达里乌斯·瓦伦丁睁开眼睛时，首先感觉到的是颈部传来的钝痛。
记忆如潮水般涌回——巷口，那个女人，他的袭击，然后······一片黑暗。
他试图移动，发现自己的双手被粗糙的绳索捆在身后，绳子系得很专业，留有少量活动空间但无法挣脱，脚踝也被束缚，不过只是为了防止逃跑，没有勒得太紧。
他躺在一间陌生的房间里。墙壁是粗糙的石砌，天花板有裂缝，漏进几缕微弱的天光。
房间陈设简单：一张木桌，几把椅子，角落堆着些杂物。
空气中弥漫着霉味和尘土的气息，还有······另一种难以言喻的气息，冰冷而古老。
然后他看到了那些人。
四个人围坐在桌边，三男一女。女性正是他在巷口袭击的那个金发女子，此刻正平静地看着他，紫色的眼眸在昏暗光线下显得格外深邃。
她换了一身干净的深灰色旅行装，侧腹处隐约有血迹渗出，但她似乎毫不在意。
他只觉得自己见鬼了，那匕首上的毒药是他自己配的，下手也是直接朝捅死人下手的，而那个女人现在跟没事人一样！
另外三个男性都穿着深色斗篷，兜帽放下。坐在中间的那位银发男人最为引人注目——他的面容苍白如大理石雕塑，五官精致但毫无表情，深红色的眼睛正静静地注视着达里乌斯。
那种注视让达里乌斯感到一阵本能的不安，就像食草动物面对顶级掠食者。
左边是个高大健壮的男人，沉默如山，眼神警惕；右边则是个看起来更精干的类型，手始终放在离武器不远的位置。
“你醒了。”银发男人开口，声音平静低沉，像深潭水波不兴，“达里乌斯·瓦伦丁，或者说，曾经的‘北境之光’？”
达里乌斯的呼吸一滞。
那个称号······已经多少年没人提起了，二十三年？二十四年？久到他几乎以为自己已经忘记了。
“你们是谁？”他嘶声问，声音因紧张而沙哑，“想干什么？”
“我们对你本人没有兴趣。”艾维娜说，“我们只关心一件事：屠兽者，德拉肯瓦尔德的符文之牙。你是它最后已知的持有者。”
达里乌斯的心脏猛烈跳动起来。果然是因为这个。
二十多年来，他一直小心翼翼地隐藏这个秘密，甚至连对老铁匠格哈德都没有透露全部真相，但现在······
他的目光扫过房间里的四个人。
他们显然不是普通的冒险者或赏金猎人，那种气质，那种眼神，那种若有若无的压迫感······。
“我不知道你们在说什么。”他试图挣扎，但绳索捆得很牢。
银发男人——弗拉德——微微抬手，制止了艾维娜继续追问，他站起身，缓步走到达里乌斯面前，俯视着这个倒在地上的前勇者。
“我们可以用很多方式获取信息。”弗拉德的声音依然平静，但每个字都像冰冷的匕首，“疼痛，恐惧，药物，魔法，每一种都比前一种更可怕。
但我不喜欢不必要的残忍。所以给你一个选择：主动说出你知道的一切，关于屠兽者的所有细节，或者，我们采取更直接的方式。”
他停顿了一下，深红色的眼眸仿佛能看穿达里乌斯的灵魂：“顺便一提，我们知道那四个孩子住在哪里。托姆，米拉，小杰，莉亚，很可爱的孩子们，不是吗？”
艾维娜不会做出拿几个无辜孩子们作威胁的行为，但是他弗拉德可以。
达里乌斯的血液瞬间冻结。
“你敢动他们——”他嘶吼道，试图挣扎起身，但肩膀被弗拉德一只手轻轻按住。那只手的力量大得不可思议，像铁钳般将他钉在地上。
“选择权在你。”弗拉德说，“配合，他们平安无事，不配合······”他没有说完，但意思很清楚。
达里乌斯瘫软下来。二十多年的苟且偷生，无数次在酒精和赌博中麻痹自己，但内心深处，他始终放不下的就是那些孩子。
托姆的父亲曾是他的朋友，米拉是被他捡回来的弃婴，小杰和莉亚的父母都死在野兽人袭击中······这些年来，他暗中保护他们，用偷来的钱给他们买食物，教他们生存的技巧。
这是他堕落人生中最后一点光亮。
而现在，这光亮成了他的软肋。
“我说。”他最终屈服，声音疲惫而绝望，“但你们要发誓，不会伤害他们。”
弗拉德点点头，回到座位：“开始吧。从二十年前的兽潮说起。”
······
接下来的一个小时里，达里乌斯说出了全部真相。
故事的大致框架与老铁匠讲述的相似：传奇兽王崛起，冒险者队伍深入森林，同伴全部战死，屠兽者神秘出现，他凭借这把剑斩杀兽王拯救卡隆堡。
“兽王不是自然诞生的。”达里乌斯说，眼神空洞地望着天花板，“它曾经是个人类，一个强大的混沌术士，在森林深处进行某种亵渎的仪式时失控了，他的身体与野兽、与森林本身融合，变成了那种······怪物。”
