她双手交叠放在腿上，目光平视前方墙壁上的一幅挂毯，仿佛那几个矮人根本不存在。
矮人们走到另一侧有些艰难地坐下。
会客厅的椅子是震旦风格的高背椅，椅面离地约两尺，对人类来说很舒适，对精灵来说也完全没问题，对矮人来说······就不太舒适了。
艾维娜看着巴伦德·石拳，那个矮人战士在愤怒中报出了自己的全名，走到椅子前，先是用怀疑的眼神打量了一下这件人类家具，然后尝试直接坐上去。
但他的腿太短了，试了两次，屁股都只够到椅面边缘，第三次，他稍微踮起脚尖，还小小蹦跶了一下。
“砰。”
椅子晃了晃，发出不堪重负的呻吟。
巴伦德坐稳后，双腿悬空，离地还有一掌的距离，脚在空中轻微晃动。
他试图把脚踩到什么东西上，但椅子前没有脚踏板，最终他只能让腿那么悬着，看起来像个坐在成人椅上的孩子。
艾维娜用尽了自己作为传奇的自制力才没笑出声。
她强迫自己移开视线，看向桌上的茶具，假装在研究瓷器花纹，哎呦这花纹可真花纹······
但眼角的余光还是捕捉到了这一幕，另外四个矮人也用了类似的方法登椅，其中一个跳得太猛，椅子向后滑了半尺，他差点摔下去，幸好及时抓住了桌子边缘。
莉蕾雅就没这么客气了。
她毫不掩饰地嗤笑出声，声音清脆得像银铃。
巴伦德的脸色由红转黑，胡子又开始蓬松，艾维娜连忙开口，声音比平时高了半度，试图转移注意力：
“我想，以守护旧世界秩序为己任的高贵矮人们突然到访巴尔，应该是有重要的原因。”
这句话的奉承恰到好处，巴伦德的脸色稍微缓和了一点，但看向莉蕾雅的眼神依旧凶狠。
“虽然你这个人类领主和尖耳朵打交道让我感到作呕，我都不和你说话”他开口，每个字都像从牙齿缝里挤出来的，“但我还是要执行我的国王派给我的任务。”
他挺起胸膛，这个动作让他看起来更像一个鼓起来的啤酒桶。
“我是巴伦德·石拳，来自卡拉克·卡德林！龙须氏族的成员，碎颅者，石厅的守护者，三次地脉震动的幸存者！”他报出一长串头衔，每个都伴随着重音，像是在敲打战鼓，“我奉巴拉格国王之命，前来警告这片被你们人类称为希尔瓦尼亚的地区的领主。”
他顿了顿，确保所有人的注意力都在他身上，只是莉蕾雅依旧在看挂毯。
“遵循我们矮人和西格玛的古老盟约，”巴伦德继续说，语气严肃，“我们正式告知你们，我们的斥候发现一伙斯卡文鼠人潜入了你们的地盘。”
他看向艾维娜，眼神里带着“你们这些无知人类肯定不知道这是什么”的预设。
“你们这些······呃，人类可能不知道鼠人是什么。”他换了个相对温和的说法，但语气里的鄙夷感依然明显，“那些是地底的耗子，肮脏、狡猾、数量多得像跳蚤。他们挖隧道，偷矿石，传播瘟疫，还喜欢吃······”他犹豫了一下，没说出那个词，但意思很明显，“总之，不是好东西。”
艾维娜安静地听着，没有打断。
她知道矮人对鼠人的了解比人类深得多。
而且人类帝国的大部分地区甚至认为鼠人只是传说，是吓唬小孩的睡前故事。
这是因为鼠人有系统地清除关于自己的记录，暗杀任何公开谈论他们存在的人类。
但在地下，矮人和鼠人的战争已经持续了数千年。
巴伦德等着艾维娜露出惊讶或怀疑的表情，就像他之前警告其他人类领主时那样。
但艾维娜只是点了点头，表情平静。
“非常感谢阁下的提醒，”她说，“但我们已经发现了斯卡文鼠人的踪迹，并且对他们进行了清除。”
巴伦德愣住了。
他的大胡子抖了抖，像被风吹动的灌木丛。
“······清除？”他重复这个词，语气里满是不信，“人类，可不要吹牛，斯卡文鼠人不是地上那些傻乎乎的野兽人，他们狡猾得很，地下隧道四通八达，你们可能只是打退了他们的一小波斥候，就以为解决了问题。”
艾维娜保持微笑：“我理解您的怀疑，巴伦德阁下，但请相信，我们确实已经处理了鼠人的威胁——至少是近期内出现在希尔瓦尼亚的这一股。”
她没有说细节，没有提到弗拉德和亡灵大军，没有提到瓦尔登霍夫地下的那场战争。
有些事，矮人暂时不需要知道，最好让他们后面再慢慢接受。
巴伦德盯着她看了几秒，似乎在判断她是不是在虚张声势。
