中古战锤世界的主基调就是战争。
这不是什么高深的哲理，而是每个活在这片土地上的人——无论是人类、精灵、矮人还是其他智慧种族——从出生起就明白的残酷现实。
战争像季节更替一样规律，像死亡本身一样不可避免。
它会因各种理由爆发，领土、资源、信仰、荣誉，或者仅仅是混沌的恶意挑拨。
在艾维娜本人老老实实呆在巴尔、埋头于城市规划与政务处理的这几个月里，帝国乃至整个世界都没有消停。
战火从未真正熄灭。
北方的诺斯卡人虽然在上次入侵中损失惨重，但沿海的小规模掠袭从未断绝；基斯里夫东方边境，混沌战帮与熊骑兵的冲突时有发生；南方的边境亲王领，各城邦之间的吞并与背叛如家常便饭；更不用说绿皮兽人在世界边缘山脉和恶地的永恒喧嚣，以及黑暗精灵从纳迦罗斯出发的奴隶掠夺远征。
战争，是这个世界的基调。
说实话，巴尔之战、玛丽恩堡保卫战、卡隆堡防御战——接连三场规模都不算小的战役，让艾维娜有时会怀疑自己是不是什么“招灾”体质。
她出现在哪里，哪里似乎就会爆发冲突。
虽然理性告诉她，这些战争都有其深层原因，她的参与更多是巧合而非因果，但那种隐隐的不安偶尔还是会浮上心头。
还好，至少最近这几个月，帝国以及周边发生的种种事件，和她本人、和巴尔、和希尔瓦尼亚，都没有直接关系。
她可以暂时休息一下了。
······
弗拉德·冯·卡斯坦因的符文之牙巡展进行得异常顺利。
这位平时深居简出的希尔瓦尼亚选帝侯，一反常态地活跃在帝国贵族社交圈中。
他带着屠兽者——那把在卡隆堡战场上绽放神圣光辉的选帝侯圣剑，出席了艾维领宫廷的秋季庆典，在努恩工程师行会的年度宴会上不经意地展示了腰间的剑鞘，甚至短暂造访了阿尔道夫的皇宫。
希尔瓦尼亚选帝侯之位的合法性本就牢固——十八年前选帝侯们的承认、弗拉德多年的实际统治、以及希尔瓦尼亚在帝国政治中日益提升的地位，已经让这个曾经被视为暴发户的选帝侯领站稳了脚跟。
而现在，屠兽者的出现，将希尔瓦尼亚的合法性又推高了一阶。
这把剑让弗拉德在与其他选帝侯的交往中，获得了某种微妙的优势。当他在谈判中提到“帝国传统”或“选帝侯责任”时，腰间的屠兽者仿佛在无声地证明，希尔瓦尼亚不仅理解这些概念，而且拥有与之匹配的实物遗产。
在这一过程中，艾维领皇帝德瓦尔·布鲁图斯·雷道夫确实如弗拉德预测的那样，不遗余力地提供了帮助。
德瓦尔虽然以武力著称，但也是个精明的政治家。
他明白，希尔瓦尼亚作为艾维领最重要的盟友，其地位的提升就是艾维领影响力的延伸。
弗拉德手中的屠兽者越受认可，德瓦尔在“三皇”博弈中的筹码就越重。
因此，在艾维领宫廷，德瓦尔安排了一系列高规格的接待，公开宴会上让弗拉德坐在自己右手边，邀请他参观艾维领的军事演习，甚至让宫廷画家绘制了一幅弗拉德持剑的肖像，挂在艾维领皇宫的长廊中。
这些举动传递出明确的信息，艾维领全力支持希尔瓦尼亚，认可屠兽者作为希尔瓦尼亚合法性象征的地位。
而在瑞克领，情况则微妙得多。
海因里希·霍尔斯·施利斯坦因——瑞克领皇帝，帝国传统上最强大的选帝侯，面临着一个两难选择。
从瑞克领的利益角度，他应该反对希尔瓦尼亚地位的提升。
因为希尔瓦尼亚是艾维领的盟友，而艾维领是瑞克领在“三皇”竞争中的主要对手。
支持希尔瓦尼亚，等于间接增强艾维领的实力。
但海因里希最终选择了沉默——没有公开反对，也没有从中作梗。
这有几个原因。
首先，邓肯家族与施利斯坦因家族有着长久的良好关系。
两个家族在帝国政治中多次合作，共享利益。
虽然艾维娜是邓肯家族的旁系，但她与伊莎贝拉的关系，以及她在玛丽恩堡保卫战中对海因里希的女儿瑟曦的关照，让这份家族情谊变得更加复杂而私密。
其次，海因里希手头有更棘手的麻烦需要处理。
矮人的状纸摆在了他的案头。
这不是普通的民间纠纷，而是来自卡拉克·号角堡的矮人，通过至高王肯德拉克·格瑞克森，正式向帝国提出的外交申诉。
虽然至高王联系他来解决问题这一行为体现了即便在三皇时代，矮人也更认可瑞克领的招牌(毕竟这是西格玛的故乡，并且出过最多的皇帝)，一定程度上是肯定了他的权威。
但是人类和矮人的纷争本身还是很棘手的。
状纸的内容涉及一桩四十年前的旧案。
四十年前，为了清剿哥巴德·铁爪的铁爪兽人余孽，威森领和艾维领与矮人进行了频繁的联合作战。
在一场中等规模的战役中，一名威森领男爵亨德里克·冯·艾森堡，在战场上临阵脱逃。
