即便死了，即便被布包裹，龙首依然散发着令人心悸的气息，巴伦德每次回头检查固定绳索时，都能感到那股从骨子里渗出的寒意。
山道尽头，卡拉克·卡德林的轮廓逐渐显现。
那不是人类概念中的要塞或者城堡，没有城墙，没有塔楼，没有民居鳞次栉比的街景，卡拉克·卡德林是一座山。
整座山脉被挖空、凿穿、加固、雕琢，内部是纵横交错的隧道、洞窟、矿坑、工坊、熔炉，山体外露的部分经过数千年修缮，已经看不出天然岩层的原始形态，取而代之的是精准切割的石壁、嵌入山体的金属闸门、以及成百上千扇透着炉火红光的窗口。
远远望去，整座山像一头趴伏的巨兽，正从无数只眼睛里向外窥视。
巴伦德停下推车，深吸一口气。
他离开这里不到一个月。此刻回来，却有种恍如隔世的感觉。
这段时间他经历得太多了，出去前谁能想到他能带着塞弗洛斯的头回来？
第一个发现他们的，是山脚哨站的值守矮人。
那是个胡子花白的老战士，拄着战锤，正站在哨塔阴影里打盹，他听到推车铁轮碾压碎石的声音，懒洋洋地探出头——
然后他看到了龙角。
老矮人的战锤掉在地上，发出沉闷的撞击声，他没有去捡，而是像被施了定身咒般僵在原地，浑浊的眼睛死死盯着那对被麻布包裹的、依然残存暗红光泽的犄角。
“······龙。”他吐出这个词，声音沙哑如砂纸，“是哪一条？”
一阵风吹过，揭开了布的一角，让他能够确定这是哪一条。
他的喉咙滚动了一下，然后用尽平生最大的力气吼道：
“是龙——！塞弗洛斯——！死了——！”
声音在山谷间反复回荡，惊起岩壁上的飞鸟。
然后是第二声、第三声、第十声，仿佛被点燃的火药引线，呐喊从哨塔蔓延到矿洞口，从矿洞口传进主隧道，从主隧道层层递进，最终灌入整座山的每一个角落。
卡拉克·卡德林沸腾了。
矮人们从矿洞里涌出，从工坊里涌出，从锻造台旁跳起，从食堂里放下餐盘。老人、青年、孩子、战士、工匠、矿工，所有人都在向外跑，向着山脚，向着那辆推车，向着那对被麻布包裹的龙角。
巴伦德被淹没了。
人群从他身边涌过，挤在推车旁，试图触碰铁笼，试图掀开麻布，试图亲眼确认那条夺走他们同胞、焚烧他们矿洞、羞辱他们先祖的恶龙，终于死了。
有个年轻的矮人战士试图伸手去摸龙角，被巴伦德一巴掌拍开。
“别碰！”他吼道，声音盖过人群，“这是屠龙者的战利品，我只是代为保管！”
人群稍微安静了一点。有人认出巴伦德，低声呼唤他的名字，更多的人开始发问：
“谁杀的？谁杀了塞弗洛斯？”
“是我们矮人吗？是哪个氏族的英雄？”
“巴伦德殿下，是您杀的吗？”
巴伦德用力摇头。他站在推车旁，像礁石立在潮水中，一遍又一遍地重复：
“不是我，我没有这个本事，屠龙者是希尔瓦尼亚的领主，艾维娜·冯·邓肯，她是人类，她独自击落了塞弗洛斯，砍下了它的头颅，我只是······借来了龙头，她借给我，让我带回来作为证据清除仇恨之书上的一笔。”
他说得很用力，每一个字都咬得清晰，不容误解。
只要有一个人误会他屠龙或者参与了屠龙，就会让他产生窃取了别人的荣耀的羞耻感，对于矮人来说，这很重要。
矮人们也没有人对巴伦德这特意的解释感到奇怪，都认为这是应有之义。
人群中响起一片复杂的叹息，有失望，有释然，有敬佩，也有难以置信，但没有人质疑巴伦德的话，诚实是矮人的底线，说谎是比失败更大的耻辱。
不知是谁先开口：“那······那个叫艾维娜的人类，她还好吗？受伤了吗？”
巴伦德顿了顿，然后实话实说：“她在屠龙后只休息了一天，第二天就开始处理政务，我离开时，她已经在规划修复被龙撞坏的城堡了。”
人群沉默了。
然后有人小声说：“······这么厉害？”
“她多大了？”
巴伦德：“十九。”
这次沉默更久。
最后，一个须发皆白的老矿工摘下头盔，低声说：“葛朗姆尼尔在上······不，葛朗克尼在上，这是个什么怪物······”
巴伦德没有反驳，因为他心里也是这么想的。