最后他哼了一声，勉强接受了这个说法——或者说，他决定不再争论。
“好吧，如果你们这么说。”他从椅子上滑下来，动作比上去时流畅一点，但还是需要用手撑一下桌子，“我的任务完成了，矮人遵守了盟约，警告已经送到，至于你们听不听······”他耸了耸肩，那动作让他的盔甲发出铿锵的摩擦声，“是你们的事。”
他转身要走，另外四个矮人也从椅子上跳下来，这次他们有了经验，落地很稳。
“请留步，巴伦德阁下。”艾维娜站起身，“至少接受我们的招待，远道而来，连杯酒都没喝就离开，不符合巴尔的待客之道。”
她拍了拍手。
早就等在门外的侍者们鱼贯而入，端着银质托盘。
托盘上是巴尔厨房的拿手菜：烤得金黄酥脆的整只乳猪，配着苹果和迷迭香；大盆的炖菜，里面是牛肉、胡萝卜和土豆，汤汁浓郁；新鲜出炉的黑面包，外皮硬脆，内里柔软；还有各种奶酪、水果、坚果。
但真正让矮人们停下脚步的，是最后端上来的那个陶罐。
侍者打开罐盖的瞬间，浓郁的酒香弥漫了整个会客厅。
那是震旦的佳酿，用特殊技法蒸馏提纯，酒精度数比帝国啤酒高得多，香气也更复杂，粮食的醇厚、花果的芬芳、还有一丝若有若无的烟熏味。
这种酒的度数可能没有矮人的酒高，但是胜在确实很香，而且对于矮人来说很新奇。
巴伦德的鼻子抽动了两下。他停下脚步，转过身，眼睛盯着那个陶罐，喉结明显滚动了一下。
矮人对三样东西没有抵抗力：一是荣耀，二是好酒，三是黄金。
“······既然你这么坚持。”巴伦德说，努力让声音听起来不那么急切，“矮人不会拒绝盟友的好意。”
他走回桌边，重新“登”上椅子。这次动作熟练了些。
晚宴在一种微妙的氛围中进行。
艾维娜坐在主位，左边是莉蕾雅，这位精灵只吃水果和蔬菜，喝清水，对矮人大口吃肉、大碗喝酒的做派投以无声的鄙视。
右边是巴伦德和他的同伴，矮人们很快证明了他们的食量和酒量一样惊人。
那只乳猪不到二十分钟就变成了一堆骨头，炖菜盆见了底，面包篮空了三次。
酒过三巡，矮人们已经干掉了两罐震旦烈酒，开始喝第三罐，气氛稍微缓和了点。
至少巴伦德不再每说一句话就瞪莉蕾雅一眼，而是专注于和艾维娜交谈。
艾维娜趁机提出了几个话题。
首先是精灵合作的事。
她知道这事瞒不住，不如主动说明。
“巴伦德阁下，我必须坦诚，”她放下酒杯，语气认真，“巴尔目前与劳伦洛伦森林的木精灵有贸易和军事合作协议，我知道矮人和精灵之间的······历史问题，但请相信，这纯粹是出于实际利益的考量，不涉及任何对矮人盟友的背弃。”
巴伦德的脸色沉了下来。
他放下酒碗，胡子上的酒渍在火光中发亮。
“和尖耳朵打交道······”他摇摇头，声音低沉，“人类，你太年轻，不知道那些长耳朵有多不可信，长须之战，永恒之恨······这些不是故事，是血写的历史。”
他看向莉蕾雅，眼神复杂，不是单纯的仇恨，还混杂着杀意以及一些别的情绪。
莉蕾雅终于转过头，第一次正眼看他，翠绿的眼睛里没有情绪，只有一种冰冷的距离感。
“矮人别总是活在过去。”她说，声音平静，“抓着千年前的仇恨不放，你们的黄金时代都过去了，现在鼠人和绿皮都能逼得你们狼狈不堪。”
巴伦德的手握紧了酒碗，指节发白，但出乎意料地，他没有爆发，只是重重哼了一声，转回头继续喝酒。
艾维娜松了口气，这已经是她能期待的最好反应了。
她转移话题，提出第二个请求：请矮人帮忙搜查鼠人踪迹。
“虽然我们相信自己已经清除了威胁，但矮人是地下的专家，鼠人的克星。”她措辞谨慎，既奉承了矮人，又给了他们台阶，“如果阁下能帮忙确认一下，确保没有漏网之鱼，巴尔将不胜感激，当然，这会作为正式的盟友协助任务，我们会提供一切必要的支持和报酬。”
巴伦德思考了几秒，点点头。
“可以，矮人不会对鼠人的威胁坐视不管。”他说，语气正式了些，“这是盟约的义务，我们会去你说的那片丘陵看看，检查地下结构，确认鼠人是否真的被清除干净了。”
艾维娜微笑致谢。
其实她很清楚，弗拉德还有他的卡斯坦因血裔们能够处理干净，巴伦德大概率什么也找不到。
