邪月的绿光如腐烂的蜜糖般黏稠地涂抹在卡隆堡的断壁残垣上，将碎石、血迹、尸体都染上一层病态的光晕。
北段城墙的缺口如同一道撕裂的伤口，宽达三十余尺，边缘处扭曲的砖石和断裂的木梁犬牙交错，仍在不时崩塌下细碎的残渣。
透过这缺口，能看见城内燃烧的屋舍、奔逃的人影，以及——潮水般涌入的野兽人。
嚎叫、蹄声、房屋倒塌的轰鸣、人类濒死的惨叫——所有声音在北城区交织成地狱的合奏。
而在距离主战场几个街区外的一条狭窄巷子里，另一种声音正在压抑中颤抖，那是孩子们压抑的啜泣。
······
达里乌斯·瓦伦丁背靠着巷口一堵半塌的砖墙，粗重地喘息着。
他手中的铁剑刚刚从一个劣角兽的喉咙里拔出，暗绿色的血液顺着剑身滴落，在石板路上汇成一滩污浊。他的手臂在颤抖——不是恐惧，是久未战斗的肌肉在抗议，是年过四十的身体在提醒他：你已经不是当年那个“北境之光”了。
“还有吗······”他哑声自问，侧耳倾听巷子外的动静。
野兽人的咆哮声从各个方向传来，但暂时没有靠近这条偏僻的小巷。达里乌斯稍微松了口气，回头看向身后那个用破木板和油布搭起来的简陋棚屋——那是孩子们唯一的庇护所。
棚屋门口，四个小小的身影紧紧挨在一起。
最大的托姆，十二岁，正用一根捡来的短棍护在身前，虽然手在发抖，但眼神死死盯着巷口。
米拉，十一岁，棕色的头发乱糟糟地贴在额前，她一手搂着最小的莉亚，另一只手捂住小杰的眼睛——那个八岁的男孩正死死咬着自己的下唇，不让哭声漏出来。
“没事了。”达里乌斯努力让声音听起来平静，“就两头迷路的劣角兽，已经解决了。”
他走过去，弯下腰，用还算干净的手背擦了擦莉亚脸上的泪痕。
小女孩只有七岁，哭得整张脸都花了，但在达里乌斯粗糙的触摸下，她竟然慢慢止住了抽泣。
“白狼神尤里克大人会咬死这些该死的野兽人的。”米拉突然开口，声音很轻，像是在对自己说，又像是在安慰其他孩子，“书里都是这么说的，尤里克会保护勇敢的人。”
达里乌斯看着米拉。
这个被他从教堂门口捡回来的女孩，此刻正努力挺直瘦小的脊背，试图扮演一个“可靠的大姐姐”。
但他看见了——看见她握着莉亚肩膀的手指关节泛白，看见她小腿在不受控制地轻颤，看见她眼神深处那层强行压下的恐惧。
她在说谎。
不，不是故意的说谎，而是一个十一岁的孩子在绝境中抓住的最后一点虚幻的安慰，并以此来宽慰更小的孩子们。
她知道尤里克的神话故事，知道那些在酒馆里听来的、被吟游诗人美化过的传说：白狼神降临，咬碎兽人的头颅，庇护虔诚的信徒。
但达里乌斯·瓦伦丁见过真实的世界。
二十年前，当他和队友们深入德拉肯瓦尔德森林，当格里姆被兽王的利爪撕开胸膛，当艾丽莎的箭矢用尽后被踩成肉泥——没有任何神明降临。
只有血，只有死亡，只有活下来的人独自背负一切。
尤里克是战神，祂赐予信徒勇气与力量，但从不承诺庇护。
祂的教义残酷而现实：弱者不配生存，战士必须在血与火中证明自己。
这几个孩子——托姆、米拉、小杰、莉亚——他们连一把像样的武器都握不稳，在尤里克眼中，大概连“弱者”都算不上，只是迟早会被森林吞噬的蝼蚁。
达里乌斯感到一阵尖锐的心酸。这些年他教给孩子们的东西——扒窃的技巧、销赃的门路、如何在巡逻队眼皮底下溜走——全都是为了让他们在这个操蛋的世界里活下去。
