他靠向椅背，目光投向城墙外那片逐渐恢复宁静的森林。
晨光中，德拉肯瓦尔德的轮廓依然阴森，但那种令人窒息的压迫感已经减弱——野兽人大军正在撤退，这是斥候确认的消息。
“很冒险。”弗拉德最终说，“兽王能在森林深处统御数万野兽人，本身实力必然远超普通的大角兽以及普通你的兽王，就算你有屠兽者的克制，正面强攻也胜算不大。
别忘了之前对付达克的时候要不是魔剑爱丽娜你都差点翻车了，这头兽王只会比达克更恐怖”
“但木精灵会帮忙。”艾维娜说。她已经从德拉科那里得知了森林中发生的事。
木精灵的两次奇袭，林地领主击伤兽王，迫使野兽人最终撤退。
“他们对兽王的杀意比我们更强烈，如果我们联手······”
野兽人某种程度上可以称得上木精灵的宿敌，因为木精灵的诞生就是杜尔苏和永恒女王的约定，要从混沌势力的手中保护魔法森林和时代橡树。
“精灵不可信。”弗拉德打断她，声音里带着罕见的冷意，“劳伦洛伦的木精灵或许比艾索洛伦的同胞稍微开明一点，但他们的本质没变，视所有非精灵为低等生物，将森林视为私产。
与人类合作？那只是暂时的利益一致，一旦兽王倒下，他们的箭头随时可能转向我们。”
艾维娜沉默了几秒。
她知道父亲说得对。战锤世界的精灵——无论是高等精灵、黑暗精灵还是木精灵——骨子里都带着一种近乎偏执的种族优越感。
木精灵或许不像高等精灵那样热衷于干涉外界，也不像黑暗精灵那样以折磨其他种族为乐，但他们保护森林的手段同样冷酷无情。
任何被他们视为威胁的存在，无论是野兽人、绿皮还是人类，都会遭到无差别的猎杀。
“但德拉科认为这是机会。”艾维娜说，“兽王受伤，野兽人溃退，如果我们能趁此机会深入森林，一举斩首······”
“那卡隆堡就真的安全了。”弗拉德接上她的话，“至少十年内，德拉肯瓦尔德森林不会再出现能统合所有兽群的大威胁，德拉科可以巩固统治，甚至可以开始筹划收复一些沦陷的村庄和哨站——这是他的政治资本。”
艾维娜听出了言外之意：“你不赞成？”
“我不赞成的是时机。”弗拉德看向女儿，深红色的眼眸变得锐利，“你的身体刚恢复，屠兽者还没有完全认可你，我们对森林深处的情报几乎为零，在这种情况下贸然深入，等于把主动权完全交给木精灵和运气。”
他顿了顿，补充道：“而且你别忘了，我们此行的主要目的是获得符文之牙，巩固希尔瓦尼亚的政治地位，斩首兽王是卡隆堡的需求，不是我们的。”
这话说得很实际，甚至有些冷酷。
但艾维娜知道父亲是对的。他们是希尔瓦尼亚的统治者，首要考虑的是自己领地的利益。
帮卡隆堡守城，是为了换取安全离开的承诺和未来的政治友谊。
但深入森林追杀兽王？那已经超出了必要的范畴。
“可是······”艾维娜想说些什么，但话到嘴边又咽了回去。
她想说什么呢？想说那些死在野兽人爪下的平民？想说那个在城墙上战至最后一刻的老兵？想说这座城市里每个人眼中那种混合着幸存喜悦和失去亲人的悲伤？
她是吸血鬼，是希尔瓦尼亚的领主，是卡斯坦因家族的继承人。
她不应该这么容易被人类的情绪感染。
但她是艾维娜·冯·邓肯。
那个在巴尔推行改革，试图让领地变得更好的领主，那个会为了几个偷窃的孩子准备食物的“好心女士”。
“再看看吧。”弗拉德看出了女儿的挣扎，语气稍微缓和，“如果木精灵真的提出邀请，我们可以见一见，听听他们怎么说，再做决定。”
艾维娜点点头，重新拿起一块肉干，就在这时，城墙下方传来一阵骚动。
······
骚动的源头是城门。
卡隆堡的主城门在战斗结束后一直紧闭，只留下一道侧门供士兵和后勤人员出入。
此刻，侧门外来了一位不速之客。
那是一头巨牡鹿。
高度超过八尺，肩宽体壮，鹿角分叉如王冠，在晨光中泛着深棕色的光泽。
