踏入劳伦洛伦森林的瞬间，艾维娜感到自己仿佛穿透了一层无形的帷幕。
空气质感变得不同——更清新，更稠密，每一次呼吸都像在啜饮饱含生命力的泉水，光线也柔和下来，虽然森林依然茂密，但阳光似乎被赋予了某种过滤的特质，既不刺眼，也不昏暗，而是均匀地洒在每一片叶子上，让整个森林笼罩在一种淡金色的翡翠般的光晕中。
太阳森林，名不虚传······
她的马匹，那匹从卡隆堡带出的普通骑乘马，在踏入森林的刹那打了个响鼻，不安地踏着蹄子。但几秒后，它渐渐平静下来，甚至轻松地甩了甩尾巴，仿佛卸下了某种重担。
艾维娜能理解这种感受，与德拉肯瓦尔德森林那种时刻存在的压迫感和混沌污染相比，这里纯净得像是另一个世界。
莉蕾雅在前方停下巨牡鹿，回头看向他们，脸上带着一种混合着自豪和审视的表情。
“欢迎来到太阳森林。”她说，声音在静谧的空气中格外清晰，“现在，请跟紧我。”
她催动坐骑，继续向前。
但这次速度慢了许多，抵达目的地后就没有赶时间的必要了。
艾维娜在马背上挺直腰背，目光扫过周围的一切，她的脑海中快速检索着关于劳伦洛伦森林木精灵——艾尼尔，的历史和情报。
这些知识一部分来自弗拉德。
作为活了数个世纪、游历过整个世界的存在，弗拉德对各个种族的历史都有深入了解。
另一部分，则来自艾维娜穿越前的记忆里那些关于中古战锤世界的设定。
木精灵这个种族真正成型是在“长须之战”末期。
那是矮人和精灵间那场毁灭性的战争，起因是一连串误会、傲慢和背叛。
战争末期，高等精灵的本土奥苏安遭到黑暗精灵的大举入侵，腹背受敌的凤凰王不得不做出残酷抉择，放弃几乎所有在旧大陆的殖民地，召回殖民地的精灵战士以保卫家园，同时彻底与矮人切断联系，结束那场两败俱伤的消耗战。
但殖民地的精灵——那些在旧大陆出生、成长，视这里为故乡的精灵——并不愿意离开，他们中的许多人选择了留下，在矮人的追杀下，被迫逃入艾索洛伦森林避难。
在那里，他们与古老的森林精魄达成契约，或者说履行契约——契约是更早的几千年前永恒女王和远古树人长老杜尔苏达成的，当时色孽大魔纳卡里攻入了阿瓦隆，她请求杜尔苏带走和保护她的孩子伊芙蕾妮和莫雷昂，而精灵会在未来的某个时刻成为保护时代橡树的护卫。(这部分历史连大部分的精灵自己都不知道，弗拉德也不知道，只有艾维娜这个穿越者能够知晓。)
这场共生的结果，就是“阿斯莱”——木精灵的诞生。
但劳伦洛伦森林的精灵不一样。
早在长须之战爆发前，这个殖民地就已经从奥苏安半独立出来。
在精灵还未分裂、大举殖民的时代，劳伦洛伦森林的自然气息和安宁氛围吸引了大量高等精灵定居，这里的精灵社会发展出了独特的文化——更亲近自然，更少宫廷政治的繁文缛节，但又不完全像后来的木精灵那样与森林彻底融为一体。
之后的历史如潮水般涌过艾维娜的脑海：奥苏安内战，马雷基斯叛变，精灵分裂为高等精灵（阿苏尔）和黑暗精灵（杜鲁齐）。
劳伦洛伦等殖民地在这段时间和奥苏安断联，后来奥苏安的统治重新降临到各大殖民地的头上，同时一些精灵领主因为政治斗争以及非法魔法研究被放逐到了劳伦洛伦森林。
之后的一段时间里，黑暗精灵的间谍在各大殖民地散播着不利于凤凰王统治的言论，鼓励他们独立。
而长须之战后期，当奥苏安最终决定抛弃殖民地时，劳伦洛伦的精灵已经形成了自己的身份认同。
