对更多生命力的渴求。
它需要吞噬，需要将其他生物的生命力纳入自己体内，来维持这具不断增殖的躯壳。
同时，它也需要分享慈父的恩典——将纳垢的瘟疫传播出去，让更多生灵感受慈父的“慈爱”。
这就是混沌赐福的强迫性循环，你祈求力量，邪神给予你力量，但这种力量本身会制造新的需求，迫使你祈求更多，最终让你彻底沦为邪神的傀儡，永世不得解脱。
兽王匍匐在万魔岩前，它那颗被混沌腐蚀但尚存一丝本能的大脑，此刻终于意识到了自己的处境。
它活下来了。
但代价是，它再也回不去了。
它不再是那个统御数万野兽人、在森林中肆意猎杀的兽王，而是一头臃肿、缓慢、需要不断吞噬生命力来维持存在的纳垢造物。
它必须侍奉纳垢，传播瘟疫，否则体内的赐福就会反噬，让它在这具变异的躯壳中痛苦腐烂。
远处传来野兽人的低吼。
那是它麾下仅存的几个战帮——那些真正忠诚于它或者说忠诚于它的力量的核心部属。
那支几万野兽人的大军是十几个野兽人战帮拼凑而成的，它真正统御的只有几个强大野兽人战帮，另外的十多个野兽人战帮是在它的蛊惑以及对战利品的许诺下，才临时加入的。
这场战争的不顺利，尤其是最后都没能攻入卡隆堡掠夺并且杀戮和献祭的事实，让这些战帮已经脱离了它的麾下。
哪怕如今被纳垢更进一步赐福的兽王，想要通过战争或者说服的方法重新整合大军，都需要时间。
但它现在这副模样······
兽王挣扎着站起身，臃肿的身体摇晃着，差点再次摔倒。
它低头看向自己变异的前肢——那已经不能称为“手”了，而是两团长满瘤状物和口器的肉块。
这样的身体，还能战斗吗？
仿佛在回应它的疑问，万魔岩再次涌动。
一股更加浓郁的黄绿色雾气喷涌而出，直接灌入它的口鼻，兽王剧烈地咳嗽，但下一刻，它感觉到一股新的力量在体内滋生。
痛苦再一次减轻，取而代之的是一种肿胀的、充满力量的感觉。
它身上的脓疮开始破裂，喷射出粘稠的、带有强烈腐蚀性和传染性的脓液。
那些脓液落在地上，腐蚀出嘶嘶作响的坑洞；落在周围的树木上，树木瞬间枯萎，然后以扭曲的方式重新生长，变成病态的黄绿色。
瘟疫光环。
纳垢赐予了它新的能力——它本身就是一个移动的瘟疫源，任何靠近它的生物都会被疾病侵蚀。
在战场上，它甚至不需要直接攻击，只需要靠近，敌人的战斗力就会在咳嗽、发烧和皮肤溃烂中瓦解。
兽王发出一声满足的咕噜声。是的，它还能战斗，只是战斗的方式变了。
它不再需要敏捷和力量，只需要前进，缓慢但不可阻挡地前进，用瘟疫吞噬一切。
但还不够。
它需要更多赐福，需要更强大的生命力，需要一具能够承载瘟疫和变异、同时还能保持基本行动能力的身体。
它再次向万魔岩匍匐，用那已经不成语调的嘶吼继续祈求。
慈父回应了这位贪得无厌的信徒。
整块次元石开始发光，紫绿色的光芒照亮了周围的腐化森林。
地下的树根开始蠕动，像活物般缠绕上兽王的身体，那些腐烂的、带有纳垢赐福的树根刺入它的皮肤，与它的血管和神经连接。
兽王发出痛苦的嚎叫，但嚎叫中混杂着狂喜——它感觉到森林的力量正在注入体内，感觉到自己与这片腐化之地正在融为一体。
当过程结束时，兽王已经不再是单纯的野兽人了。
它的下半身与树根纠缠在一起，几乎无法区分哪里是肉体，哪里是植物。
它的背部生出了巨大的、由木头和血肉混合而成的瘤状结构，像是某种畸形的驼峰。
皮肤表面布满了木质的纹路和不断渗出的脓液，树木化作了它的腿，支撑着它站了起来。
现在的它，是一头高达十八尺的、半植物半血肉的纳垢巨兽。
移动缓慢，但每一步都让大地震颤；攻击笨拙，但周身环绕的瘟疫光环足以让任何活物在数分钟内病倒腐烂；防御脆弱？