但这个请求的真正目的不是结果，而是过程——让矮人参与进来，建立合作关系。
第三个话题，才是她真正的目标。
“巴伦德阁下，”她身体微微前倾，做出诚恳的姿态，“巴尔正在规划一项大型工程——在斯提尔河上修建一座兼具水坝、桥梁和要塞功能的复合建筑，这需要最高水平的工程技艺，而旧世界众所周知，矮人的建筑技术是无与伦比的。”
她描述了大致构想：横跨河面的巨型石拱桥，桥墩同时也是水坝的基础，桥头建造要塞控制河道，利用水力驱动工坊······
巴伦德听着，大胡子下的嘴巴微微张开，等艾维娜说完，他沉默了好一会儿。
“这工程······”他缓缓说，“不小，真是天才的设想，你应该当矮人，不过······需要的人力、物力、时间······都是天文数字。”
“所以我们才需要最好的工程师。”艾维娜接道，“不知道卡拉克·卡德林是否有兴趣承接这样的项目？或者，能否为我们引荐擅长此类工程的矮人氏族？”
巴伦德摇摇头。
“龙须氏族出战士，我们不以工程闻名，虽然我们的这方面的水平也不差。”他实话实说，“但你说得对，矮人里有适合干这个的，激流关，激流关的工程师行会，他们很擅长，以前甚至帮帝国建过几座大型桥梁。”
他喝了口酒，继续说：“我可以帮你牵线，激流关的矮人······嗯，他们收费不便宜，工期也很固执。
但活儿做得确实好，信誉也有所保障，如果建成的工程在一千年里塌了，足以所有激流关矮人抬不起头，负责的工程师会来我们这里当屠夫。”
最后这句话让艾维娜愣了一下，然后意识到这是矮人式的幽默，或者说是矮人式的认真。
“那就拜托阁下了。”艾维娜举起酒杯，“无论成与不成，巴尔都欠您一个人情。”
晚宴继续。
震旦烈酒的后劲上来了，矮人们的话开始变多，声音变大，偶尔还会哼几句矮人语的小调。
莉蕾雅依旧安静，但艾维娜注意到，当矮人们唱起一首关于挖掘和矿石的歌时，精灵的嘴角似乎微微动了一下，不是笑，更像是一种“原来这些矮子也会唱歌”的意外。
艾维娜嘴角抽了抽，想到了游戏里初见高等精灵，弹出的外交文本是“你们居然会说话？”
在艾维娜腹诽精灵的时候，莉蕾雅心里也在犯嘀咕，艾维娜用她邪了门的魅力拉近和矮人们的关系，饭桌上的场景让她多多少少联想到前段时间在劳伦洛伦森林，艾维娜也是这么和阿拉瑟尔大人还有伊瑟拉夫人交好的······
夜深时，巴伦德和他的同伴已经醉醺醺了。
震旦的酒度数对比矮人啤酒不算高，但是后劲足，连矮人的酒量也扛不住，艾维娜顺势提出让他们在城堡客房休息。
“床······床可能有点高。”她提醒，想起那些椅子。
巴伦德大手一挥，动作太大，差点从椅子上翻下去。
“矮人······睡哪里都能睡！”他吼道，然后打了个响亮的酒嗝，“石头地上······山洞里······矿坑里······哪像你们人类，非要软绵绵的床······”
但当他被侍者扶到客房，看到那张离地两尺半、带着蓬松床垫和丝绸被褥的四柱床时，还是沉默了。
艾维娜贴心地让侍者在床前放了个矮凳。
“晚安，巴伦德阁下。”她在门口说。
矮人已经倒在床上，他是爬上去的，动作笨拙但有效，他挥了挥手，含糊地说了句矮人语的什么，然后开始打鼾。
鼾声震得窗户玻璃都在轻微震动。
艾维娜轻轻关上门，站在走廊里，终于允许自己露出一个满意的微笑。
今晚的目标达成了。
和矮人建立了初步联系，留下了好印象，甚至还可能搭上激流关的线。
至于精灵和矮人的矛盾······那需要时间，急不来。
她走向自己的房间，准备“休息”一会儿，虽然吸血鬼不需要睡眠，但总要恢复一下精神。
路过书房时，她看了一眼那扇门。文件的海洋还在里面等着她。
明天，又是忙碌的一天。
但至少今晚，她为巴尔的未来，又铺下了一块石头。
而在客房震天的鼾声中，巴伦德·石拳在睡梦中嘟囔了一句矮人语的梦话，翻译成帝国语大概是：
“尖耳朵······讨厌······但酒······还不错······”
仇恨之书没有翻开新的一页，至少今晚没有。