他描述那场战斗时，声音开始颤抖：“格里姆——我们的战士——被它的爪子从肩膀到腰部撕开，内脏流了一地。
但他死前还用战斧砍断了它的一条腿，艾丽莎，我们的弓箭手，射光了所有箭，最后用匕首战斗，被踩成了肉泥······”
他闭上眼睛，仿佛不愿看到那些画面：“只剩我一个人，剑也断了，我以为一切都完了，然后······地面开始发光。”
他详细描述了屠兽者出现的情景，不是从废墟中浮现，更像是从虚空中凝聚。
金色的光芒如同液体般从地面渗出，在空中交织、凝固，最终形成剑的形状。
当他握住剑柄时，不仅获得了力量，还有记忆——这把剑似乎有某种意识，将如何使用它、如何对抗野兽人的知识直接灌注进他的脑海。
“战斗结束后，我带着剑回到卡隆堡。”达里乌斯的语气变得苦涩，“我以为······至少会有人感谢我们，但老赫夫曼——那个懦夫——把功劳全揽在自己身上，米登海姆的使者更过分，说这是‘白狼神的恩典’，我们的牺牲只是‘试炼’，更可笑的是，有人开始谣传，说兽王根本不存在，是我们为了骗取赏金编造的故事。”
他睁开眼睛，眼中充满了二十多年未曾消散的愤怒与绝望：“我的队友们尸骨未寒，他们的牺牲就成了政治工具，而我，因为握着屠兽者，成了各方势力觊觎的目标，赫夫曼想用这把剑巩固统治，米登海姆想夺走它宣称对德拉肯瓦尔德的主权，甚至有些疯狂的贵族想私下购买，作为家族传家宝。”
“所以你放弃了。”艾维娜轻声说。
“不，我逃跑了。”达里乌斯纠正道，语气中带着自嘲，“在一个雨夜，我潜入森林，想把剑藏起来，但走到一半，我改变了主意——只要这把剑还存在，只要有人知道它在我手中过，我就永远不得安宁，所以我找了个地方，把它扔了。”
他详细描述了丢剑的位置：卡隆堡西北方向，深入森林约十五里，有一片被称为“白骨林”的区域。
那里树木稀疏，地面铺满野兽人和动物的骸骨，中心处有三棵呈三角形排列的枯死古树，他在中间那棵树的根部挖了个浅坑，把剑埋了进去。
“我做了记号。”达里乌斯说，“在树干上刻了一个很小的剑形符号，位置很低，被苔藓覆盖。
我当时想······也许有一天，等这一切平息了，我会回来取，或者至少，知道它在哪里。”
但他再也没有回去，接下来的几年，他沉溺在酒精和赌博中，用这种方式麻痹失去队友的痛苦和被背叛的愤怒，曾经名震北境的“北境之光”，渐渐变成了卡隆堡街头人人唾弃的老赌鬼、老乞丐。
“可是后来，大概七八年前，我去找过。”达里乌斯的语气变得困惑，“记号还在，坑也还在，但剑不见了，土壤没有被翻动的痕迹，就像······就像它自己消失了。”
他抬起头，看向弗拉德和艾维娜：“我说的都是真的，我以我信仰的神明拉诺德起誓——虽然这个誓言对你们来说可能毫无价值。”
房间里陷入短暂的沉默。
拉诺德，盗贼与骗子的守护神，赌徒和夜行者的庇护者。
用这位神祇起誓确实滑稽，就像用狼的誓言担保羊群的安全。
“如果你二十年前为了卡隆堡挺身而出时，确实是个心怀大义的侠盗。”艾维娜缓缓说，“那么当时屠兽者选择你，或许正是看中了这份品质，拉诺德的信徒中确实有为穷人对抗强权的义贼，虽然稀少，但存在。”
她顿了顿，语气变得复杂：“但现在的你······虽然还保留着底线——比如保护那些孩子——但和街头那些败类区别也不大了。”
只是遭遇大的打击而堕落，艾维娜不会冷嘲热讽，至少他还没有沦为混沌信徒，还愿意保护几个孩子。
但是他为了自己的安危，可以随意夺走别人的生命，这在艾维娜看来很恶劣。
当然，当时在巷子口，如果艾维娜没有推测他的身份刺激他，他可能也不会做出这样的选择，但是他终究还是把匕首捅了下去。
达里乌斯没有反驳，他只是低下头，默认了这个评价。
······
弗拉德做了个手势，加雷斯和弗里茨立刻起身。
“去确认。”弗拉德简洁地说，“白骨林，三棵枯树，树根下的记号，天黑前回来。”
两人点头，迅速离开房间。艾维娜注意到他们带上了专门的挖掘工具和防护装备——在德拉肯瓦尔德森林，即使只是深入十五里，也绝非安全的散步。
等待的时间漫长而沉闷，达里乌斯被重新捆好，靠在墙角。
艾维娜检查了自己的伤口——已经基本愈合，只剩下一道淡淡的红痕，毒素根本没起作用，吸血鬼的身体还是很好用的。
弗拉德则坐在桌边，闭目养神，但艾维娜知道他同时在监听整个建筑内外的动静。
下午过去一半时，加雷斯和弗里茨回来了。
他们的表情说明了一切。