······
屠夫王的谒见厅位于卡拉克·卡德林的最深处，先祖大厅旁边。
与人类王国的华丽宫廷不同，这里没有镀金的柱子，没有柔软的挂毯，没有铺满鲜花的过道，只有粗砺的岩壁，嵌着永恒燃烧的炉火，以及悬挂在墙上的战斧，每一柄都是某代屠夫王的遗物，每一柄都曾完成过壮举。
巴拉格·燃鬓坐在王座上。
那不是椅子，是整块花岗岩雕琢的方台，表面未经打磨，保持着开采时的原始粗粝，他的臀部直接接触冰冷的石面，腰背挺直如标枪。
王座背后插着七面战旗，分别代表卡拉克·卡德林历史上最荣耀的七次战役。
当代屠夫王已经两百七十三岁，在矮人中不算衰老，但漫长的战争与仇恨在他身上刻下了远超年龄的痕迹。
他失去了左耳，是斯卡拉扎克的子嗣咬掉的；右腿膝盖以下是符文锻造的假肢，这是某次与绿皮作战时被攻城锤砸碎的；左眼在四十年前的一次鼠人入侵中彻底失明，如今只剩一道深陷的伤疤。
但他依然坐着，像山岳一样坐着。
橘红色的发须并没有损伤他的威严，相反，屠夫堡的战士们确信在战斗中，他们的屠夫王的鬓角会燃烧，这正是巴拉格的“燃鬓”之名的来源。
就像巴伦德的“石拳”之名来自于他在和绿色的战斗中武器脱手后，用一块怪石头当指虎硬生生锤杀了十头兽人大只佬一样。
巴伦德跪在王座前三步，头低垂，胡须几乎触地，他的声音透过谒见厅的沉寂，一字一句汇报着过去二十天的经历：
从抵达巴尔，到与精灵的口角；从艾维娜的款待，到塞弗洛斯的突袭；从亲眼目睹艾维娜如何只拿了一把剑追上天际，如何三剑斩断龙翼骨架，如何将坠落的巨龙引向城堡而非居民区，如何手持碎脊者干净利落地斩下龙头。
他没有夸张，也没有谦虚，矮人不需要修辞，事实本身就是最锋利的语言。
巴拉格全程没有打断，甚至没有移动，他的独眼半阖，像一尊风化千年的雕像，只有右手指节有节奏地叩击着石质扶手。
巴伦德汇报完毕，谒见厅陷入更深的寂静。
炉火噼啪作响，将屠夫王的身影投射在背后古老的战旗上，巨大如山。
良久，巴拉格开口。声音低沉，像两块巨石缓慢摩擦。
“那个人类······艾维娜·冯·邓肯。”他咀嚼着这个名字，像在品尝某种陌生的矿石，“她屠龙时穿的什么盔甲？”
巴伦德愣了一下。
“没有盔甲。”他回答，回忆起那天所见，“她穿着日常的便服——长裙，衬衫，没有披甲，因为塞弗洛斯袭击时，她正在会客厅与我讨论鼠人的事。”
巴拉格的独眼睁开了一点。
“没有准备？”
“没有准备。”
“没有坐骑，没有扈从，没有战阵掩护？”
“没有。”
“徒手追上天际，在无法借力的空中缠斗，斩断龙翼，打断翼骨，穿着裙子？”
“······是的，陛下。”
巴拉格沉默了片刻。
“葛朗克尼在上。”他低声说，不是祈祷，是陈述，“这是什么怪物。”
巴伦德没有回答。
他也不知道答案。
屠夫王从王座上站起。假肢与石地撞击，发出沉闷的回响，他缓步走下三级台阶，走到巴伦德面前，低头看着自己的侄子。
“把头抬起来。”他说。
巴伦德仰面。
巴拉格盯着他的眼睛，像在确认什么，然后他伸出手，没有去扶，只是轻轻按了按巴伦德的肩甲，那是矮人长辈对晚辈的最高认可。
“你没有辱没龙须氏族的荣誉。”屠夫王说，“你没有夸耀不属于自己的战功，没有为了面子隐瞒真相，你带回了仇敌的头颅，也带回了和盟友的善缘，真的很好。”
巴伦德感到眼眶发热，他用力眨眼，强迫自己保持仪态。
巴拉格收回手，转身，背对巴伦德，他的目光投向谒见厅一侧悬挂的巨幅地图，那是整座世界边缘山脉的测绘，每一座矮人要塞、每一处矿脉、每一条被鼠人占据的隧道，都标注得清清楚楚。
对于整个矮人种族来说，一个仇敌的死亡固然是一件喜事，值得庆祝一下，但是作为一名国王，他要考虑更多东西。
和卡拉克·卡德林比较近的两个帝国领，一个是奥斯特马克领，一个是希尔瓦尼亚领。
在过去的一千八百多年里，屠夫堡并没能从帝国和矮人的盟约中获取太多的利益，因为奥斯特马克能给屠夫堡提供的帮助很有限。