他们接纳了从其他殖民地逃来的同胞，共同利用森林精魄的力量抵抗矮人，但关键的区别在于，劳伦洛伦的领主们与森林精魄是朋友关系，平等的盟友，而不是艾索洛伦那种基于古老契约的共生。
这造就了艾尼尔——他们保留了更多精灵分裂前的传统文化、技艺和审美，认为自己是精灵黄金时代正统的继承者。
相较于逐渐衰落，并且在和黑暗精灵杜鲁齐的战争中不得不改变了很多的奥苏安的高等精灵阿苏尔们，艾尼尔认为自己才是精灵古老正统文化的继承者。
他们平等地瞧不起野蛮的阿斯莱，以及背弃了他们眼中精灵正途的阿苏尔。(在傲慢这方面，某种程度上只有卡勒多的精灵才能与艾尼尔媲美。)
因为当年奥苏安的阿苏尔们抛弃了旧世界的殖民地的行为被视为背叛，艾尼尔们甚至同情在他们看来同样被阿苏尔背叛了的杜鲁齐。
劳伦洛伦议会建立，并统治着这片土地直到现在。
······
“有趣的民族。”艾维娜在心底评价。
她抬起头，看到前方的森林豁然开朗。
那不是一片被砍伐出的空地，而是森林本身让出了一片空间——树木以完美的弧形排列，形成一道天然的拱廊。
地面覆盖着柔软的苔藓和细小的白色花朵，光线从树冠的缝隙中倾泻而下，在地面上投下斑驳但明亮的光斑。
拱廊尽头，一座建筑隐约可见。
不是人类城堡那种厚重的石砌结构，也不是精灵塔楼那种纤细高耸的形态，而是一种介于两者之间的存在。
建筑的主体似乎是从几棵巨大的古树生长出来的，树干弯曲成墙体和支柱，枝条交织成屋顶，绿叶和藤蔓自然垂落，形成窗帘和装饰。
但它又不完全是野生的——艾维娜能看到精密的雕刻、镶嵌的宝石、悬挂的水晶风铃，所有细节都显示出极高的工艺水平。
可以说是集高等精灵和木精灵所长。
哪怕是见多识广的弗拉德都感到了惊艳，更别说艾维娜了。
“林地领主的居所。”莉蕾雅说，语气里带着明显的自豪，“阿拉瑟尔大人已经在等候了。”
她下了鹿，示意艾维娜和弗拉德也下马。
几个穿着轻甲的精灵守卫无声地从树影中走出，接过缰绳。
即便是普通的轻甲，也镌刻着华美的纹路，并且精良程度和帝国中的贵族们的甲胄不相上下。
他们的动作流畅安静，眼神锐利但克制，既没有表现出敌意，也没有过分热情——那是一种保持距离的礼貌。
莉蕾雅领着两人穿过拱廊，走向那座树屋。
走近后，艾维娜更清楚地看到了建筑的细节，树干表面的雕刻描绘着精灵神话中的场景，宝石镶嵌成星辰的图案，水晶风铃在微风中发出清越的声响，像是森林本身的呼吸。
门是敞开的——或者说，根本没有门，入口处垂挂着用细藤和羽毛编织的帘幕，莉蕾雅轻轻拨开，示意两人进入。
内部比从外面看起来更宽敞。大厅呈椭圆形，中央是一个天然形成的石制火塘，此刻正燃烧着金色的火焰，提供柔和的光照。
墙壁上挂着织锦、武器和乐器，家具看起来像是从整块木头上雕刻出来的，线条流畅，没有一丝多余的装饰。
大厅里已经有几个精灵在等候。最引人注目的是坐在主位上的那位男性精灵，看起来正值壮年（当然，以精灵的标准，壮年的精灵可能也已经几百岁了），银色的长发在脑后束成简洁的发髻，露出线条分明的面容。
他的眼睛是森林般的深绿色，眼角有细微的皱纹，那不是衰老的痕迹，而是岁月沉淀的智慧。
他穿着一身深绿色的长袍，外罩轻便的皮质护甲，腰间挂着一柄样式古朴的长剑。
