她转过身，直视阿西瓦的眼睛：“米尔米迪雅教会需要彰显武力，维持其‘帝国守护者’的威望；所有的教会都不满帝国真理对其‘干涉世俗’的批判；薇雷娜教会则想借机扩大司法管辖权······他们都看到了机会——一个打压新兴信仰、攫取财富和影响力的机会。”
“所以他们煽动狂热，组织军队，以‘神圣’之名发动战争。”艾维娜的声音越来越冷，“而巴尔，我和所有人七年来的心血，就成了他们野心的祭品。”
她握紧了手中的甲片，锋利的边缘割破了手掌，暗红色的吸血鬼之血渗出，与甲片上干涸的人类血迹混在一起。
“小姐，您的手——”阿西瓦上前一步。
艾维娜抬手制止了他。
她看着掌心的伤口迅速愈合，只留下一道淡粉色的新痕。
“你看，阿西瓦叔叔，”她说，语气中带着一种近乎残酷的清醒，“我是吸血鬼，我受伤了会愈合，我未来可以活几百年可能还会活几千年，但城墙下那些人，他们死了就是死了。”
她松开手，甲片当啷落地。
“所以，那些教会也必须明白一个道理：有些代价，不是金币能偿还的。”
阿西瓦明白了，他太了解艾维娜了——当她用这种平静的语气说话时，往往意味着做好了决定。
“您要去塔拉贝克领。”他说，不是询问，而是陈述。
艾维娜点了点头。
她展开背后的羽翼，洁白的羽毛在暮色中宛如幽灵，羽翼上的血污已经干涸，变成红褐色的斑点，破坏了那份圣洁感，却平添了几分肃杀。
“费尔南撤退时，战事并未正式结束，宗教讨伐的宣战依然有效。”艾维娜的声音在晚风中飘散，“这意味着，根据帝国传统，我依然有权以‘冠军决斗’的形式，向敌方将领或重要人物发起挑战。”
阿西瓦倒吸一口凉气：“您要一路挑战过去？”
“为什么不呢？”艾维娜反问，紫红色的眼眸中闪烁着冰冷的光芒，“是他们先发动的战争，是他们先践踏了巴尔的和平，既然他们喜欢用‘神圣’和‘荣誉’包装自己的野心，那我就用他们最熟悉的规则，让他们付出代价。”
她顿了顿，补充道：“而且，我会保持克制。
我不袭击神殿，不屠杀祭司，不破坏圣像，我只要求公平决斗，用剑与矛说话。”
阿西瓦知道，自己阻止不了她。
当艾维娜下定决心时，没有任何人能改变她的意志——弗拉德不能，伊莎贝拉不能，他更不能。
但他必须尝试。
“小姐，这太危险了。”他急切地说，“您刚刚经历一场大战，体力消耗巨大，塔拉贝克领境内教会据点众多，您要一个个挑战过去，会陷入车轮战！
而且那些教会绝不会坐以待毙，他们会设下陷阱，会用阴险的手段——”
“我知道。”艾维娜打断了他，“所以我不会给他们准备的时间。”
她望向天空。
最后一缕夕阳沉入地平线，深紫色的夜幕开始降临，几颗早出的星辰在东方闪烁。
“今晚我就出发，趁他们以为我正在巴尔处理战后事宜，趁他们还没从失败的震惊中恢复。”
“小姐！”阿西瓦几乎是哀求了，“至少带上加雷斯，或者让我陪您去！您一个人太危险了！”
艾维娜摇了摇头，第一次露出温和的神色，她伸出手，轻轻拍了拍阿西瓦完好的右肩。
“阿西瓦叔叔，巴尔需要你。”她的声音柔和下来，“城墙需要修复，俘虏需要看管，伤员需要安置，民心需要安抚······所有这些，只有你能处理好。
加雷斯经验不足，托雷特和洛文不擅政务，雇佣兵更不可靠，你必须留下。”
她收回手，重新戴上头盔，面甲落下，遮住了她的面容，只露出一双在暮色中微微发光的紫红色眼眸。
“而且，”她的声音再次变得冰冷，“这是我一个人的战争，从始至终，都是我建立了巴尔，我传播了帝国真理，我引来了教会的敌意，所以，也该由我来结束这一切——用我的方式。”
阿西瓦张了张嘴，最终什么也没说。
他只是深深鞠躬，动作标准，如同最忠诚的骑士向君主宣誓。
艾维娜最后看了一眼巴尔城。城墙上的火炬陆续点燃，火光中，人们还在忙碌，哭声还在飘荡。
这座她亲手建设的城市，此刻满是创伤，却也充满了不屈的生命力。
她深吸一口气，然后双翼猛然展开！
巨大的气浪卷起尘土，阿西瓦下意识后退一步，当他再次抬头时，艾维娜已经升上夜空，洁白的羽翼在暗紫色天幕的映衬下，如同撕裂黑暗的光之伤痕。
她朝着西北方向，塔拉贝克领的方向，疾飞而去。
身影迅速变小，最终融入夜色，消失不见。
阿西瓦在城墙上站了很久，直到托雷特和洛文找上来，询问领主去了哪里。
“她去做她必须做的事。”阿西瓦说，声音疲惫，“而我们，要做我们该做的事。”
他转身，开始下达一连串命令：加强城防警戒，妥善安置俘虏，统计抚恤名单，组织工匠评估城墙损毁情况······他的声音平稳有力，仿佛艾维娜从未离开。
但只有他自己知道，心中那份沉重的不安，如同冰冷的石头，沉在心底最深处。
······
三天后，塔拉贝克领南部，橡木镇。
这座小镇以镇外一片古老的橡树林得名，林中坐落着塔尔教会在该地区最重要的圣所之一——绿荫礼拜堂。
这是一座完全由木材建造的宏伟建筑，没有使用一根铁钉，全部采用榫卯结构，与周围的森林浑然一体。
清晨的薄雾尚未散去，林中传来鸟儿清脆的啼鸣。
礼拜堂前的空地上，几名年轻的塔尔祭司正在晨祷，他们身穿深绿色长袍，手持橡木法杖，吟唱着赞美森林与自然的圣歌。
突然，一道阴影掠过树冠。
祭司们抬起头，看到一只巨大的白色飞鸟从空中俯冲而下——不，不是鸟，那是一个人！
艾维娜降落在空地中央，双翼收拢，银甲在晨光中闪烁。
她的盔甲已经清洗干净，血污不再，但战斗留下的划痕依然清晰。
面甲掀起，露出她平静无波的面容，金色的长发在晨风中微微飘动。
“我是艾维娜·冯·邓肯，巴尔领主，帝国真理的守护者。”她的声音不大，却清晰地传到每一个人耳中，“三日前的战争，塔尔教会是发起者之一，根据帝国传统与战争法则，我以被侵害者的身份，在此向塔尔教会发起冠军决斗的挑战。”