贸易活动能给他们带来财富，但是矮人并不缺财富。
而突然崛起的希尔瓦尼亚，显然是一个很好的盟友。
虽然不清楚弗拉德·冯·卡斯坦因是个怎样的人，但是他的继承人艾维娜显然很明智和强大。
更重要的是她很年轻，如果能与其结盟，那至少四十年，屠夫堡都能从中受益。
“那个叫艾维娜的人类······”他缓缓说，“很特殊······”
巴伦德屏息等待。
“你描述的巴尔。”屠夫王继续，“整洁的街道，公平的律法，安定的市场，不虞匮乏的粮食，你知道这些意味着什么吗？”
巴伦德谨慎地回答：“意味着她是个合格的领主。”
“不止。”巴拉格摇头，“意味着她有远见，有耐心，而且很擅长经营，而不是只懂得破坏，这样的统治者······”他顿了顿，“一百个勇猛善战的将军，比不上一个能让土地活过来的领主。”
他转向巴伦德。
“你说过她和精灵结盟的事。”
“······是的。”巴伦德有些不安，“她和劳伦洛伦的森林精灵有贸易和军事协议，我在巴尔时亲眼见过那些精灵士兵——装备精良，纪律严明，不是寻常的林地游勇，艾维娜阁下和精灵的合作程度比她说的要深。”
艾维娜以为巴伦德没有意识到这些，还以为自己糊弄过去了，其实巴伦德看得很清楚。
巴伦德以为叔父会皱眉，会不满，矮人对精灵的仇恨绵延数千年，那是任何盟约、任何利益都无法消弭的血仇。
但巴拉格只是点了点头。
“和精灵合作。”屠夫王重复，语气听不出情绪，“她在旧世界所有种族里，偏偏选了与我们最仇深似海的种族做盟友。”
他停顿，炉火在他脸上投下跳动的阴影。
“······但她是个好领主，一个非常合适的盟友。”
他转向巴伦德。
“你觉得，我们该因为她和精灵来往，就拒绝这份善意吗？”
巴伦德张了张嘴，没有立刻回答。
这问题太大，大到不能凭个人好恶决定。
巴拉格也没等他回答。
“我会派人去巴尔。”屠夫王说，语气恢复了平静的决断，“派出我们最厉害的符文铁匠大师。”
巴伦德抬起头。
“我要那个艾维娜，知道矮人不是不识好歹的顽固石头，你帮她清理鼠人，帮她联络激流关建桥······连你自己的人情都还不完，更还不了氏族的债。”
“而且真正的盟约，要由国王和领主亲自缔结。”
巴伦德屏住呼吸，他听懂了叔父的潜台词：卡拉克·卡德林，屠夫堡，愿意与希尔瓦尼亚建立更深层的外交关系。
“带上这封信。”巴拉格从腰间解下一个金属筒，表面刻着龙须氏族的徽记，“交给艾维娜·冯·邓肯，告诉她，屠夫王感谢她替我们了结的血仇，告诉她，卡拉克·卡德林的熔炉，愿意为她和她的子民锻造刀剑。”
巴伦德双手接过信筒，重逾千钧。
三天后，一支由七位符文铁匠大师、十二名助手工匠、一百名精锐护卫组成的矮人使团，从卡拉克·卡德林的东门出发，踏上前往希尔瓦尼亚的山路。
领头的大师名叫索林·铁须，他不是五百年前那位屠龙英雄“疯狂的索林”，而是他的曾曾孙，继承了先祖的名字，但是没有继承他的武艺，不过他本人却是一个受人尊重的符文铁匠大师。
他今年三百一十二岁，是卡拉克·卡德林现存最年长的符文铁匠，曾为四代屠夫王锻造战斧。
他的工具箱里，有一片斯卡拉扎克的旧鳞，那是先祖索林的遗物，珍藏五百年，从未使用。
此刻，他终于有机会亲手触摸这条恶龙之子的尸体，将五百年积累的仇恨与技艺，一并锻造成足以传世的杰作。
而在巴尔，艾维娜站在斯提尔河畔，望着脚下这片即将动工的土地。
她不知道矮人的使团已在路上。
她只是想象着，一年后，三年后，五年后——
一道横跨大河的雄关将在此矗立，关隘之上，悬挂塞弗洛斯永不瞑目的头颅。
每一艘从远方驶来的船只，都将在这颗龙首的注视下，认识这座城市的名字。
认识她的名字。
她艾维娜·冯·邓肯。
西格玛的活圣人，巴尔的缔造者，玛丽恩堡和卡隆堡的救世主，屠龙者。
以及······
帝国的天使。