那是真正的精锐。
全身板甲的骑士、手持双手巨剑的狂热者、掩护他们的盾矛手······他们不像攀爬云梯的士兵那样零散，而是成建制、体力充沛地直接投入城墙争夺战。
一瞬间，那段城墙的守军压力暴增。
“为了米尔米迪雅！净化异端！”为首的骑士高呼，巨剑横扫，将一名征召兵连人带矛斩成两段。鲜血喷溅在周围士兵脸上，引起一阵恐慌的惊呼。
更多的联军士兵从攻城塔中涌出，迅速在城墙上占据了一块约十米宽的桥头堡。
他们结成圆阵，盾牌向外，长矛如刺猬般伸出，抵挡着四面八方的攻击。
后续士兵源源不断通过跳板增援，桥头堡在缓慢而坚定地扩大。
兵员素养的优势开始显现，这些教会老兵经验丰富，配合默契，面对守军的围攻并不慌乱。
反观巴尔守军，征召兵们开始出现动摇——亲眼看到同伴被残忍斩杀，看到敌人如铁壁般难以撼动，恐惧重新滋生。
“顶住！不许退！”一名雇佣兵队长怒吼，亲自带队冲锋试图将敌人推下城墙。
但他的手下在冲击盾阵时伤亡惨重，长矛折断，刀剑卷刃，只在对方盾牌上留下些许划痕。
已经有雇佣兵想跑了。
战损比正在悄然变化。
最初的防守方优势——依托城墙、以逸待劳、远程打击——随着攻城塔贴近、重甲精锐投入而逐渐被抵消。
现在战斗进入最残酷的城墙肉搏阶段，比拼的是士兵的单兵素质、意志力以及······谁更能承受伤亡。
每一秒都有人倒下，城墙上尸体堆积，滑腻的鲜血让立足变得困难。
伤者的哀嚎、垂死的喘息、武器的碰撞、怒吼与咒骂······所有这些声音混成一片地狱交响。
巴尔人咬着牙坚持，他们身后就是家园，是七年心血建设的城市，是家人与未来，真理之手战士们高喊着帝国真理的祷文，仿佛能从词句中汲取力量；
雇佣兵们为了丰厚的佣金和城破后可能的一无所有，也在做最后的努力，虽然他们中很多人已经在琢磨着逃跑的路线；
就连最胆怯的征召兵，在看到同伴倒下、看到家乡城墙可能失守时，也红着眼睛挺起长矛。
这是一场上万人的攻防战。
在帝国境内，这规模算不上最大——此刻在斯提尔领土地上，艾维领与塔拉贝克领的主力交战兵力接近十万。
但正因为双方都拥有高昂的士气，都坚信自己站在正义一方，都投入了相当比例的精锐，这场战斗变得格外血腥与胶着。
士兵们已经做到了他们能做到的一切。
现在，轮到指挥官了。
······
城外，联军本阵。
费尔南·托雷大导师勒马立于一座稍高的土丘上，身侧是五百名静立如雕塑的炎阳骑士。
骑士们身披全套板甲，外罩猩红罩袍，马铠在午后的阳光下反射着冷硬光芒，他们如同未出鞘的剑，沉默，却散发着令人窒息的压迫感。
从这处位置，战场全景一览无余。
城墙上的激烈争夺、攻城塔的推进、各处云梯的攻势、以及守军调动······所有细节都收归费尔南那双略显苍老却依然鹰隼般锐利的眼睛。
他忽然侧过头，看向身旁另一匹马上的年轻人。
奥斯顿·斯蒂文森，塔拉贝克领的皇孙，老皇帝埃里克指定的监督者与副指挥。
这位年轻贵族同样全身甲胄，但相比炎阳骑士的制式装备，他的盔甲更精美，肩甲上雕刻着斯蒂文森家族的纹章。
他握缰绳的手很稳，脸色平静，但紧抿的嘴唇和眼底深处的一丝凝重，泄露了内心的波澜。
“皇孙阁下，”费尔南开口，声音沉稳，听不出情绪，“您的表现比我想象中还要出色。”
奥斯顿微微一怔，转头看向老骑士。
费尔南继续说道：“我本以为······以您的年龄，以您从未经历真正战阵的阅历，在面对如此烈度的攻城战时，可能会动摇。尤其是，”他顿了顿，目光似乎不经意地扫过城墙某处——那里，一个金色的身影偶尔在垛口后闪现，“考虑到您与对面那位女领主曾有过的交情。”
这话说得含蓄，但意思清晰：他本以为奥斯顿会因不忍伤亡或旧日情谊，动用副指挥的权力叫停或干涉这场已经进入血腥消耗阶段的攻城战。
作为老皇帝指派的监督者，奥斯顿确实有这个权力。
老皇帝给了奥斯顿在战争烈度过高的时候叫停的权力，当战斗进入无意义的“兑子”阶段——双方精锐互相消耗，伤亡惨重却难以取得决定性突破——他有权判定“此战已无必要继续”，要求双方脱离接触。