他也曾试图教他们一点正经手艺，但没有依仗，他们也没有门路生存下去？
他曾带托姆去找过一个皮匠，那老头看了一眼男孩孤苦伶仃，还有不算硬朗的身体，就挥着手像赶苍蝇一样让他们滚。
所以他只能教他们偷。
教他们如何在市场的拥挤中割开钱袋而不被发现，教他们如何分辨哪些贵族老爷心软、哪些会直接叫守卫。
他告诉孩子们，这是“拉诺德的智慧”——盗贼之神的赐福。
但私下里，他对他们讲述的却是尤里克的故事，是米登领战士的荣耀，是那些在城墙外与野兽人血战至死的英雄。
矛盾吗？也许。
但达里乌斯清楚，在卡隆堡，在米登领，信仰尤里克至少能让他们被稍微接纳一点。
一个信尤里克的小偷，总比一个信拉诺德的小偷听起来“正经”些。
而且······他自己也说不清，是不是内心深处还残存着一点可笑的期望：也许，也许尤里克真的会看在这些孩子虔诚的份上，稍微庇护他们一下？
哪怕只是一下。
“米拉。”达里乌斯轻声说，伸手摸了摸女孩的头。
她的头发很细，沾着灰尘和汗，摸起来像枯草，米拉的身体僵了僵，然后慢慢放松，靠进了达里乌斯怀里，这个动作很轻微，几乎难以察觉——她已经过了随意撒娇的年纪，但此刻，恐惧压倒了一切。
达里乌斯抱了抱她，感觉到她瘦小的脊背在手掌下微微颤抖。
他想起四年前的那个冬天，在教堂后门的雪堆里发现她时的情景。
那时她只有七岁，裹着一件破得露出棉絮的薄袄，冻得嘴唇发紫，但眼睛亮得吓人——那是求生的光。
达里乌斯本来只想给她一点面包就离开，但女孩抓住了他的裤脚，什么也没说，就那么看着他。
他把她带回了那个破棚屋。
那时托姆的父亲刚死在森林里，母亲病重，小杰的父母在上一次兽袭中双双丧生，莉亚还是个婴儿。
米拉的加入让这个“家”有了点样子——她会照顾更小的孩子，会想办法把有限的食物分得公平，会在达里乌斯喝醉赌输后默默收拾残局。
她是这群孩子的粘合剂。
而现在，这个粘合剂自己也快撑不住了。
达里乌斯松开米拉，提起剑走向巷口。
刚才杀死的两头劣角兽还躺在那里，尸体已经开始散发腐臭——野兽人的血液里总有种加速腐败的诡异特质。
他检查了一下铁剑，刃口已经卷了，剑身上有几处细小的裂痕，这不是什么好武器，只是一个战死士兵的遗物，被他从尸体旁捡来临时用用。
他真正的剑——那柄陪伴他走过二十年冒险生涯、在斩杀兽王时断裂、后来又请格哈德重铸的宝剑——早就被他卖掉了。
在染上赌瘾的第一个月，在欠下第一笔赌债的那个晚上，他翻出所有还能换钱的东西，附魔的护腕、精灵锻造的匕首、从古墓里带出来的护身符······还有那柄剑。
买家是个瑞克领来的商人，眯着眼睛打量剑身，说“断过啊，不值钱”，最后只给了三十枚金币。
三十枚金币。
达里乌斯用那笔钱还了债，剩下的又在接下来的一个星期里输光了。
从那时起，他再也没碰过真正的武器，直到今天。
巷子外的街道上传来更多声音。不是野兽人的咆哮，而是人类的呼喊——混杂着命令、惨叫、金属碰撞。
达里乌斯小心地探出头，看向北边。从这里的角度，能看到城墙缺口的轮廓，能看到那头野兽元素化身巨大的身影在废墟间移动，每一次挥臂都带起碎石和烟尘。
更近一些，主街道的方向，隐约可见一队士兵正在组织防线。
那是德拉科男爵的旗帜，虽然已经残破，但还在飘扬。
达里乌斯认出了那个身影——男爵本人，灰发，脸上的伤疤即使在远处也能辨认，他正在大声呼喝，试图把溃散的士兵重新集结起来。