在他身旁坐着一位女性精灵，容貌美丽，艾维娜认识的人里只有伊莎贝拉还有涅芙瑞塔以及她自己可以胜过，金色的长发如瀑布般披散，头上戴着用新鲜花朵和藤蔓编成的头冠。她穿着淡蓝色的长裙，裙摆上绣着精致的银线花纹。
莉蕾雅上前一步，右手按在左肩，行了一个精灵式的礼节。
“阿拉瑟尔大人，伊瑟拉女士，客人带到了。”
阿拉瑟尔——那位林地领主——点了点头，他的目光扫过弗拉德，在艾维娜身上停留了片刻，最后重新看向弗拉德。
然后，他说出了见面后的第一句话：
“两位午夜显贵阁下，你们好。”
声音平静，没有任何试探或威胁的意味，就像在陈述一个再明显不过的事实。
艾维娜和弗拉德对视一眼，果然，对方已经知道了。
他称呼他们的是“午夜显贵”，那是对吸血鬼的古老称谓之一，字面意思是“夜之贵族”，带有一定的尊重，但也不乏讽刺意味，因为这个称谓最初是史崔格帝国的人民对他们领主的尊称，而绝大部分的吸血鬼并不能配得上这个称呼。
当然，艾维娜和弗拉德肯定是配得上的，艾维娜不用多说，弗拉德虽然心里并没有很尊重人类，但是她的行动确实让希尔瓦尼亚人民受益。
弗拉德的表情没有任何变化。他微微躬身，回以同样平静的语调：“阿拉瑟尔领主，感谢您的邀请。”
没有否认，没有解释，直接默认了。
艾维娜也学着行了一礼，没有说话——这种场合，让父亲主导对话更合适。
阿拉瑟尔露出一丝微笑，那笑容很浅，但让整个大厅的气氛稍微缓和了些。
“请坐，远道而来，想必已经疲惫，我们准备了一些食物，不如先用餐，再谈正事。”
这不是询问，而是安排。
精灵守卫已经搬来了两张椅子，那不是给仆从用的简陋木凳，而是与主人座位同等工艺的高背椅，放在长桌的客位。
艾维娜和弗拉德入座，几乎同时，另外几个精灵侍者从侧室走出，开始上菜。
那是一场视觉和嗅觉的盛宴。
第一道是汤，清澈的淡金色汤汁盛在仿佛挖空的南瓜形容器中，里面漂浮着切成花瓣形状的蘑菇、某种透明的根茎、以及细碎的香草。
侍者在每人面前放下一碗，汤的温度恰到好处，蒸汽中带着森林泥土、新鲜草药和一丝蜂蜜的混合香气。
接着是主菜，烤鹿排，但不是普通的烧烤，肉质呈现出完美的粉红色，表面有一层薄薄的焦糖化外壳，旁边搭配着用浆果和香草调制的酱汁、烤到微焦的野蒜、以及一种艾维娜从未见过的块茎植物泥，鹿排的份量不大，但摆盘精致得像艺术品。
还有各种配菜，用树叶包裹蒸熟的河鱼，鱼肉雪白，几乎没有刺；野莓和坚果混合的沙拉，淋着酸甜的醋汁；刚烤出来的薄饼，夹着某种奶酪和香草馅料。
最引人注目的是水果，精灵们端上了几个银盘，上面堆放着各种艾维娜见过和没见过的水果：深紫色的浆果大如葡萄，却有着李子般的多汁；橙色的瓜类切成月牙形，果肉晶莹剔透；还有几种不同颜色的莓果，摆成彩虹般的渐变色。
所有食物都没有过度调味，而是尽可能保留食材本身的风味，但每一种味道都极其鲜明，层次丰富。
阿拉瑟尔举起了酒杯——那是用某种淡紫色水晶雕琢而成的，里面的液体泛着珍珠般的光泽。
“劳伦洛伦的蜜酒，用森林中最古老的蜂群采集的花蜜酿造，请。”
弗拉德举杯，但没有喝，他平静地说：“感谢您的盛情，但我的身体······已经不习惯享受这样的美食了。”
这话说得很巧妙，既承认了自己非人的本质，又保留了礼貌。
阿拉瑟尔没有露出意外或不满的表情，只是点点头：“理解，那么请随意。”