这是为了防止仇恨过度积累，给未来留下转圜余地。
如果奥斯顿此刻开口，即便费尔南作为总指挥，也没有足够立场违背。
毕竟这场战争名义上是“塔拉贝克领对巴尔的宗教讨伐”，而奥斯顿代表塔拉贝克领世俗权力的意志。
当然，费尔南并非没有后手。
如果奥斯顿真的下令停止进攻，他会让炎阳骑士们“保护”皇孙阁下到安全的后方，然后继续指挥。
但这意味着违背斯蒂文森家族的意志，让本就微妙的教权与皇权关系雪上加霜。
奥斯顿沉默了片刻，城墙方向传来又一阵激烈的喊杀声，那是巴尔守军组织反击，试图夺回被攻城塔控制的墙段。
他可以看到，在那个方向，尸体已经堆得几乎与垛口齐平。
“你觉得我是傻子么，大导师？”奥斯顿终于开口，声音平静，却带着一丝不易察觉的冷意。
费尔南眉毛微挑。
奥斯顿继续道，目光依然注视着战场：“无论从哪个角度看，你迄今为止的军事调度都没有问题，选择河岸登陆绕过要塞，利用舰队机动消耗守军，在平原集结后强攻最可能突破的西南城墙段，集中精锐通过攻城塔建立桥头堡······所有这些，都是标准而有效的攻城战术。”
他顿了顿，语气更冷了几分：“战争哪有不死人的？如今打成这样的硬仗，是因为对面抵抗坚决，是因为巴尔人真的在拼命守卫家园。
这恰恰说明，这场战争从一开始就不可能轻松解决，既然已经流了这么多血，现在叫停，之前的牺牲就毫无意义，而且会给外界传递塔拉贝克领软弱、内部不和的信号。”
奥斯顿转过头，直视费尔南的眼睛：“没错，我和艾维娜有些交情，我欣赏她的智慧与勇气，甚至······曾有过别的想法，但那些都是私事。
在公事上，我是塔拉贝克领的斯蒂文森，未来的选帝侯，我的首要责任是维护领地的利益与威望。”
他的声音斩钉截铁：“让你们输，对塔拉贝克领没有任何好处。只会让艾维领的徳瓦尔看笑话，让其他选帝侯轻视我们，让教会质疑世俗权力的决心。
所以，大导师，你不需要试探我，也不需要准备什么后备计划，只要你的指挥在战术层面合理，只要这场战争有获胜的可能——哪怕代价惨重——我都会支持你继续打下去。”
费尔南静静地听着，苍老的脸上没有丝毫表情变化。
但片刻后，他微微颔首，那动作几乎难以察觉。
“是我失礼了，皇孙阁下。”老骑士的声音里，第一次带上了一丝真正的尊重，“您比许多人认为的更清醒，也更坚定。”
奥斯顿没有回应，他将目光重新投向血腥的城墙。
在那里，巴尔人正在用生命捍卫每一寸土地。
而他的士兵，也在用生命试图夺取它，双方的勇气都值得尊敬，双方的牺牲都真实而沉重。
但这就是战争，立场决定生死，利益压倒私情。
他握紧了缰绳，指节发白。
城墙上的厮杀还在继续，攻城塔涌出的联军已经牢牢控制了一段约二十米宽的墙段，并向两侧扩张。
巴尔守军组织了三次反冲锋，都被击退，尸体堆积如山，鲜血顺着城墙石缝流淌，在墙根处汇成暗红色的小溪。
炎阳骑士团依然静立，他们是最后的王牌，要么用于扩大突破后的追击，要么在攻城塔控制足够宽的城墙、打开城门后，发动毁灭性的冲锋。
天平在微妙地摇晃，每一分钟，都有新的砝码落下——或是生命消逝，或是阵地易手。
费尔南抬起手，示意传令兵上前。
“命令第二攻城塔加速贴近，在现有桥头堡左侧五十步处扩大战线。
命令射手集中火力，射击城墙中段塔楼，压制那里的守军远程火力。
命令预备队第三步兵连向前移动，准备通过攻城塔增援。”
命令一道接一道下达，老骑士的语调平稳，仿佛在布置一场演习，而非决定数百人生死的实战。
奥斯顿静静地听着，看着。他忽然想起很久以前，在某次宴会上，艾维娜曾半开玩笑地说：“政治就像下棋，但棋子是会流血、会哀嚎的活人。”
现在，他真正理解了这句话的含义。
而他，不得不继续扮演棋手的角色。
城墙方向，又一阵爆炸声响起——那是巴尔守军投掷的火油罐在攻城塔旁炸开，火焰蹿起，但很快被联军士兵用沙土扑灭。
战斗，远未结束。