但是巴尔商会在经济这个领域内已经是庞然大物了。
甚至于，因为这次事件遭受了重创，也没有任何一个资本势力有资格动摇它的地位。
而因为之前断货了一段时间，刚好可以整一波饥饿营销，收割了一波帝国上层人的钱包。
值得一提的是，因为艾维娜的壮举证明了她的女武神之名，她在时尚圈的地位越发的不可动摇。
这次推出的新款战场简装风格奢侈品衣服又在帝国上流社会贵妇人的圈子掀起了新的浪潮。
巴尔商会正在飞速回血。
她合上计划书，目光再次投向西方。
玛丽恩堡，韦斯特领的首府，未来帝国的海上贸易的核心。
其位于瑞克河的入海口，天然适合联通海上贸易网与帝国内部贸易网络。
即便没有艾维娜这次想要主动投资的决定，已经快要形成商业帝国的巴尔商会也必然要与玛丽恩堡交好关系，并以此打通除了震旦以外的国际商路。
现在的玛丽恩堡已经很耀眼了，但是论经济影响力其实还在阿尔道夫和巴尔之下。
它还不是未来那个鼎鼎大名的贸易明珠。
两个促成其崛起的因素还没有凑齐。
其一，帝国历2163年，高等精灵的新任凤凰王“航海王”芬努巴登基，其主要政策是扩大精灵的对外贸易，加深精灵和中古战锤世界其他秩序种族的联系。
玛丽恩堡就是高等精灵向帝国施加影响力的桥头堡。
因为精灵的支持，玛丽恩商业经济腾飞，并且拥有了强大的海上舰队，同时商业寡头逐渐把控了这座城市。
第二个因素是帝国历2429年，商人们向当时的控制了阿尔道夫的斯提尔领出身的皇帝迪特四世行贿，让帝国官方承认了玛丽恩堡的自治权。
迪特四世因为这件丑闻下台，帝国后续想要武力收回玛丽恩堡的几次行动又失败了，玛丽恩堡保持了独立，由商人理事会管理。
总之，虽然不知道具体年份，但是清楚未来会发生什么事情的艾维娜决定在玛丽恩堡加大投资。
“准备马车和行装。”艾维娜下达指令，“三天后出发，路线是从斯提尔领进入瑞克领，在瑞克河换乘商船，顺流而下直达玛丽恩堡，沿途低调行事，不必惊动各地领主。”
“是。”三人齐声应道。
······
三天后清晨，一辆外观朴素的四轮马车驶离巴尔霍夫城堡。
马车没有贵族纹章，车夫穿着普通商旅的装束，只有细心观察才能发现——拉车的四匹马毛色纯正、肌肉匀称，是上好的马；车轮的轴承用了最新的震旦减震技术；车厢的木材是产自南方雨林的铁木，轻而坚韧。
车厢内，艾维娜换上了一身深蓝色的旅行装，长发编成简洁的发髻，脸上戴着轻薄的面纱。
她看起来就像一位富商之女，准备前往远方的城市探亲或游学。
阿卡娜坐在她对面，同样衣着朴素，膝上摊开一本厚厚的账册和地图，正在核对沿途的商会据点和补给安排。
加雷斯则坐在车夫旁边的位置，身披宽大的斗篷，遮住了盔甲和武器。
他沉默地观察着道路两侧，浅褐色的眼睛如同鹰隼般锐利。
马车沿着新修整的巴尔大道向西行驶，道路两旁，战争的伤痕正在愈合：烧毁的农田已经重新翻耕，虽然冬季无法播种，但至少为春天做好了准备；损毁的农舍在重建，工匠们冒着严寒赶工；道路上往来的商队明显增多，巴尔商会恢复运转后，贸易的生命线重新开始搏动。
艾维娜掀开车窗的帘幕，静静看着这一切。
这就是她的城市，她的人民。他们经历了战争、失去了亲人、承受了痛苦，但依然在努力生活，在重建家园。
这份韧性，比任何财富或权力都更珍贵。
“大人。”阿卡娜轻声开口，打断了她的思绪，“根据商会的情报，玛丽恩堡目前由三股主要势力掌控：本地古老的商人世家、新兴的船主和工坊主集团、以及来自提利尔和埃斯塔利亚的外国商会。”
