叶霄替小雪换好湿布后，伸手进怀里，摸到一块还没硬透的干饼。
原本有两块，一块在外头给了林砚，剩这一块他一路没动。
他把饼掰成两半，把稍大的一半放进母亲碗里，另一半放进小雪碗里。
他自己什么都没留。
母亲偏过头，不敢对上叶霄的眼，声音发涩：
“你二叔说，叶冲今年十六，有根骨、有天赋，是全家人的希望。”
她顿了顿，喉咙里发紧，才把后话吐出来：
“武考司一个半月后，会在下城办三级武考。报名费……不少。”
三级武考是最底层的一档。
在上城人眼里，那甚至不算考，只算筛。
可对下城人，这已经是最像路的一条路。
母亲喉头一滚，终于把话说全：“奶奶发话了，说我们这一房……也得尽点力。”
尽力。
这两个字他听了许多年。
他和叶冲只差半个月，按理，他也该有机会站在那条路上。
可小时候老太太一句“叶冲根骨更好”，就把他的路掐断。
如今家里连吃食都快没了，还要被掏空。
叶霄垂下眼，指尖在被角上缓缓收紧。油灯被风一晃，屋子又冷了一截。
他的目光忽然被屋里几处碎裂木痕吸住，那是新砸的，碎木还没收干净。
“还有人来过？”
母亲顿了一下，几乎把声音压进喉咙：“张屠。”
屋里的空气一下沉下去。
母亲把衣角攥得发白，声音轻得发颤：
“他没骂人，也没真动手，只让手下砸了点东西。”
“他就站在门口，拿竹板敲门框，声儿不大，可一下下都敲在人心口。”
她咽了口唾沫，继续道：
“他说最近哑巷死太多人，兄弟守夜、抬尸、压场子太辛苦……巷钱要多收。”
叶霄声音沉下去：“要多少？”
母亲咬唇，把那数目含了很久才吐出来：“十天内……三吊钱。拿不出来，就抓你去做活契。”
活契不是死契，却也等同半卖身。
哑巷里被抓去做活契的人，不是死在外头，就是疯疯癫癫被扔回来。
叶霄见过。
前巷那个扛活的瘦子，回来时眼神空洞，连自己名字都记不得，只会半夜对着墙笑。
而叶霄在工寮干一天，也就三十文。
三吊钱，是一百天工钱……还得一文不花。
十天，根本不可能。
他盯着油灯火光，把这笔账算到骨头里。
没有余钱，靠现在的工钱，只剩下死路。
但死路也分两种。
一种是等死。
远处忽然传来张屠的嗓音，被风撕得断断续续。不是吼，更像当街报账，慢条斯理，却让人背脊发冷：
“叶家那小子？三巷的？”
“记上。”
“十天见不到钱，人带走，活契。”
母亲脸色煞白，整个人缩在墙角，肩膀轻轻发抖。
床上烧得迷迷糊糊的小雪忽然呜咽一声：
“哥哥……别不要我……”
被窝里轻轻动了一下。
她的小脚尖从被角下探出一点，颤颤巍巍碰了碰叶霄的膝侧，力道弱得几乎感觉不到。她在黑暗里摸索着，只想确认他还在。
碰到那一下，她又急急缩回去，脚尖都快冻僵。
叶霄胸口一点点紧起来。
这一刻他忽然意识到……
如果他被抓去按活契，不只他完了，小雪也会被这世界顺手丢掉。
十天。
不能拖。
必须做点什么。
就算这次真凑出三吊，下一次、下下次呢？
只要还在哑巷，只要青枭帮还在收巷钱，这种事就不会停。
叶霄想起昨日工寮里，断腿老匠随手扔给他的桩功。
那老匠看他时，眼底有点兴趣，也有点冷意，像在看一根迟早会折的骨头。
练桩要根骨，要吃食。
吃不饱，练得越多，只会垮得越快。
可现在，他没有退路。
叶霄握紧拳，指节隐隐作痛。
练废是死，不练也是死。
他抬起头，眼神在摇晃的灯光里一点点硬下来：
“娘，我出去一下。”
母亲猛地抓住他：“外头那么冷，你别……”
叶霄轻轻掰开她的手指，把那只手放回被角边：“我没事。小雪交给你守着。”
后门一开，冷风灌进屋，油灯剧烈一晃，火光险些灭掉，在墙上甩出一大片抖个不停的黑影。
屋子太小。
破床破桌挤着角落那只小火盆，连转身都怕碰倒；就算勉强站桩，也只能缩着站，半点动静都不能有，更不能吵醒发烧的小雪。
他只能出去。
后院寒风如刀，从破墙缝里钻出来，一下贴在皮肤上，把他刚烫热的血气全刮凉。
叶霄深吸一口冷气，冷气压进胸骨，疼上来，他没退。
破棉衣太厚，肩肘一紧就散架。
他把棉衣脱了，只剩一件洗得发白、薄得能看出骨线的练功衣。
脚尖内扣、膝微屈、腰沉、肩松肘垂。
入桩。
寒意从脚底往骨头里钻。