不，纳垢的赐福给予了它惊人的再生能力，除非被彻底净化或斩首，否则任何伤口都会在脓液和新生肉芽中迅速愈合。
兽王——或许现在该称它为“瘟疫兽王”——用它那只完好的眼睛（另一只眼窝里已经长出了三颗不断转动的复眼）望向东方。
那里是卡隆堡的方向，是人类聚集地的方向。
复仇的渴望在它心中燃烧。
但它残存的理智告诉它，现在不行。
它需要时间适应这具新的身体，需要进一步巩固与万魔岩的连接，需要重新整合溃散的野兽人战帮，那些在森林中挣扎求生的野兽人，如果向它们展示永不凋零的生命力、对痛苦免疫的肉体、以及传播瘟疫带来的扭曲快感······它们会皈依的。
是的，它会重建大军，一支信仰纳垢、不畏伤痛、用瘟疫作为武器的野兽人大军。
届时，它将再次走出森林，不是盲目的劫掠，而是有目的的毁灭。卡隆堡将是第一个目标，但不会是最后一个。
劳伦洛伦森林那些高傲的精灵，那些用箭矢伤害它的长耳朵，也将付出代价。
瘟疫兽王发出一声悠长的、混杂着树根摩擦和脓液冒泡声的咆哮。
周围的野兽人战帮应声跪倒，向它们的新首领致敬。
而在远处，森林的阴影中，一名精灵巡林客正屏住呼吸，将自己的存在感降到最低。
他是阿拉瑟尔派出的另一组侦查小队成员，任务是确认兽王的生死。他亲眼目睹了万魔岩发生的一切，看到了那亵渎的转化过程。
精灵的脸色苍白如纸。他知道自己必须立刻返回劳伦洛伦，将这个可怕的消息带回去。
但他更知道，现在任何微小的动静都可能暴露自己——那头怪物虽然看起来笨拙，但它与森林的连接意味着它可能感知到一切异常。
巡林客缓缓地、一寸一寸地向后退去，每一步都避开枯枝和落叶，用了整整半个小时才退出足够的距离。
然后，他转身，像受惊的鹿一样在森林中狂奔。
他必须活着回去。
必须告诉领主，兽王没有死。
它变成了更可怕的东西。
······
利爪海，精灵舰队
长船在宽阔的河面上平稳航行。精灵水手们几乎不需要过多操控，船只仿佛自己有生命般寻找着最佳航道。
八百名士兵大部分待在船舱内，只有少数在甲板上警戒。
他们的纪律令人惊叹——没有交谈，没有多余的动作，每个人都像雕塑般守在自己的位置上。
艾维娜站在首船的船头，望着前方逐渐开阔的水面。
他们已经离开了劳伦洛伦森林的范围，进入了利爪海的外围水域。再往前，就是帝国错综复杂的河道网络，之后将顺流南下，直抵希尔瓦尼亚。
弗拉德走到她身边：“在想什么？”
“很多事。”艾维娜轻声说，“卡隆堡的重建，与精灵的协议，还有······回去后该怎么应对托德布林格家族。”
“托德布林格的问题，我已经有了初步方案。”弗拉德说，声音平静如常，“关键在于，我们不能被动等待他们发难，而要主动制造既成事实。”
艾维娜转头看向父亲：“既成事实？”
“屠兽者已经在希尔瓦尼亚，被‘合法继承’——这是我们要对外宣称的叙事。”弗拉德深红色的眼眸中闪过一丝算计的光芒，“而你，作为屠兽者的持有者，在卡隆堡保卫战中的表现有目共睹，我们可以将你塑造成‘德拉肯瓦尔德遗产的捍卫者’，甚至······是米登领的恩人。”
“但卢卡斯·托德布林格不会接受这种说法。”
“他不需要接受，他只需要无法公开反驳。”弗拉德说，“别忘了，他此刻正在西边追击诺斯卡人，短期内无法返回米登海姆，而等他回来时，我们已经回到希尔瓦尼亚，精灵的舰队已经返航，屠兽者已经在我们的宝库中。
届时，他若想强夺，就是公然攻击帝国选帝侯，违背帝国和教会认可的继承权；他若想谈判，主动权就在我们手中。”
艾维娜思索着父亲的话。
确实，和之前相反，有了精灵的帮助之后，时间反而是他们最大的优势。
卢卡斯的主力部队在外，米登海姆的留守势力不敢轻举妄动。