他的逃跑引发连锁反应，导致他指挥的人类部队溃败，将原本并肩作战的一千五百名矮人单独暴露在四倍于己的绿皮兽人面前。
矮人凭借顽强的战斗力和坚固的防御阵型，最终击退了四倍于他们数量兽人，但付出了两百名族人战死的惨重代价，其中不乏受人尊敬的长须长者。
当时，卡拉克·号角堡的矮人没有立刻将此事记入仇恨之书。
出于对帝国和矮人悠久联盟历史的尊重，也出于顾全大局的考虑，他们决定先进行调查，如果那些人类是因为指挥官战死或其他不可抗力而溃败，那就不该被记录为仇恨，未查明具体情况就记录到仇恨之书反而是矮人的耻辱。
但调查结果让他们更加愤怒。
亨德里克男爵并非战死，甚至没有受伤，他纯粹是被兽人的规模和凶猛吓破了胆，丢下部队独自逃跑。
而他的军队在溃散后明明重新集结，却也没有回头支援矮人盟友，任凭矮人在孤立无援中血战两天两夜。
这是赤裸裸的背叛。
然而，矮人的时间观念与人类不同。
四十年对人类来说是漫长的半生，对矮人来说却只是“最近”。
加上矮人诸王国当时还有其他事务需要处理（绿皮威胁、斯卡文鼠人骚扰、内部政治等），这桩申诉直到现在，才被正式委托给至高王，向帝国问责。
现在，状纸摆在海因里希面前。
问题在于，当事人亨德里克·冯·艾森堡男爵已经死了。
现在是他的孙子，小亨德里克·冯·艾森堡，继承了爵位。
这位新男爵以实干著称，他治理下的艾森堡领地井井有条，赋税按时缴纳，兵员足额提供，与周边领主关系良好。
从帝国的法律和道德角度来看，他不应该为自己祖父四十年前犯下的过错付出代价——至少不该是生命的代价。
海因里希可以勒令小亨德里克赔偿金钱、公开道歉、甚至剥夺部分领地作为惩罚。
但这些惩罚，在矮人眼中，远远不够。
矮人要的是血债血偿。
在他们看来，家族的耻辱需要家族的鲜血来洗刷，祖父犯下的背叛，孙子有责任承担后果。
海因里希陷入了两难。
处罚轻了，矮人会不满，这会损害帝国与群山王国之间千年来的联盟关系，在各种威胁日益严重的今天，失去矮人的支持是帝国无法承受的损失。
处罚重了，又有失公允，会损害他作为皇帝的威信，如果他可以因为四十年前的一桩旧案，就处死一位并无过错的现任领主，那么其他选帝侯和贵族会怎么想？法律的权威何在？继承的稳定性何在？
这个难题牵扯了海因里希大量精力。
与矮人使团的谈判一轮又一轮，威森领的贵族们紧张观望，艾维领的德瓦尔则在一旁“关切地注视”——如果海因里希处理不当，德瓦尔很乐意以此为契机，削弱瑞克领的威信。
在这种焦头烂额的情况下，希尔瓦尼亚和屠兽者的事，反而成了次要问题。
海因里希对于屠兽者一事最终选择了一种谨慎的中立，不公开支持，但也不反对。
这已经是他在当前局面下，能给出的最大支持了。
另一边，塔拉贝克领发生了权力更迭。
老选帝侯埃里克·斯蒂文森宣布退位，将爵位和权力全部交给了年轻的孙子奥斯顿·斯蒂文森。
理论上，这场交接应该平稳顺利。
埃里克还活着，可以指导年轻的奥斯顿；塔拉贝克领的国力依然强盛；斯蒂文森家族对领地的控制力一向牢固。
但现实总是更复杂。
权力交接过程中，塔拉贝克领爆发了大约十几场小规模的内乱。
这些叛乱规模都不大，多则数百人，少则几十人，持续时间也短，最短的只坚持了三天就被镇压。
叛乱的发起者大多是心怀鬼胎的地方贵族或教会势力，在之前的战争或者别的事情中做了一些小动作，他们担心在新选帝侯上台后被清算，于是选择了先发制人的冒险。
叛乱很快被镇压，但影响已经造成。
奥斯顿·斯蒂文森的登基仪式因此蒙上阴影。
原本应该庄严隆重的加冕典礼，不得不简化流程，加强安保，气氛中多了一丝紧张与不安。
这场混乱的根源，可以追溯到之前的战争。
与艾维领的战争以塔拉贝克领的失败告终。
虽然损失不算毁灭性，但战败本身就是对斯蒂文森家族威望的打击，他们没能保护盟友，也没能赢得预期的利益。
而巴尔之战，更是双重打击，一方面，塔拉贝克领支持的教会联军被艾维娜击败，让领内的塔尔教会势力威信扫地；另一方面，战争导致塔拉贝克领失去了斯提尔河北岸的一片森林，这对领土完整的象征性伤害不小。
埃里克选择在这个时候退位，也是为了铺路，让年轻的奥斯顿以一个相对干净的姿态上台，与过去的失败保持距离，战败是他埃里克导致的。
这位威震帝国东北方的老皇帝的一世英名终究还是蒙上了污点。