艾维娜对美食与可口水果的偏爱，早已不再是希尔瓦尼亚境内的秘密，而是如同她“帝国明珠”、“女武神”等名号一样，传遍了整个帝国贵族圈。
这消息最初传开时，让一向注重仪态教养的伊莎贝拉颇为挫败——她精心培养的养女，怎么在世人眼中竟成了个“饭桶”？
这爱好听起来实在不够淑女，不够高贵。
好在艾维娜的美貌、智慧与勇武的名声太过耀眼，这点“小癖好”反而成了她身上某种令人莞尔的接地气的特质，甚至在一些贵族少女间引发了模仿之风：若是艾维娜小姐公开称赞过某种点心，那么这种点心很快就会在社交季供不应求······
选帝侯希尔德·鲁登霍夫以长袖善舞、处事周全闻名，自然不会在接待艾维娜这位重要盟友兼潜在救星时有所怠慢。
尽管霍克领并非帝国最富庶的行省，接风宴的排场相对简朴，但餐点的安排却极尽用心。
宴席设在一座古朴的猎庄大厅内，墙壁上装饰着巨大的麋鹿头标本和各类兽皮，透着浓郁的森林气息。
长桌上不见多少金光闪闪的奢华器皿，取而代之的是实木餐盘和粗陶酒具，反而别有一番粗犷质朴的风情。
菜品充分展现了霍克领的特色：以各种山林野味为主。
秘制香料慢烤的整只野猪肋排油光发亮，肉质酥烂脱骨；用杜松子和野莓酱汁腌渍后炙烤的鹿肉，鲜嫩中带着独特的芳香；蘑菇与野葱炖煮的浓汤香气扑鼻；还有各种河鱼制成的煎炸菜品。
当然，最吸引艾维娜目光的，是餐桌中央及几个侧桌上摆放得满满当当的果盘——这个季节霍克领森林边缘收获的浆果、来自南方温暖河谷的早熟葡萄、储存得当的冬季苹果与梨子，琳琅满目，色泽诱人。
宴会规模不大，出席者除了希尔德选帝侯本人及其少数几位心腹将领、幕僚外，便是巴尔商会在霍克领的主要负责人。
这种安排显然经过深思熟虑：向另一位选帝侯继承人求援剿匪，终究不是件可以大张旗鼓宣扬的体面事，尽管帝国各方的眼线很可能早已获知风声。
人少，意味着繁文缛节较少，不必进行太多虚与委蛇的社交辞令，也无需时刻维持最完美的贵族仪态——这既是保密需要，也未尝不是希尔德投艾维娜所好，给她创造一个能相对自在享受美食的环境。
果然，在最初与希尔德选帝侯进行了一番必要的礼节性寒暄，对霍克领的款待表示谢意，并再次简要确认了合作意向与条件后，艾维娜的注意力便迅速被满桌佳肴，尤其是那些鲜亮的水果所吸引。
她走向一个堆满深紫色浆果的果盘，拈起一颗放入口中。
浆果在齿间迸裂，酸甜清冽的汁液弥漫开来——那是一种鲜活生动的味觉体验。
艾维娜心中再次默默感谢西格玛。
作为吸血鬼，她的味觉本该对普通食物麻木，只能从鲜血或特制血酒中汲取“滋味”与力量。
然而，她发现只要略微引动体内西格玛赐予的神圣之力，让其如一层薄纱般覆盖感官，就能暂时恢复出近乎常人的味觉，享受美食带来的纯粹愉悦。
这一发现曾让她对那位困于大漩涡的神祇生出前所未有的虔诚——这赐福实在太贴心了。
她知道希尔德此刻的小算盘。这位选帝侯看似在与其他宾客低声交谈，眼神却不时瞥向宴会厅外······
他显然想趁艾维娜专注于宴饮时，找个借口离席，亲自去查看她带来的部队。
这不甚礼貌，透露出对受邀盟友实力的不信任与审视，但艾维娜也能理解。
孽兽达克给霍克领造成的创伤与压力太大了，希尔德必须确保自己付出的高昂代价，能换来真正解决问题的人。
他从未亲眼见过艾维娜本人战斗，也未曾见识过巴尔军队的真正实力，有所疑虑实属正常。
看破不说破。艾维娜乐得配合。
她对自己和麾下的部队有绝对的信心，正好借此机会让希尔德安心。
若是她紧跟着对方，反而会让希尔德“偷窥”的意图尴尬暴露。于是，她更加“投入”地享受起宴会来。
她品尝了烤鹿肉，肉质紧实带着野性的香气；试了试野猪肋排，蜜汁与香料的味道融合得恰到好处；当然，她主要的光顾对象还是那些水果。浆果、葡萄、切片苹果······她用餐叉优雅但速度飞快地将它们送入口中，不时与旁边的巴尔商会代表低声交谈几句，询问霍克领的市场情况，神情自然放松，仿佛全然沉浸在美食与轻松的社交氛围中。
果然，没过多久，希尔德选帝侯便以“去确认一下为贵客安排的住宿事宜”为借口，暂时离开了宴会厅。
他一离开，厅内气氛似乎更加松快了些。
希尔德带着两名亲卫，径直来到了城堡侧面的校场。
艾维娜带来的部队正在此休整、扎营。
他首先注意到的是被称为“巴尔铁卫”的重装步兵。
这些战士身着希尔瓦尼亚自产的黑色板甲，甲胄样式简洁实用，带着明显的卡斯坦因家族风格，手持长戟或剑盾，肃立时静默如山，行动间整齐划一。
他们体格魁梧，眼神锐利，周身带着久经沙场的悍勇之气。