄哥，我先说一句。”林砚怂得很诚恳：“你要是觉得我嘴碎，就当我没来……”
话刚落，下一句就沉了下来：