她翻动账册：“其中最强大的本地世家是范·德·卡普家族，控制着玛丽恩堡近三分之一的码头和仓库；新兴势力的代表是‘瑞克河船主联盟’，拥有内河航运的垄断权；外国商会则以提利尔的‘黄金港公司’实力最强。”
艾维娜认真听着，脑海中逐渐勾勒出玛丽恩堡的权力地图。
“我们的目标是什么？”阿卡娜问，“收购地皮的话，码头区和商业区的地价已经很高了，如果要订制战舰，必须通过船主联盟，他们对外来者的订单很警惕。”
“地皮不要码头区。”艾维娜早有规划，“收购下游未开发的滩涂地，还有城市外围的荒地，玛丽恩堡未来会扩张，那些现在不值钱的土地，几十年后会成为黄金地段。”
她顿了顿：“至于战舰······我需要见见船主联盟的人，巴尔商会可以成为他们在东部的合作伙伴，提供震旦商品的内陆分销权，用利益交换利益，这是商人的语言。”
阿卡娜迅速记录，眼中闪过钦佩，这位年轻领主对商业的敏锐，完全不输于她在军事和政治上的才能。
马车继续向西，穿过斯提尔领边境时，阿尔伯特选帝侯派来的使者简单检查了通行文件，没有过多为难——显然，这位夹在两大强邻之间的小领主，已经学会了在权力游戏中保持低调。
两周后，马车抵达瑞克河上游的港口城镇白石镇。
这里是从陆路转水路的关键节点，瑞克河从此处开始变得宽阔，足以通行大型平底商船。
巴尔商会在此设有一个中型货栈，负责人是位四十多岁、精明干练的中年人，名叫汉斯。
他看到马车时显然吃了一惊——虽然接到了通知，但没想到领主本人会如此低调地亲临。
“小姐，船已经准备好了。”汉斯恭敬地引路，“是商会最好的客货两用船银梭号，船长经验丰富，船员可靠，食物、饮水、燃料都已备足，随时可以启航。”
码头上，银梭号静静停泊。
这是一艘典型的帝国内河商船，平底、宽身、单桅帆加划桨动力，船身长约二十米，载重约五十吨。
船体保养得很好，深蓝色的船身上绘着巴尔的银色天平徽章。
艾维娜登上舷梯时，加雷斯和阿卡娜紧随其后，船长是个独眼的老水手，脸上布满风霜刻画的皱纹，但行礼的动作干净利落。
“欢迎登船，大人，我是船长格奥尔格，为您服务。”
“开船吧，船长。”艾维娜说，“顺流而下，目标玛丽恩堡。”
“遵命！”
缆绳解开，船帆升起，桨手们开始划动。
银梭号缓缓离开码头，进入瑞克河的主航道。
艾维娜站在船头，看着两岸的景色向后滑去，冬季的瑞克河水量减少，但依然宽阔，河面上往来船只络绎不绝：运粮的驳船、载客的邮船、贵族的游艇、还有全副武装的河道巡逻舰。
这就是帝国的血脉，河流将土地连接，将城市串联，将财富运输，而玛丽恩堡，就是这条血脉汇入大海的咽喉。
她闭上眼睛，感受着河风拂面。
风中带着水汽、泥土、还有远方海洋的淡淡咸味。
这一次，她要去的不是战场，而是另一个没有硝烟的战场——金钱与权力的角斗场。
但艾维娜并不畏惧。
她有巴尔商会的财富，有对未来的预知，有吸血鬼的永恒时间，还有······改变这个世界的决心。
“玛丽恩堡。”她轻声念出这个名字，如同念出一个咒语，一个承诺，一个新时代的序幕。
船行向西，航迹在河面上拖出长长的波纹，如同命运的笔触，正缓缓书写下一章。
而阿尔道夫大教堂中，苏尔苏特正在接见最后一位继承人候选人。
老人不知道，他担忧的新时代浪潮，已经以另一种形式，顺着瑞克河奔腾而下。
两个看似无关的旅程，正在无形中交织，共同指向帝国未来数十年的命运图景。