鹿背上坐着一名骑手——纤细的身形，披着用树叶和藤蔓编织的轻甲，脸上涂着青绿色的油彩，让人看不清具体容貌，但从身形曲线判断，是位女性。
木精灵。
守门的士兵们瞬间紧张起来。长戟端起，弩箭上弦，虽然没有人下令攻击，但敌意几乎凝成实质。
城墙上，更多的士兵探出头，手指扣在弓弦或扳机上。
木精灵女骑手对这一切视若无睹。
她拉住了鹿缰，巨牡鹿温顺地停下脚步，前蹄轻轻刨地，然后，她抬起头，用清晰的、带着独特韵律的帝国语开口：
“奉林地领主阿拉瑟尔之命，邀请屠兽者的持有者，以及那位操控亡灵的法师，前往劳伦洛伦森林一会。”
声音不高，但异常清晰地传到城墙上每个人的耳中。
那语调里有种天然的优越感，不是刻意炫耀，而是根深蒂固的认知，精灵是更高等的存在，人类理应听从。
士兵们的脸色更难看了。几个年轻气盛的甚至骂出了声：“森林蛮子装什么高贵！”“滚回你们的树洞去！”
但女骑手毫不在意。
她的目光扫过城墙，最后定格在城门楼上——准确地说是定格在艾维娜身上。
那一刻，艾维娜感觉到了一种被锁定的锐利感，就像被猎鹰盯上的兔子。
“她看到我了。”艾维娜低声说。
“精灵的视力比吸血鬼还好。”弗拉德平静地站起身，“走吧，去见见这位使者。”
两人走下城墙，来到侧门前。
德拉科男爵已经先一步赶到，他的脸色铁青，显然对木精灵的突然到访极为不满，但又不敢直接驱逐——木精灵刚刚帮了卡隆堡，这是事实。
“只有两位被邀请者可以进入森林。”女骑手看到艾维娜和弗拉德，直接跳过了与德拉科交流的环节，“坐骑可以带，但护卫不行，森林不欢迎太多两条腿的客人。”
德拉科忍不住开口：“这里是卡隆堡，不是森林。
你们······”
“人类领主。”女骑手第一次正眼看向德拉科，眼神淡漠得像在看一块石头，“你的城市能幸存，是因为我们袭击了野兽人的后方。”
德拉科的脸涨红了，但咬紧牙关没有发作。
他看向弗拉德，眼神里带着询问。
弗拉德微微点头，示意他稍安勿躁。然后转向女骑手：“时间？”
“现在。”女骑手说，“领主大人不喜欢等待，如果你们想谈联手对付兽王的事，最好抓紧时间——野兽人正在向万魔岩集结，等它们完成休整，下一次进攻就不会这么容易打退了。”
艾维娜和弗拉德交换了一个眼神。
“我们需要准备一下。”艾维娜说，“十分钟。”
女骑手点点头，不再说话。
她轻轻拍了拍巨牡鹿的脖颈，鹿乖巧地卧下，她就那么坐在鹿背上，闭目养神，完全无视了周围虎视眈眈的人类士兵。
德拉科把两人拉到一旁，压低声音：“太危险了，劳伦洛伦森林是木精灵的地盘，进去容易出来难，如果他们设下陷阱······”
“他们没必要。”弗拉德说，“如果木精灵想杀我们，刚才在战场上就可以动手——他们的箭矢可比野兽人准多了。”
“那也可能是想利用你们。”德拉科坚持道，“等你们帮他们杀了兽王，再翻脸不认人······”
“所以我们不会单独去。”艾维娜接口道，她看向父亲，“弗里茨和加雷斯会在森林外围接应，如果真的出事，他们至少能制造混乱，给我们创造脱身的机会。”
弗拉德点头同意。
这是最稳妥的安排。
十分钟后，艾维娜和弗拉德做好了准备。
艾维娜背上了屠兽者——符文之牙在剑鞘中微微嗡鸣，似乎对即将前往森林感到兴奋。
弗拉德只带了血饮剑，轻装简从，弗里茨和加雷斯已经提前出城，会在森林边缘待命。
女骑手睁开眼，看到两人准备好，也不多话，调转鹿头。
“跟上。”她说，然后催动巨牡鹿，向着东北方向的森林奔去。
艾维娜展开翅膀，低空飞行。
弗拉德则唤来了两匹在战斗中幸存下来的马代步。
他们离开卡隆堡，将人类的城墙和警惕的目光抛在身后，跟随着木精灵使者的背影，奔向那片古老而神秘的森林。
阳光正盛，但在森林边缘，树木的阴影已经如深渊般张开巨口。
劳伦洛伦森林，在等待着它的客人。