劳伦洛伦森林的精灵商品，以一种高效的方式，流入了帝国各大城市的奢侈品市场。
它们不像震旦商品那样充满异域风情，也不像帝国本土工艺品那样注重实用。
精灵商品的美是一种内敛的、近乎傲慢的精致。
一把雕刻着藤蔓花纹的银质匕首，堪称艺术品，刀刃却锋利得能切开月光；一瓶用秘法封存的精灵葡萄酒，在开启瞬间能闻到整个森林的芬芳；一件由精灵编织的披肩，轻薄如雾却温暖如春；还有那些首饰，发簪、耳坠、项链，每一件都像是从神话故事中直接取出的宝物，镶嵌的宝石切割得能让最微小的光线在其中舞蹈。
这些商品通过巴尔商会开设在努恩、阿尔道夫、玛丽恩堡、塔拉贝海姆等地的奢侈品店，迅速征服了帝国的贵族阶层。
价格昂贵得令人咋舌。
一件精灵工艺品的售价相当于普通工匠一年的收入；一瓶精灵葡萄酒能换一匹优质战马；一件月光丝披肩的价格足以在帝都购买一套小型住宅。
但贵族们趋之若鹜。
对他们来说，这些不仅仅是商品，更是身份和品味的象征。
艾维娜赚得盆满钵满。
账本上的数字以惊人的速度攀升。
精灵商品带来的利润率高达百分之三百甚至更高——因为供给完全垄断，需求却无限膨胀。
每个月，从巴尔商会总部发往各地的商船都满载着贴着“劳伦洛伦产品”标签的货箱，返航时则带回沉甸甸的金币、汇票和以物易物的稀有物资。
但艾维娜没有让这些财富沉睡在宝库中。
她几乎将所有的利润都重新投入了扩张。
在帝国次级规模城市，威森堡、格伦堡、道腾巴赫······乃至更偏远的边境城镇，巴尔商会的新店面如雨后春笋般涌现。
这些店面不像在帝都那样只售卖奢侈品，而是采取更灵活的策略，既有面向贵族的高端精灵和震旦商品区，也有面向富裕市民的中高档商品，甚至还有面向普通民众的希尔瓦尼亚特产（经过精心包装和营销）。
同时，艾维娜开始系统性地收购“良性资产”。
她买下玛丽恩堡港区的几处优质仓库和泊位，确保巴尔商船在帝国最大港口的优先停靠权；她投资努恩的几家小型工坊，提供资金和技术支持，换取未来产品的优先采购权和部分股权；她甚至在阿尔道夫郊外购买了一片葡萄园，计划引进艾维领的酿酒技术，生产贴上“巴尔”标签的葡萄酒。
巴尔商会的触须越伸越远。
基斯里夫边境的普拉格城出现了第一家分店，主要销售御寒的皮毛和震旦茶叶；巴托尼亚的里昂尼斯港设立了贸易办事处，试探性地引入精灵纺织品；边境亲王领的几座相对稳定的城邦，也有巴尔商会的代理商在活动。
但扩张带来了新的问题：人手严重不足。
邓肯家族留下的老管家、伊莎贝拉培养的几位得力助手、再加上艾维娜自己提拔的一些年轻官员——这些人支撑起了巴尔早期的行政和商业体系。
但随着商会规模呈指数级增长，管理复杂度急剧上升。
账目审核、物流协调、人员管理、外交谈判、风险控制······每一项都需要专业且可信的人去处理。
艾维娜需要心腹。
在这种情况下，阿卡娜提出了一个建议。
······
饥饿森林边缘，史崔格尼人营地
营地建在一片相对开阔的林间空地，木屋和帐篷错落有致，中央燃烧着常年不熄的篝火。
这里是史崔格尼人在希尔瓦尼亚的主要聚居地之一。
史崔格尼人确实按照艾维娜的要求在融入巴尔人之中了，但是这些营地依然留着一部分人。
这里可以收容从帝国其他地方赶来的其他史崔格尼人分支，并且举办史崔格尼人的一些特色活动以及节日庆典避免扰民。
阿卡娜站在营地中央，银色的长发在月光下泛着柔和的光泽。
在她面前，站着两名史崔格尼人。
男性名叫卡斯帕，年龄约三十五岁，身高六尺三寸，肩宽背厚，手臂肌肉虬结如树根。
他是史崔格尼人中的战士领袖，在巴尔之战中率领一支小队坚守城门侧翼，身中七箭仍战斗到最后一刻，战后被阿卡娜亲自从死亡边缘拉回。
女性名叫莉莎，约二十八岁，身材高挑矫健，五官深邃，眼神锐利。
她是营地的主要管理者之一，负责物资分配、纠纷调解和对外联络。
在巴尔之战期间，她组织妇女和老人为守军提供后勤支援，并在城墙一度被突破时，带领非战斗人员用简陋武器击退了试图冲入城区的敌人。