卡隆堡还没有放弃。
但希望正在迅速流失。
达里乌斯是老兵，他看得懂战局。
城墙缺口被亡灵暂时堵住了——天知道那个银发男人用了什么邪门法术——但那些蹒跚行走的尸体能撑多久？
野兽人的数量太多了，而且那头野兽元素化身还在城内横冲直撞。
每拖延一分钟，就有更多街区沦陷，更多平民死去，防线的压力就更大一分。
巷子里的孩子们暂时安全，但这安全脆弱得像层薄冰。
只要有一队野兽人拐进这条巷子，只要那头巨兽朝这个方向踏出几步······
达里乌斯握紧了剑柄。
卷刃的铁剑割破了他掌心的老茧，细微的刺痛让他清醒。
他应该留在这里。
守在这条巷子口，来一头杀一头，直到力气耗尽，直到流血而死。
这样至少孩子们能多活一会儿，也许能撑到有人来救，也许能等到奇迹。
这是他最初的想法。
但当看到德拉科的旗帜，看到那些还在试图战斗的士兵，一个更冷静、更残酷的声音在他脑海里响起：
“你守在这里，能守多久？一头劣角兽你要砍三剑才能杀死，来两头你就得受伤，来三头你就得死，你死了，孩子们能活过今晚吗？”
“但如果你现在出去，加入防线，帮他们稳住阵脚，甚至——如果能找到机会干掉那头野兽元素化身，或者至少引开它——那么整个北城区都有可能被夺回，防线重建了，孩子们才能真正安全。”
“可那意味着你要离开他们，意味着你要把四个最大的不到十二岁的孩子，丢在这个破棚屋里，独自面对可能从任何方向来的危险。”
“留下是情感，离开是理智，达里乌斯·瓦伦丁，二十年前你选择了理智——你带着屠兽者的秘密躲了起来，让卡隆堡的荣耀被篡夺，让队友的牺牲被遗忘，现在，你还要再选一次吗？”
他的手指无意识地摩挲着剑柄上的缠布。
粗糙的麻线磨着皮肤，有种真实的触感，二十年前那柄剑的柄上裹着上好的鲨鱼皮，握起来又软又稳，永远不会打滑。
脚步声。
达里乌斯猛地转身，剑尖指向巷子深处——不是野兽人的方向，是另一侧。
几个身影正小心翼翼地从阴影中摸过来，手里拿着武器。
“谁？”他低喝，声音里的杀意让最前面的那个人停住了脚步。
“达里乌斯？是你吗？”一个苍老但熟悉的声音响起。
达里乌斯眯起眼睛，借着邪月模糊的绿光，他认出了那张脸——布满皱纹，左眼因为常年盯着锻炉而微眯，下巴上的胡须乱糟糟地沾着煤灰。
“格哈德？”
老铁匠格哈德带着三个年轻人——是他的学徒，达里乌斯都认得。
他们全都穿着简陋的皮甲，手里拿着铁锤、砍刀，还有一个抱着一把弩。
每个人身上都有血迹，格哈德的左臂用布条草草包扎着，渗出一片暗红。
“诸神啊，你们真的在这里。”格哈德快步走过来，看到棚屋门口的孩子们时，明显松了口气，“我们一路找过来，路上干掉了四头落单的野兽人······托姆！米拉！你们都没事吧？”
孩子们看到熟悉的面孔，紧绷的情绪终于崩溃了一点。
莉亚哭出了声，小杰也开始抽噎，托姆和米拉虽然还强撑着，但眼睛已经红了。
格哈德挨个摸了摸孩子的头，动作笨拙但温柔。
然后他转向达里乌斯，目光落在那把卷刃的铁剑上，又看了看地上劣角兽的尸体。
“你还在用这种破烂？”老铁匠皱眉，“我给你重铸的那把剑呢？别告诉我你又——”
“卖了。”达里乌斯简短地说，不想在这个问题上多谈，“你们怎么来了？铁匠铺那边······”
