一些之前对权力更迭动过心思并付诸行动的势力急了。
好在奥斯顿·斯蒂文森本人具备足够的政治手腕。
这位年轻选帝侯没有采取激进的清洗，而是选择了妥协与整合。
他与领内一位实权贵族的女儿联姻，借此获得了该家族及其盟友的支持。
他承诺赦免大部分参与叛乱的次要人物，只追究少数核心策划者。他调整了税收政策，向在战争中受损的地区提供补贴。
通过这些措施，奥斯顿最终稳住了局面。
代价是，他不得不放弃一些个人意愿，比如他对艾维娜曾经有过的那份朦胧情愫，现在只能永远埋在心里。
政治婚姻、利益交换、现实妥协，这些成了他统治的基石。
塔拉贝克领的动荡逐渐平息。
新选帝侯开始巩固权力，修复战争创伤，准备在“三皇时代”的棋局中重新定位自己的角色。
在更北方的米登领，一个坏消息正在传播。
兽王没死。
这个情报最初来自劳伦洛伦森林的木精灵，他们第一时间向艾维娜还有周围的其他人类势力发出了警告。
那个本该被迷踪客箭矢射杀的野兽人领主，不仅活着，而且变成了某种更可怕的东西，一头与万魔岩半融合、周身散发瘟疫、体型臃肿畸变的纳垢造物。
消息很快传到米登海姆。
卢卡斯·托德布林格听到汇报时，独眼中闪过冷冽的光。
他并没有特别意外，在混沌肆虐的世界里，死亡从来不是终点，尤其是对纳垢的信徒来说。
但他清楚这意味着什么，卡隆堡的威胁没有解除，只是推迟了。那头新生的瘟疫兽王”需要时间适应身体、整合兽群，但迟早会再次走出森林。
米登领必须为此做好准备。
卢卡斯下令加强西部边境的防御，卡隆堡的城墙修复工程提速，周边哨站增派兵力，巡逻频率加倍。
同时，他再次派出使者前往劳伦洛伦森林，试图与精灵建立更紧密的军事协调机制——既然双方都面临同一个威胁，合作是合理的选择。
精灵的反应倒是比较开明。
阿拉瑟尔同意共享关于瘟疫兽王的情报，也愿意在特定情况下提供有限支援，但拒绝签署正式的军事同盟协议。
但无论如何，米登领和劳伦洛伦森林都进入了戒备状态，北方大地上的短暂平静，再次被打破。
······
当帝国内外风云变幻时，巴尔这座希尔瓦尼亚的明珠之城，正享受着难得的平静。
艾维娜坐在领主城堡的餐厅里，享用着从玛丽恩堡挖来的厨师制作的晚餐。
烤得恰到好处的羊排，淋着用巴尔本地香草和震旦香料调制的酱汁；搭配的蔬菜是从北岸新开垦的菜园刚采摘的，鲜嫩爽口；甜点是淋了蜂蜜的坚果馅饼，配一杯产自艾维领的淡红酒(巴尔的酒业并不发达，这些酒味道并不好，有钱的艾维娜可以顿顿喝巴托尼亚的波尔德罗产的葡萄酒，甚至来自奥苏安伊泰恩的佳酿托一托精灵的关系也可以尝到，但是艾维娜喝这酒多少有些明星效应，可以给本地产业打广告)。
窗外，巴尔城的灯火在夜色中绵延。
艾维娜一边用餐，一边审阅着巴尔商会的财务报告。
数字令人欣慰。
得益于玛丽恩堡的资产收购和新贸易路线的开辟，巴尔商会的收入在最近三个月增长了四成。
震旦商品的独家代理权带来了巨额利润，希尔瓦尼亚特产的出口也在稳步增长。
商会在玛丽恩堡的分部正在壮大，在那个商业极为重要的城市正在攫取话语权。
现在海因里希都还没有注意到，他以为在瑞克领掌握中的玛丽恩堡已经逐渐脱离掌控了。
金钱正在流入巴尔。
这些财富被用于城市建设、公共福利、军队装备和技术引进，巴尔正在以肉眼可见的速度变得更好、更强大、更繁荣。
艾维娜放下报告，轻轻舒了口气。
也许，只是也许，她能享受一段相对平静的时光。
治理城市，发展经济，安置移民，规划未来——这些虽然繁忙，但至少没有迫在眉睫的战争威胁。
她走到窗边，望着夜色中的城市。
斯提尔河在月光下如银带般流淌，北岸的森林在黑暗中沉默，南岸的城市灯火温暖。
而在她看不到的地方。
