帝国的河网，是它能够屹立于危机四伏的旧世界，并维系其庞大版图与内部交流的生命脉络之一。
塔拉贝克河、斯提尔河、蓝湾河、上瑞克河······无数或湍急或平缓的水道如同巨树伸展的枝桠，遍布帝国疆土，最终又百川归海般汇入帝国母亲河——瑞克河，并通过其四通八达的支流网络，理论上将帝国绝大部分重要城镇与领地连接在一起。
水路运输，固然不如陆路灵活便捷，受天气、水位、河道状况的影响也更大，但它拥有陆路难以比拟的稳定性，以及在运输大宗货物或成建制部队时，所展现出的安全性、经济性与迅捷性。
一支舰队顺流而下，其承载量与速度，远非蜿蜒山道上蹒跚的马车队可比。
然而，中古战锤作为GW公司设定的奇幻世界，在其官方军书或诸多官方小说作者的笔下，帝国的河网运输效率，是根据剧情需要来变化的，其便捷程度，几乎能与隔壁战锤40K宇宙里那靠玄学驱动的亚空间跳跃技术媲美。
当故事需要某支军队出现在某个关键地点时，它们往往能通过河流，以不合理的速度抵达，全然不顾实际的距离、水流速度与航行逻辑。
艾维娜过去读到类似描述时，只能嗤笑一下作者为了方便推进剧情而采用的偷懒设定。
直到这次，她亲自率领着从巴尔登船的部队，乘坐着由巴尔商会提供的经过加固和改良的内河运输船，从斯提尔领的港口扬帆启程。
船只顺着斯提尔河而下，汇入更宽阔的瑞克河主干道，一路向西南航行，目的地是霍克领位于瑞克河畔的码头。
按照艾维娜基于前世地理常识和对此世地图的粗略估算，这段路程即使顺风顺水，考虑到河流曲折、沿途可能存在的浅滩、礁石以及必要的停靠补给，至少也需要大半个月甚至更久。
然而，现实给了她的常识一记响亮的耳光。
船队仅仅用了七天——短短一周时间，便仿佛被一双无形的大手推动着，穿越了漫长的河道，平稳地驶近了霍克领的岸边。
望着远处逐渐清晰的码头轮廓与霍克领风格的木结构建筑，艾维娜站在船头，迎风沉默了片刻。
这种速度，无论如何也谈不上“科学”。
她最终只能无奈地将之归结于“GW原创作者们的小巧思”，或者说，是这个奇幻世界本身规则的一部分。
就像穿越到某个以侦探闻名、时间线却永远混乱的世界不能细究日期一样，穿越到中古战锤，似乎也不能过分纠结于其河网运输那随心所欲的“效率”。
她摇摇头，决定将这个问题抛诸脑后，与其浪费精力质疑世界的底层逻辑，不如专注于眼前的任务。
在船只缓缓靠向码头，跳板尚未放下之际，艾维娜最后一次在脑海中梳理并确认了自己此次带来的部队配置。
这并非她第一次率领这支队伍出征，但面对孽兽达克这样狡猾且拥有特殊战术的对手，清晰的认知至关重要。
首先，是她的近卫与中坚力量——“巴尔铁卫”。
这支约二百二十人的披甲重步兵，是巴尔武装力量的招牌，也是频繁出现在帝国各地、护卫着巴尔商会庞大商队的熟悉面孔。
从外观和基本职能上看，他们与帝国各领常见的重装步兵并无本质区别：身披精良的重装板甲，手持长戟、剑盾，纪律严明，阵列扎实。
他们的名声，更多源于其极高的出镜率以及背后巴尔商会的显赫名头。
虽然他们的训练者阿西瓦·邓肯本人是一位武艺高超、经验丰富的战士，深谙实战技巧与阵型训练，但帝国其他选帝侯麾下的资深教官们也绝非庸碌之辈。
在基础战斗技能、阵型演练和耐力培养上，巴尔铁卫很难与同定位的、诸如瑞克领的帝国剑士或米登领的巨剑士们拉开决定性的差距。
巴尔铁卫真正的优势在于其“豪华”的装备。
得益于巴尔商会骇人的财富，这些士兵的盔甲保养得更好，武器更锋利，备用件更充足，每个人携带的给养和辅助装备也更完善。
但这在瞬息万变的战场上，带来的直接战斗力提升并非压倒性的，更多体现在持久作战能力和士兵的士气信心上。
二百二十名巴尔铁卫中，约一百人以长戟为主要武器，他们构成了阵列的核心与反骑兵支柱，同时也兼任艾维娜本人的仪仗队，在非战斗场合彰显威严。
另外一百人则是标准的剑盾步兵，负责近身缠斗与保护侧翼。
剩下的二十人作为宝贵的预备队，随时准备填补战线缺口或应对突发状况。
艾维娜麾下真正的王牌，并非这些看似光鲜的重步兵，而是那支规模一百五十人被外界敬畏地称为“洋枪队”的火器部队。
七年前，想要获取几支质量尚可的火铳，还需要阿西瓦绞尽脑汁寻找特殊渠道，并付出不菲的金马克。