巴尔市中心广场从未像这十五天这样拥挤过。
从清晨到深夜，人群络绎不绝。巴尔的市民、周边村镇的农民、远道而来的商旅，乃至帝国各领派遣来核实情报的密探和使者。
所有人都在同一股力量驱动下汇聚于此，为了亲眼目睹一条龙的尸体。
塞弗洛斯的无头躯干横陈在广场中央，架设在临时搭建的木质展台上，离地三尺，让每一片鳞片都能被清晰仰望。
即便失去了头颅，这具长达六十尺的身躯依然保持着生前最后时刻的姿态，脖颈折断，左翼骨折，右翼半张，后肢蜷曲，如同从天空坠落后挣扎着想要再次站起的雕像。
暗红色的鳞片在阳光下泛着金属般的冷光，边缘微微翘起，像无数重叠的盾牌。即使死去十五天，龙血仍在缓慢渗出，沿着腹部的伤口滴落在展台下的银质收集槽中，发出嘶嘶的轻响。
那血液依然滚烫，蒸汽升腾，在空气中留下硫磺的余味。
展台四周立着十二根铁柱，粗重的铁链从柱顶垂下，穿过龙尸的关节和肋骨，将其牢牢固定在原位。
这是矮人巴伦德离开前协助安置的，他说龙类死后几天肌肉仍有可能突然痉挛，若不固定，可能在数周后突然抽搐，伤及围观者。
围观的人群在展台前三步外止步。
事实上，即便不用围栏，这些人也不敢靠上前去。
即使死了，即使身首分离，巨龙的威压依然如实质的墙壁，推拒着所有过于靠近的生者。
小孩被父母抱在怀里，瞪大眼睛，不敢出声。
老人拄着拐杖，嘴唇翕动，默念着西格玛和艾维娜的名字，当然，那些从外地来的人念叨的可能是别的神。
商人们收起平日里的油滑，只是沉默地仰望，估算着这一身鳞片在市场上的天价。
而在人群最前排，站着两位与这市井氛围格格不入的人物。
阿尔伯特·安德森，斯提尔领选帝侯，此刻正用他那双眼睛死死盯着龙尸侧腹那道最狰狞的剑痕。
那是除了致命伤之外最明显的伤口，这条龙身上的伤主要是翼骨的伤以及坠落导致的钝伤。
在他身旁，德瓦尔·布鲁图斯·雷道夫，艾维领皇帝，“三皇”之一，帝国最有权势的男人之一，正用拇指无意识地摩挲着腰间的剑柄。
那是他用于征战半生的佩剑，也是艾维领的符文之牙“毁灭之母”(Mother's Ruin)，曾斩杀过混沌冠军、绿皮头目、野兽人兽王(战绩存疑)、塔拉贝克精锐骑士。
他一直以自己是配得上其威名的战士而自豪。
此刻，他动摇了。
他怀疑自己是否能发挥出符文之牙的真正威能。
因为那道伤口来自另一把符文之牙“屠兽者”，而德瓦尔并不确定，自己能不能用“毁灭之母”造成同样的伤口。
两位选帝侯身后五步，各自簇拥着随从，书记官、侍卫、侍从武官，还有专门准备来记录艾维娜女士屠龙细节的史官。
但此刻所有人都噤声，目光在龙尸和那位站在龙尸旁的女领主之间来回切换。
艾维娜·冯·邓肯今天穿得······不太适合面见选帝侯。
当然，没人真的介意就是了。
因为在场的官员还有两个选帝侯都算是自己人，所以艾维娜比较随意了一些，没有穿得特别正式。
她身上的只是一身日常的便服，白色亚麻衬衫，外罩深蓝色开襟长裙，腰间随意系着银链腰带，屠兽者斜挂在左胯，金发用震旦式的发簪简单挽起，几缕碎发垂在耳侧，脚上是软底鹿皮靴，适合在城堡走廊里安静走动的那种。
她双手抱胸，下巴微扬，嘴角噙着一丝笑意，阳光照在她白皙的脸上，在那双紫红色的眼眸里跳跃。
她看起来像个考试考了好成绩正在努力绷住表情的少女。
德瓦尔看着她，又看了看龙尸，又看了看她。
他从二十三岁继承选帝侯之位起，见过无数自夸勇武的贵族、吹嘘战绩的将军、炫耀猎物的猎人。
他自认能从一个人站在战利品旁的神态中，精准判断出这战利品究竟是亲手所获，还是他人代劳。
艾维娜此刻的神态，是货真价实的得意，那种抑制不住、满得要溢出来的得意。
她想矜持，想表现得好像这没什么一样，来装一波，但嘴角就是压不下去，眼睛就是弯成月牙，手指就是忍不住轻轻敲打手肘。
德瓦尔突然有点想笑。
他咳嗽一声。
“艾维娜。”德瓦尔开口，声音平稳，就像私底下说话那样，“恕我直言，有没有人告诉过你，你这幅样子······有点憨。”
艾维娜眨眨眼，放下抱胸的手臂，换成双手交叠腹前。
但阿尔伯特已经嗤笑出声，不过很快又收住了。