然后他转向艾维娜，眼神里有一丝好奇。
艾维娜举杯抿了一口蜜酒，液体滑过舌尖时带来爆炸般的味觉体验：首先是花蜜的甜，然后是某种森林浆果的微酸，最后是悠长的、如同雨后泥土般的回甘。
她几乎要叹息出声——这比她喝过的任何酒都好，包括弗拉德的私人地窖里那些价格惊人的珍藏。
“美味。”她真诚地说。
阿拉瑟尔笑了：“请用餐。”
艾维娜没有客气。
她拿起银质餐具——同样精致，手柄处雕刻着藤蔓和树叶的图案——开始品尝。
第一口汤下去，她就知道自己之前的判断错了，这不是“尽可能保留食材原味”那么简单，汤汁里有至少十几种香草的复合味道，每一种的比例都精确到极致，既不会抢味，又完美衬托出蘑菇的鲜和根茎的甜。
温度也控制得完美，入口温润，吞咽后却有一股暖意从胃部扩散开来。
鹿排更是惊艳，肉质嫩得几乎不用咀嚼，外层的焦糖化提供了恰到好处的脆感和甜味，内里的粉红色部分汁水饱满，搭配的浆果酱汁酸甜开胃，野蒜的微辣平衡了油腻感，块茎泥则带有坚果般的香气和奶油般的口感。
赞美西格玛，保留她食用正常食物的能力，加上她变成吸血鬼之后更加敏锐的感官，她简直就是为了品尝美食而生的！
艾维娜吃得很快，但不是狼吞虎咽，她的动作依然保持着贵族式的优雅，餐具使用得恰到好处，咀嚼时不发出声音。
但她进食的速度明显超过了正常淑女应有的范畴，汤碗很快见底，鹿排以肉眼可见的速度消失，配菜也被迅速解决。
她甚至没有停下来说话，完全沉浸在食物的体验中。
这顿精灵大餐带来的愉悦感几乎让她忘记了自己身处一场微妙的外交会面。
弗拉德坐在她旁边，表情平静，但大家都能感觉他因为艾维娜没出息的样子有点尴尬。
他没有碰面前的餐具，只是偶尔啜一口水，还把自己的那份餐推到了艾维娜的面前，同时他的目光在阿拉瑟尔和伊瑟拉之间移动，观察着主人的反应。
精灵们的反应很有趣。
一开始，当艾维娜迅速消灭第一道汤时，几个侍者交换了眼神，那眼神里有惊讶，也有一丝鄙夷——就像看到不懂礼仪的野蛮人。
伊瑟拉女士，那位领主夫人，眉头微微皱起，嘴唇抿紧，作为这场宴会的准备工作的主持者，显然对客人这种“失礼”的表现很不满意，她甚至张了张嘴，似乎想要说什么。
但艾维娜恰在此时抬起了头。
她刚刚吃完鹿排，正用薄饼擦着盘子里最后一点酱汁，这个动作在人类贵族宴会上绝对算失礼，但她做得如此自然，仿佛本该如此。
然后她看向伊瑟拉，紫红色的眼眸在柔和的光线下像宝石般闪烁。
“伊瑟拉女士，”艾维娜开口，声音因为美食而带着满足的轻快，“请允许我表达最真诚的赞叹，这顿宴席的水准——无论是食材的选择、烹饪的技艺，还是摆盘的美学——都达到了我从未想象过的高度。”
她顿了顿，目光扫过长桌上那些精美的餐具、水晶酒杯、以及墙上挂着的织锦和乐器，然后继续说：
“我曾在玛丽恩堡参加过选帝侯的宴会，在阿尔道夫见识过皇宫的御膳，甚至在遥远的震旦品尝过天朝皇帝的御宴，但没有任何一场宴会，能在文化与艺术的结合上达到如此境界。”
她的声音里充满了真诚的钦佩：“这不仅仅是食物，这是艺术，是历史，是精灵黄金时代文化精髓的完美传承，不愧是继承了精灵鼎盛时代文化精髓的艾尼尔——你们在饮食和文化方面的高度，整个世界都无人能及。”
话音落下，大厅里一片寂静。
然后，艾维娜看到了精灵们表情的变化。