两人都是史崔格尼人中的佼佼者并且忠诚、勇敢、有领导力，且在族人中威望很高。
“你们都明白这意味着什么。”阿卡娜的声音平静，但在寂静的夜晚中格外清晰，“永生，但也意味着与过去的人类生活彻底告别，你们将不再衰老，不再需要普通食物和睡眠，但也会失去在阳光下自由行走的权利，你们会成为艾维娜女士的血裔，服从她的意志，服务于她的目标。”
卡斯帕和莉莎对视一眼，然后同时单膝跪地。
“我们明白，女士。”卡斯帕的声音低沉如岩石摩擦，“史崔格尼人欠艾维娜女士一条命，不止一条。
是她接纳了我们，给了我们土地和庇护，而且······”他顿了顿，“这对我们来说是荣耀。”
莉莎同样表示了对这话的肯定，并且宣誓向艾维娜效忠。
曾经史崔格帝国时期，被转化成史崔格吸血鬼就是史崔格人的人生最高荣耀和奖励。
史崔格人很能接受被转化这件事。
阿卡娜点点头。
她早就知道这两个人的选择，在提出建议前，她已经与他们深入交谈过。
“那么，随我来。”
三人离开营地，穿过森林，来到巴尔城郊一处隐秘的庄园。
这是艾维娜专门准备的场所，用于进行“转化仪式”。
艾维娜已经在庄园的地下室等候。
地下室经过精心布置，地面铺着柔软的深色地毯，墙壁上挂着隔音的挂毯，中央摆放着一张石制平台，周围点燃着特制的蜡烛，烛光摇曳但不产生烟雾。
空气中弥漫着草药和精油的淡淡香气，有助于放松心神，减轻转化过程中的痛苦。
艾维娜穿着简单的深色长袍，紫红色的眼眸在烛光中显得格外深邃。
看到阿卡娜带来的两人，她微微点头。
“卡斯帕，莉莎。阿卡娜已经向你们说明了所有代价和承诺，我最后确认一次，你们是否自愿接受转化，成为我的血裔，在未来漫长的岁月中效忠于我，执行我的意志？”
“是，女士。”两人齐声回答。
“那么，开始吧。”
转化过程持续了整整一夜。
艾维娜先转化卡斯帕。
她划破自己的手腕，让蕴含着邓肯血系、史崔格血系和莱弥亚血系三重特质的吸血鬼之血流进银质高脚杯。
卡斯帕被注入血液后，身体开始剧烈变化，肌肉抽搐，骨骼发出细微的爆裂声，皮肤变得苍白，瞳孔收缩又扩张。
痛苦是必然的。
但卡斯帕咬牙忍受着。这个在战场上身中七箭都不曾吭声的硬汉，此刻额头青筋暴起，指甲嵌入掌心渗出血珠，却始终没有发出一声惨叫。
三小时后，变化逐渐平复。卡斯帕睁开眼睛——那双原本棕色的眼眸，现在变成了和艾维娜相似的紫红色，在黑暗中微微发光。他站起来，感受着体内涌动的全新力量：肌肉更加强健，感官敏锐了数倍，一种冰冷的、永不疲倦的能量在血管中奔流。
接着是莉莎。
过程类似。
黎明时分，仪式结束。
邓肯血系迎来了两位新成员——卡斯帕和莉莎，史崔格尼人出身，现在成为了邓肯血系的二代吸血鬼。
加雷斯在次日见到他们时，独眼中闪过赞许的光。
“优秀的战士苗子，”这位史崔格鬼王评价道，“史崔格尼人的体格和力量本就优于帝国的主流人种，转化为吸血鬼后更是如此，只要训练一两年，他们就能成为顶尖的战士，担任艾维娜大人的侍卫绰绰有余。”
但艾维娜有别的计划。
“现在我需要的是管理者，不是战士。”她对加雷斯解释道，“巴尔商会扩张太快，我需要可信的人去坐镇关键节点，防止中层管理欺上瞒下，确保我的意志能被准确执行。”
她看向卡斯帕和莉莎：“你们两个，接下来一年将跟随阿卡娜学习商业管理和行政事务，她会教你们如何看账本、如何谈判、如何识别人心、如何制定规则。”
“一年后，你们将分别前往阿尔道夫和塔拉贝海姆的巴尔商会在那两个城市的最大分会，你们的任务是监督、制衡、确保忠诚。
吸血鬼的永生意味着你们可以长期驻守，不会被收买或威胁，也不会因为衰老而犯错。”
卡斯帕和莉莎恭敬领命。
他们对战斗更熟悉，但也明白艾维娜的考量。
“但这只是暂时的。”艾维娜补充道，“等未来我们培养出足够多的人类心腹，可以接手管理工作后，你们就会回来，接受加雷斯的训练，成为我的锋刃，你们的战斗天赋不会被浪费，只是需要等待合适的时机。”