等他们回到希尔瓦尼亚，依托本土防御，加上与精灵的盟约作为外交筹码，托德布林格家族确实很难采取强硬手段。
“但这样会埋下仇恨的种子。”她说，“托德布林格家族不会忘记这件事。”
“政治本就是仇恨与利益的交织。”弗拉德淡淡道，“重要的是，我们得到了符文之牙，巩固了希尔瓦尼亚的地位，还获得了劳伦洛伦的友谊，相比之下，托德布林格的敌意······反而是可以承受的代价。”
他停顿了一下，看向艾维娜：“除非你认为，我们应该把屠兽者还给米登领？”
“不。”艾维娜立刻摇头，“这把剑认可了我，它是我们计划的关键。我只是······”她叹了口气，“只是不喜欢这种算计的感觉。”
弗拉德有些无奈：“艾维娜，你是个善良的人，这很好。但统治从来不只是善良，你需要学会在必要的时候冷酷，在恰当的时机算计，否则，你保护不了你想保护的人。”
艾维娜沉默了片刻，然后点点头。
“我明白。”
她望向远方。
水天一色，阳光在海面上洒下碎金般的光斑，舰队正驶向帝国的腹地，驶向未知的挑战，也驶向她必须承担的责任。
船尾，莉蕾雅正在检查航海图。这位精灵指挥官几乎不说话，但她的存在感却无比强烈。
艾维娜能感觉到，莉蕾雅对她和弗拉德保持着一种谨慎的尊重。
“莉蕾雅队长，”艾维娜走到她身边，“按照这个速度，我们什么时候能进入帝国河道？”
精灵女骑士抬头看了她一眼，手指在地图上划过一条线。
“三天后抵达瑞克河口，之后转入帝国的河道网络，如果一切顺利，十天内可以进入希尔瓦尼亚的领河。”她的声音依旧简洁，“前提是，没有拦截。”
“拦截？”
“米登领的水军。”莉蕾雅说，“虽然阿拉瑟尔大人认为他们不敢攻击精灵舰队，但人类······有时候会做出愚蠢的决定。”
艾维娜皱了皱眉。
如果托德布林格家族在河道上布置拦截，虽然不至于攻击精灵船只，但完全可以以“检查”、“询问”的名义拖延时间，等待卢卡斯的主力返回。
“我们有应对方案吗？”
莉蕾雅指了指船舷两侧。
“每艘船都配备了精灵长弓手。如果人类船只试图靠近或阻拦，箭矢会落在他们甲板前三十尺处作为警告，如果警告无效······”她没说完，但意思很明确。
艾维娜想象了一下那个场面：帝国水军的船只试图拦截，然后八百名精灵弓箭手同时拉弓，箭雨如蝗······
那绝对会演变成外交事件，甚至可能引发军事冲突。
“希望不会到那一步。”她低声说。
莉蕾雅看了她一眼，但精灵女骑士最终只是点了点头，继续研究她的航海图。
艾维娜走回船头，心情有些沉重。
她突然意识到，返回希尔瓦尼亚的路，可能不会像想象中那么顺利······
她握紧了腰间的剑柄。
屠兽者在剑鞘中传来温暖的共鸣，仿佛在回应她的决心。
太阳逐渐西斜，将天空染成金红色，舰队在利爪海上划出八道笔直的航迹，向着南方，向着家园，向着等待他们的挑战，坚定不移地前进。
而在他们身后，遥远的德拉肯瓦尔德森林深处，一场黑暗的新生正在发酵。
瘟疫兽王与万魔岩的连接日益加深，纳垢的赐福在它体内不断增殖，溃散的野兽人战帮开始被瘟疫和永生的许诺吸引，逐渐向万魔岩聚集。
卡隆堡的幸存者们庆祝着劫后余生，德拉科男爵开始着手重建工作，所有人都相信兽王已死，威胁已经解除。
但他们不知道，真正的噩梦，才刚刚开始酝酿。
而这一切，艾维娜要等到很久以后才会知晓······
现在，她只是站在船头，望着前方的航路，思考着如何应对即将到来的风暴。
风从海面吹来，带着咸腥的气息，也带着远方的低语——那是命运齿轮转动的声音，是战锤世界永恒不变的旋律。
战争、阴谋、牺牲，以及在黑暗中挣扎求存的、渺小的希望。