在希尔瓦尼亚的东北方，瓦尔登霍夫附近的丘陵地下。
一群不速之客已经抵达。
众所周知，希尔瓦尼亚的地下埋藏着大量次元石。
这些由高浓度混沌魔风凝聚而成的绿色晶石，是双刃剑，它们散发着持续不断的混沌能量，会扭曲周围生物的心智，污染土地和水源，催生变异和疯狂。
它们是造成希尔瓦尼亚贫瘠地貌的罪魁祸首之一。
所有秩序势力都对次元石退避三舍。
人类、精灵、矮人，都不会主动靠近这些污染源，只有混沌势力、吸血鬼、以及······斯卡文鼠人，能够利用次元石的力量。
对鼠人来说，次元石是力量的源泉，是进化的催化剂，是科技和魔法的基石。
他们贪婪地寻找着世界上每一处次元石矿脉，挖掘、提炼、利用，不惜一切代价。
弗拉德·冯·卡斯坦因一直严密防范着混沌势力。
他知道这些地下宝藏的危险性，也清楚它们会吸引什么样的“访客”。
他部署了巡逻队，设立了监测站，甚至利用吸血鬼对生命的敏感，定期检查地下。
但百密终有一疏。
最近几个月，弗拉德本人连续外出，先是卡隆堡，然后是符文之牙的巡展。
他不在希尔瓦尼亚，而留守的官员和吸血鬼们，能力和精力都不足以严密监控整个选帝侯领的每一寸土地。
这就给了鼠人可乘之机。
在瓦尔登霍夫东北方的一片丘陵地下，一支小规模的鼠人勘探队已经悄悄抵达。
他们来自一个名为“腐锈氏族”的鼠人中型部落，专精于地下勘探和矿石开采，虽然在斯卡文魔都没什么话语权，但是他们的实力也不弱。
这支队伍人数不多。
五名氏族鼠战士，三名瘟疫僧，两名工程师，以及两名灰毛斥候。
说实话，他们完全可以再带成千上百的氏族鼠或者奴隶鼠作为护卫，而所有护卫的命都没有那两个工程师值钱，只是为了躲开弗拉德耳目，他们必须控制规模。
他们在地下潜行了整整两个月，从世界边缘山脉的某个隐秘入口出发，穿过错综复杂的地下通道，避开矮人的哨站和地下城的巡逻，最终抵达了希尔瓦尼亚。
现在，他们停在一片相对宽敞的地下洞穴中。
洞穴的岩壁上，隐约可见绿色的脉络——那是次元石矿脉在地表的微弱显现。
为首的工程师，一个佝偻的、脸上满是溃烂和增生的鼠人，发出一声兴奋的尖笑。
“找到了，找到了！大块大块的次元石，就在岩层后面，Yes，yes！”
他转身看向氏族鼠队长，“必须通知氏族，立刻！这里的储藏量······足够我们建造十座武器工坊，并且工作上几年！”
氏族鼠队长，点了点头，眼中闪烁着贪婪的光。
“派最快的信使回去，我们要先建立前哨站，保护矿脉，等大部队到来。”
一名灰毛斥候被选中。
他带上刻有坐标和矿脉信息的次元石板，转身消失在黑暗的通道中。
他会用最快的速度返回氏族领地，将消息带给首领。
而剩下的鼠人，开始忙碌起来。
一条条新的地道，正从他们所在的洞穴向四面八方延伸。
更多的鼠人勘探队可能会被派来，确认其他可能的矿脉，工程队会随后抵达，开始挖掘和加固，战斗队会建立防御工事，准备应对可能的地表或地下敌人。
斯卡文鼠人的入侵，往往就是这样开始的，悄无声息，从地底深处，像霉菌一样蔓延。
等地面的人察觉到异常时，往往已经太晚了。
洞穴中，绿色的次元石光芒在岩壁上微微闪烁，映照着鼠人们忙碌的身影。
地面上，希尔瓦尼亚的夜晚平静如常。
农民们早已入睡，巡逻队刚刚换岗，弗拉德的官员们还在处理白天的文书。
没有人知道，地下的威胁已经埋下种子。
而这一切，艾维娜要到很久以后才会知晓。
现在，她只是站在城堡窗前，望着宁静的夜色，以为终于可以放松下来，专注于城市的建设与发展。
世界的齿轮继续转动。战争、政治、阴谋、入侵······这些永远不会真正停歇。
而巴尔，这座在战火中崛起的城市，在短暂的安宁之后，将再次面临考验。