希尔瓦尼亚边境的风，在深秋时节总是带着一种刺骨的寒意。
它从饥饿森林的方向吹来，裹挟着腐烂树叶与湿土的气息，掠过正在建设中的要塞工地，吹动着旗帜和工人们的衣角。
要塞坐落在巴尔西侧新购得的土地上，位于两座名为“哨兵之肩”的小丘陵之间。
这里是天然的战略通道，也是未来希尔瓦尼亚面向帝国腹地的门户。
从选址上看，它扼守着从斯提尔领进入希尔瓦尼亚的主要路径，背靠丘陵，面向相对开阔的缓坡，易守难攻。
此刻，工地上呈现出一片异乎寻常的繁忙景象。
数以百计的工人在脚手架上攀爬，搬运石料的号子声此起彼伏，铁锤敲击石材的叮当声密集如雨。
努恩工程师行会的标志——交叉的齿轮与扳手旗帜——在工地中央高高飘扬，旗下是临时搭建的指挥帐篷，行会的工程师们正围着巨大的羊皮纸图纸争论不休。
艾维娜站在一座刚刚垒起三层的塔楼基座上，俯瞰着这一切。她穿着便于行动的皮质猎装，外罩一件深色斗篷，金色的长发在风中微微飘动。
紫红色的眼眸冷静地扫过工地的每一个角落，评估着进度与质量。
“比原计划快了至少三分之一，”站在她身边的阿西瓦低声汇报，这位刚刚完成转化的吸血鬼管家看起来年轻了二十岁，但眼神中的沉稳与老练丝毫未减，“按照这个速度，明年春天之前，主体城墙就能完工。”
艾维娜点了点头，脸上却没有多少喜色。
加速建设是她亲自下的命令，为此她付出了惊人的代价——三倍于正常工期的报酬，从最底层的石匠、木工，到工头、监工，再到努恩工程师行会的管理者与材料供应商，每个人都得到了远超预期的收益。
金钱的魔力是朴素的，也是直接的。
当收益足够丰厚时，人们会自发地爆发出惊人的工作热情。
工人们自愿延长工时，工程师们彻夜修改图纸优化工序，材料运输队日夜兼程——这一切，都只是因为艾维娜愿意支付三倍的价格。
艾维娜这么做是因为她知道，努恩工程师行会并没有多么高尚的职业操守。
事实上，在帝国内部，这个行会的名声远谈不上完美。
它凭借庞大的体量与帝国政策的倾斜，垄断了绝大多数大型工程的建造权，将其他小型工坊与独立工程师挤压得几乎没有生存空间。
而它自身的工艺水平，也并非如其宣传的那般无可挑剔。
艾维娜记得前世了解过的战锤背景故事。
在原本的世界线里，未来艾维领会因为严重的水患问题，邀请以工程技艺闻名的矮人建造水坝。
然而这一计划遭到了威森领努恩工程师行会的强烈反对——他们认为根据帝国法律，为人类建造的大型设施应当优先交由人类工程师，这等于平白让他们损失了一个大订单。
威森领官方抵制艾维领水利项目的原因则是竟是因为担心上游水坝建成后，下游的威森领会承担更高的水患风险。
所以艾维娜从未对努恩工程师行会抱有不切实际的幻想。
她只是用最直接的方式购买他们“保质保量加快进度”的承诺——加钱，加很多钱。
“质量监控必须严格，”艾维娜转向阿西瓦，声音平静但不容置疑，“让托雷特和洛文派‘真理之手’的人轮流驻守工地，每一批石材、每一车砂浆、每一根木梁都要检查记录，如果发现偷工减料，立即停工，追究到底。”
“真理之手”是帝国真理教会在巴尔组建的民兵兼监察组织，成员大多是深受艾维娜恩惠、对“帝国真理”理念抱有真诚信仰的本地青年。
他们或许不懂复杂的工程技术，但他们的忠诚毋庸置疑，且对任何损害巴尔利益的行为抱有本能的警惕。
“已经安排好了，小姐。”阿西瓦回答，“另外，按照您的吩咐，我们从巴尔商会仓库调拨了额外的粮食和肉食供应工地，工人们的伙食比平时好了三成。”
艾维娜微微颔首，重赏之下，也要有足够的体力支撑，吃饱了才有力气干活，这个道理在任何世界都通用。
她之所以如此急切地推动要塞建设，甚至不惜付出三倍成本，原因很简单——
战争的阴云，已经笼罩了这片土地。
一场看似毫无征兆，实则酝酿已久的战争，正在帝国东部两个最强大的选帝侯领之间迅速发酵。
艾维领与塔拉贝克领，这两个历史上并无深仇大恨的帝国领，如今却剑拔弩张，边境线上军队频繁调动，斥候的冲突日益增多(夹在中间的斯提尔领当做什么都看不见，不介入任何有关两个领之间的事宜)。
这场战争的根源在于时间，以及时间所带来的权力更迭。