这让艾维娜瞪了他一下。
阿尔伯特虽然之前和艾维娜还有弗拉德关系不算太好，但是如今好歹名义上都是跟着艾维领混的。
甚至于，受巴尔商会影响最大、与巴尔利益关系牵扯最深的帝国领就是斯提尔领。
通过帝国河流网络运输商品去其他领再怎么方便，也比不上只要西出哨兵之肩，就能抵达的斯提尔领。
再加上之前做的交易，哪怕阿尔伯特和艾维娜至今都有互发信件吵架的习惯，关系其实也不算很差。
当然，面对现在能够屠龙的艾维娜，阿尔伯特已经感觉有点压力了。
他突然反应过来自己以前对什么怪物吹胡子瞪眼过。
“陛下见笑了。”她说，声音轻快，“我只是在想，十五天前我刚把它打下来时，可没想过它躺着的样子比飞着还震撼。”
她转向龙尸，仰头看向那片曾经承载塞弗洛斯翱翔的、如今折断垂落的左翼。
“飞的时候只觉得它挺快的还很难缠，落下来再看······”她顿了顿，“真大啊。”
这是真心的感叹。
也是无形地装。
“女士。”他开口，但是语气是艾维娜以前从来没听过的没底气，“我必须承认，过去这几年，我在许多场合对您、对巴尔的政策，表达过······不同意见。”
他顿了顿，像在咀嚼某种不习惯的词汇。
“现在看来，那些意见，有些是欠妥的。”
艾维娜转头看他，没有立刻回应。
一年不见，阿尔伯特·安德森显得苍老了很多，显然在养生方面他远远不如塔拉贝克领的老选帝侯。
阿尔伯特从父亲手中继承选帝侯之位时，斯提尔领还是帝国东北部最穷困的领地之一，靠着他几十年来的经营，才有了今天的局面。
巴尔商会的触角伸进斯提尔领时，他是最早、最激烈的反对者。
当然，后来他还是真香了。
经济被巴尔左右的感觉不好受，但是光是和巴尔的关税就抵得上他最富裕的领地的收入了。
艾维娜微微欠身，不是君臣之礼，是平等的、领主的回礼。
“阁下言重了。”她说，“过去的分歧，是不同立场下的正常讨论，巴尔与斯提尔领如今唇齿相依，我期待未来更多合作。”
阿尔伯特沉默了几秒，点了点头。
其实如果是更私下一些的场合，艾维娜可能会对他说还是喜欢你桀骜不驯的样子，希望你恢复一下。
德瓦尔在一旁看着这一幕，眼中闪过一丝赞许。
他当然知道阿尔伯特为什么亲自来巴尔，不是单纯为了祝贺屠龙和看一眼龙尸长长见识，而是为了修复关系。
斯提尔领对巴尔商会的依赖已经太深，深到一旦巴尔中断贸易，斯提尔领的经济会在半年内陷入衰退，而艾维娜刚刚展示的力量，让这位老选帝侯彻底认清了现实，与其对抗一个自己无法战胜的对手，不如体面地成为盟友。
政治，有时就是这么简单。
德瓦尔将话题转向更务实的轨道。
“龙血。”他看向展台下那几个银质收集槽，槽底已经积了薄薄一层暗红液体，表面泛着彩虹色的油光，“我听闻矮人对龙类材料的加工技术冠绝旧世界，您打算如何处理这些？”
艾维娜也看向龙血槽。
“龙血归我。”她说，“吸血鬼对魔法药剂的造诣不输矮人，我的一位魔法顾问，就是之前在塔拉贝克领的那位，会亲自处理这批材料，至于其他部分，”她指向龙尸，“鳞片、骨骼、龙筋、爪牙，全部交给矮人加工，巴伦德阁下已经承诺，会协调激流关的工程师行会处理此事。”
德瓦尔挑眉。“全部？这是相当可观的财富。”
“所以我换来了更可观的人情。”艾维娜微笑，“巴伦德阁下是卡拉克·卡德林屠夫王的侄子，他欠我的人情，再加上整个龙须氏族的人情，龙须氏族的感激，将在未来为巴尔带来比这些鳞片更有价值的东西。”
他再次看向龙尸，眼神里多了一丝思考。
这位年轻的领主，不仅仅有屠龙之勇，还有将屠龙所得转化为战略资本的政治智慧。
她知道自己要什么，也知道用什么代价换取。
德瓦尔突然想起十年前，第一次见到艾维娜时的场景。
那时她还是个刚被收养的瘦小女孩，站在伊莎贝拉身后，眼神警惕，一言不发。
弗拉德介绍她时只说了五个字：“这是我的女儿。”
十年后，这个女孩站在龙尸旁，像站在自己亲手搭建的阶梯上。
“所以您二位专程赶来，就是为了看看这条龙？”艾维娜侧头，语气带着一丝促狭。
德瓦尔难得地露出一个无奈的表情。