“塌了一半。”格哈德啐了一口，“那头该死的石头怪物撞塌了隔壁的房子，冲击波震垮了我的屋顶。还好学徒们机灵，提前把武器都搬到了地下室。”他指了指身后年轻人抱着的弩，“就剩这些了，其他的都被埋了。”
达里乌斯点点头。
这就是卡隆堡的现状——每个人都在失去，每个人都在挣扎。
“老格哈德。”他深吸一口气，声音压得很低，“帮我个忙。守在这里，保护这几个孩子，如果情况不对，巷子守不住了，就带他们往南走，去找······去找那个金发的女人，那个之前帮过他们的贵族小姐。”
格哈德愣了一下，然后脸色沉了下来：“达里乌斯，你他妈又想干什么？”
“我要去北边。”达里乌斯说，声音平静得连他自己都惊讶，“德拉科在组织反击，但他们人手不够，那头野兽元素化身必须有人去牵制，否则整个防线都会崩。”
“你疯了？”格哈德抓住他的胳膊，力道大得惊人——老铁匠的手臂虽然瘦，但肌肉像钢丝一样硬，“你看看你自己！二十年没正经打过架了，拿把破剑，盔甲都没有，去对付那种怪物？你想送死吗？”
“总得有人去。”达里乌斯说，目光越过格哈德的肩膀，看向北边天空被火光映红的云层，“格哈德，你比我清楚战况，如果北城区收不回来，野兽人就会源源不断涌进来，到时候整个卡隆堡都会陷落，这条巷子能躲多久？一天？半天？孩子们能跑去哪？”
格哈德沉默了。
老铁匠的嘴唇抿成一条线，那双因为常年盯着火焰而显得浑浊的眼睛里，翻涌着复杂的情绪，他看了看孩子们，又看了看达里乌斯，最后重重叹了口气。
“你总是这样。”格哈德的声音里有一种深切的疲惫，“二十年前就是这样，所有人都在劝你别去森林，别去找兽王，你说‘总得有人去’。
结果呢？格里姆死了，艾丽莎死了，所有人都死了，就你一个人活着回来，还变成了这副鬼样子。”
达里乌斯的身体僵住了。老友的话像一把钝刀子，慢慢割开他结痂多年的伤口，疼痛新鲜而锐利。
“这次不一样。”他低声说，像是在说服格哈德，更像是在说服自己，“这次······我有必须回来的理由。”
他转身走向孩子们。
托姆和米拉已经听到了他们的对话，此刻正用惊恐的眼神看着他，莉亚还在哭，小杰紧紧抓着米拉的衣角。
达里乌斯蹲下身，视线与孩子们齐平。
他伸出手，粗糙的、布满老茧和伤疤的手，轻轻捧住米拉的脸颊。女孩的脸很小，在他掌心里像只瑟瑟发抖的小动物。
“听着，”他说，声音放得很柔——这是他二十年来从未用过的语调，“我要去执行一个任务，白狼神尤里克给了我启示，这场战斗的关键就在北边，我必须去。”
“可是······”托姆开口，声音发颤，“可是你走了，野兽人来了怎么办？”
“格哈德爷爷会保护你们。”达里乌斯说，转头看了一眼老铁匠。格哈德黑着脸，但点了点头。“而且，如果我的任务成功了，整个卡隆堡都会安全，到时候，我带你们去吃真正的烤肉，不是那种硬得像石头的肉干，是酒馆里卖的、油滋滋的、撒了香料的烤肉。”
他在描绘一个虚幻的未来。孩子们的眼睛亮了一下，但随即又暗淡下去——他们太早熟了，早熟到能分辨什么是真实的承诺，什么是善意的谎言。
米拉突然扑上来，紧紧抱住达里乌斯的脖子。
她的力气很大，勒得他有些窒息。
达里乌斯僵了僵，然后慢慢抬起手臂，回抱了这个瘦小的女孩。他能感觉到她单薄的肩膀在颤抖，能听到她压抑的、几乎听不见的抽泣。
“你会回来吗？”米拉在他耳边问，声音小得像蚊子。