塔拉贝克领的“皇帝”——那位统治了这片土地近五十年的老选帝侯——确实太老了。
尽管他还有一个优秀的孙子奥斯顿·斯蒂文森作为继承人，尽管奥斯顿在政治与军事上都展现出了超越年龄的才能，但老皇帝依然能感觉到，自己死后，塔拉贝克领在帝国东部的霸权地位将不可避免地受到挑战。
而挑战者，正是艾维领的选帝侯，徳瓦尔·布鲁图斯·雷道夫。
这位以军功起家、野心勃勃的统治者，早在多年前就拥有了自立为皇帝的实力。
他之所以迟迟没有动手，仅仅是因为他年轻——他比老皇帝年轻近三十岁，时间站在他这一边。
只要耐心等待老皇帝自然驾崩，他就能以最小的阻力成为“三皇时代”的第三位皇帝，名正言顺，水到渠成。
为什么要急？
在等待的岁月里，徳瓦尔通过盟友希尔瓦尼亚的巴尔商会赚取了巨额财富，通过精明的政治手腕收拢了斯提尔、威森等领的支持，同时不断强化艾维领的军事实力。
艾维领在他的治理下，真的一天比一天强大。
反观塔拉贝克领，尽管底蕴深厚，尽管有奥斯顿这样出色的继承人，但权力交接从来都不是平稳的过程。
老皇帝一旦去世，内部势力的重新洗牌、外部压力的趁虚而入，都足以让这个古老的领地在数年甚至十数年内陷入虚弱。
如果说前几年，关于谁将成为下一个皇帝还有些悬念的话，那么如今，答案已经越来越清晰——只要老皇帝一死，徳瓦尔几乎必然登基。
而老皇帝，不甘心。
他不甘心自己经营一生的霸权就这样被一个后辈轻易夺走，他不甘心塔拉贝克领的荣光在自己死后迅速黯淡。
所以他选择了最后一种能够阻止艾维领崛起的方法：战争。
不需要大胜，甚至不需要实质性的领土占领。
只需要在一场有限的冲突中取得胜利，证明塔拉贝克领的军事实力依然在艾维领之上，就足以震慑其他观望的选帝侯，为奥斯顿争取到宝贵的成长时间。
当然，如果徳瓦尔选择退让，接受塔拉贝克领的“战争讹诈”，那效果更好。
但老皇帝了解他的对手。徳瓦尔·雷道夫是以军功立足的选帝侯，他的威望建立在战场的胜利之上。
要他在这关键时刻退让，等于让他亲手摧毁自己的政治基础。
所以战争，突然就变得不可避免了。
按照“三皇时代”选帝侯之间战争的潜规则，这类冲突通常不会牵扯到双方的盟友。
毕竟每一个自立为帝的“皇帝”都需要两三张选帝票作为合法性的遮羞布，大家之后还要在议会上见面，还要谈生意、做交易，不可能真的在战场上打出不死不休的火气。
徳瓦尔如果称帝，希尔瓦尼亚、斯提尔、威森的选票都会投给他；穆特领、奥斯特马克领、霍克领的选票也可以争取——虽然奥斯特马克与霍克同时也是塔拉贝克领的传统支持者，但政治从来都是可以交易的。
这套微妙的平衡，本应让战争局限在艾维领与塔拉贝克领之间。
但巴尔，这次却被意外地牵扯了进来。
原因在于宗教。
塔拉贝克领以自然之神“塔尔”为名，这片土地上的塔尔信仰根深蒂固。
同时，其首府塔拉贝海姆作为“律法之城”，律法与正义女神薇雷娜的信仰同样盛行。
更关键的是，战争女神米尔米迪雅的炎阳骑士团总部就驻扎在塔拉贝海姆，米尔米迪雅在旧世界的第一座神殿也建立于此。
这一切，彰显着塔拉贝克领作为帝国最古老、最大、且位于中心地带的领地的深厚底蕴。
宗教势力在这里盘根错节，与选帝侯家族的关系既相互依存又微妙制衡。
在传统的选帝侯的内战中，宗教势力本身没有直接参战的理由。
但它们作为帝国抵御混沌的重要力量，享受着选帝侯提供的资源与政策倾斜，在领主需要时提供一定的军事援助，几乎是心照不宣的交易。
“我供养你这么多年，给我出点力不过分吧？如果不帮忙，我大可以去找其他愿意帮忙的教派。”
反过来，宗教势力也可以用援助的程度作为筹码，向选帝侯提出要求——更多的拨款、更宽松的传教政策、对“异端”更严厉的打击。
而巴尔，以及巴尔所代表的“帝国真理”，恰好成为了一个完美的靶子。
向巴尔宣布宗教战争，以“铲除异教”的名义——注意，是“异教”而非“邪教”。
经过多方考察甚至暗中调查，所有势力都清楚，艾维娜确实是西格玛认可的神选者，她所阐述的“帝国真理”虽然教义特立独行，与正统教会格格不入，但远未堕落到“邪教”的程度。