“阿尔伯特阁下是来亲自确认屠龙真伪的，顺便······”他看了眼斯提尔选帝侯，“顺便谈谈续签贸易协定的事，至于我，”他顿了顿，“我确实只是来看看。”
他没说出口的是，我需要亲眼确认，你已经强到了什么程度。
艾维娜似乎看穿了这层未言之语，她没有追问，只是轻轻点头。
“那么，二位陛下看到了。”她说，声音轻得像在陈述天气，“还满意吗？”
德瓦尔和阿尔伯特对视一眼。
阿尔伯特先开口：“很满意。”
德瓦尔：“······非常满意。”
艾维娜笑了，这次是真正的、不加掩饰的笑。
“那就好。”她说，然后转向龙尸，像在和老朋友聊天，“它死得也不算太冤，毕竟能让两位选帝侯亲自跑一趟，也算物尽其用了。”
她伸出手，轻轻拍了拍展台边缘，双手抱胸，故作高深。
得意忘形的艾维娜似乎又忘了德瓦尔之前说她憨了。
她的外貌早就定格在了被转化成吸血鬼的时候，也就是十七岁的样子，这些动作还有神态只显得她很娇憨，根本不会让她像她自我感觉的那样高深莫测。
两位选帝侯简直难以想象这个稚气未脱的姑娘屠了龙。
最恐怖的就是她现在在这里憨憨地炫耀自己的战绩，浑身上下都看不到什么擦伤。
无伤屠龙？！
两位选帝侯并不知道艾维娜是吸血鬼，艾维娜并不是无伤取胜的，只是吸血鬼的恢复能力让她在战后就恢复了所有的伤口。
当然，塞弗洛斯也并没有在艾维娜身上造成什么大的伤口，甚至于如果艾维娜有所准备，不是穿着裙子而是穿着盔甲的话，连这些小伤都不会受。
这和无伤拿下也没什么区别了。
艾维娜的“女武神”之名早已名扬帝国，但是很多时候，众人更关注她的性别，觉得她可能很强，但是名声多少因为性别以及领主身份而被夸大了。
直到巴尔之战的时候，艾维娜在冠军决斗中战胜了那位米尔米迪雅的冠军。
众人才确信她不是花瓶。
之后在玛丽恩堡以及卡隆堡的防御战中，她表现惊人并且斩杀了好几头战争巨兽，她的名望逐渐升高。
但是帝国的众多强者，比如米登领的皇帝卢卡斯·托德布林格、各个教会的冠军，以及现在正在这里的艾维领皇帝徳瓦尔·雷道夫，都还觉得艾维娜的战斗力和自己在同一水平线上。
他们也拥有斩杀巨兽，以及在战场上所向披靡的个人战斗力。
德瓦尔就在之前和塔拉贝克领的战争中大显神威，凭一己之力主导了战争的走向，而他确信卢卡斯的武力只会在他之上。
尤里克教会和西格玛教会的几个厉害冠军及骑士团导师，其武艺应该与他们在伯仲之间。
这些人普遍认为因为艾维娜有翅膀，比骑乘战马的机动性还要强，所以她的表现才能如此亮眼。
但是现在，他们可以确信，艾维娜比他们还要强得多，已经强到了没法理解的程度了。
很简单，他们自认自己的武艺和巴托尼亚的那些骑士公爵们相比，可能要差一丝。
这没什么好丢人的，毕竟那些巴托尼亚的贵族老爷除了能打之外，在治理能力上没什么称道的，而徳瓦尔和卢卡斯首先是英明的皇帝和合格的政客，其次才是战士。
但是，哪怕是巴托尼亚传说中的圣杯骑士，恐怕在武艺上也比不过他们的开国君主，传说中的绿骑士吉勒斯·勒·布列坦。
这位巴托尼亚的开国君主、最初的圣杯骑士，最广为人所知的事迹就是屠龙。
他斩杀了一条在巴托尼亚土地上为恶的恶龙斯米尔古斯。
而即便是这样的一位传奇中的传奇，在屠龙之后，也只是拖着重伤的身体带着龙首返回了巴斯托涅城堡。
从那以后，巴斯托涅公国以龙为旗帜，龙首也是吉勒斯的个人徽章。
连他都在与龙的战斗中受了重伤，而艾维娜居然无伤取胜了？
他们已经无法理解了。
诚然，这是少年吉勒斯的事迹，后来的他肯定比少年时更强。
但艾维娜屠龙的时候也只是少女啊！
她现在也才十九岁而已啊。
······
而在数百英里外，世界边缘山脉深处的卡拉克·卡德林，另一场关于这条龙的对话正在进行。
巴伦德·石拳推着装载龙首的手推车，沿着陡峭的山路缓缓上行。
推车是矮人工匠特制的，轮毂包裹厚铁皮，车轴涂满润滑油脂，即便如此，在坡度超过三十度的山道上依然寸步难行，巴伦德身后跟着四名同行的矮人战士，此刻全部推在车尾，奋力对抗着重力。
龙首装在推车中央的铁笼里，用粗麻布仔细包裹，只露出额顶那对扭曲的犄角，犄角呈深褐色，根部粗如树干，尖端锋利如矛。