“就在队长以为自己也要死的时候，他看到了光。”托姆的声音压低了，仿佛在讲述什么神圣的秘密，“在他脚边，一把剑从废墟中浮现出来，剑身闪着金色的光，上面刻满了发光的符文。
队长抓住剑柄的瞬间，就明白了这是什么——屠兽者，德拉肯瓦尔德的符文之牙。”
接下来的战斗逆转了。
屠兽者对野兽人有天然的克制，剑锋所过之处，兽人的皮毛、鳞甲甚至魔法防护都如同薄纸。
队长凭借这把剑，终于斩杀了兽王。
“兽王一死，外面的野兽人大军立刻崩溃了。”托姆说，“它们开始自相残杀，争夺领导权，完全顾不上攻城，卡隆堡得救了。”
听到这里，艾维娜已经大致猜到了结局。
在战锤世界，英雄的结局往往不是荣归故里，而是悲剧收场。
果然，托姆接下来的语气变得低落：“但队长回来时，没有欢迎的人群，没有领主的嘉奖。
老男爵已经对外宣称，是他‘英明的指挥和坚定的信仰’击退了兽潮。
米登海姆派来的使者则说，这是白狼神尤里克的庇佑，至于那支冒险者队伍？官方记录里根本没提。”
“队长试图辩解，但没人听。他的伙伴都死了，他一个人说什么都没用。
更糟糕的是，有些人开始觊觎他手中的符文之牙——包括老男爵。
队长意识到，只要屠兽者在他手中，麻烦就会源源不断，于是在一个夜晚，他独自返回森林深处，把剑扔回了它出现的地方。”
托姆说完，棚屋里陷入沉默。只有油灯灯芯燃烧的轻微噼啪声。
“老铁匠怎么知道这些？”艾维娜问。
“因为队长回来后，只找过老铁匠一个人。”托姆回答，“他把断掉的佩剑交给铁匠修理，喝得大醉，说了整个故事，然后第二天就消失了，再也没人见过他。”
艾维娜点点头。
故事很完整，细节也合理，但恰恰因为太完整，反而让人怀疑。
这种英雄蒙尘的悲剧在民间传说中太常见了，几乎成了某种模板。巴尔的铁匠就曾编造过“艾维娜的第一把长矛是他们打造”的传说，虽然事实是那根长矛是她从家里随便拿的。
但托姆补充了一些细节，这些细节让故事的真实性大大增加。
“老铁匠说，那把剑出现时‘像一道光撕裂了黑暗’。”托姆努力回忆着老人的原话，“不是比喻，是真的发光，金色的光，照在野兽人身上时，它们的皮肤会冒烟，会惨叫，好像被火烧一样。”
“老铁匠还记得那个队长长什么样吗？叫什么名字？”她问。
托姆摇头：“他不肯说名字。只说那是个‘该死的傻瓜’，‘为了不存在的荣耀葬送了一整个团队’，至于长相······老铁匠说，如果你在街上看到一个最落魄、最不堪的老酒鬼，那大概就是他了，因为‘英雄就该是这样的下场，这才是他妈的真实世界’。”
说这话时，托姆的语气里有一种超越年龄的苦涩，显然，他不仅复述了故事，也理解了故事背后的残酷寓意。
艾维娜沉默了。
她想起巷口那个被打的老乞丐，想起男人们嘲笑他“曾经风光”，想起他那具显然受过训练的身体。
“谢谢你，托姆。”艾维娜最终说，“这个故事对我很有帮助。”
男孩点点头，犹豫了一下，又补充道：“老铁匠还说······如果真有人想找那把剑，可以去森林西北部的‘哭泣废墟’。
他说那是古德拉肯瓦尔德领某个贵族城堡的遗址，二十多年前兽王的巢穴就在那附近，但他警告说，那里现在比当年更危险，因为兽王死后，那片区域被混乱且强大的野兽人部落占据了。”
“哭泣废墟。”艾维娜重复这个名字，记在心里。
她又坐了一会儿，问了孩子们一些日常生活的问题：平时吃什么，有没有生病，附近有没有欺负他们的人。
孩子们的回答零零碎碎，但大致勾勒出一幅艰辛但尚可维持的图景——直到艾维娜的援助到来前。
当艾维娜准备离开时，托姆突然说：“你······你会再来的，对吗？带食物？”
他的声音里有种努力克制的恳求，让艾维娜心中一紧。
“我会的。”她承诺，“但如果你们又去偷东西，约定就作废。”
四个孩子同时点头，眼神认真。
······
走出院子时，天色已近黄昏。
卡隆堡的黄昏来得特别早，也特别阴沉。
太阳被厚重的云层和远处的森林吞噬，只在天边留下一抹病态的橘红色，像是凝固的血。
街道上的行人更少了，大多数门窗已经紧闭，远处城墙方向传来换岗的号角声，低沉而苍凉。
艾维娜沿着来时的路返回，脑中复盘着今天获得的信息。
那位剑主最终丢掉了符文之牙。
为什么？
也许是因为恐惧，一把符文之牙带来的不只是力量，还有无尽的麻烦。卡隆堡领主、米登海姆、瑞克领、各方势力都在寻找它，知道秘密的人，随时可能变成尸体。
也许是因为悔恨，整个团队的覆灭，荣耀的被夺，最后只剩他一人苟活，那把剑对他而言不是圣物，而是墓碑。
也许两者都有······
她的思绪被突然打断。
一柄冰冷的匕首悄无声息地抵在了她的后腰。
动作快得超乎想象。艾维娜的吸血鬼感官竟然没有提前察觉——不是对方完全隐匿了气息，而是他的动作与环境的噪音完美融合：风吹过巷子的呜咽、远处传来的隐约人声、她自己思考时的轻微分心······所有这些被利用到了极致。
“别动。”一个沙哑的声音在耳边响起，带着浓重的酒气和长期不洗漱的腐臭，“慢慢转身，如果你有任何可疑动作，这把涂了沼泽蝰蛇毒液的匕首就会刺进去，三秒内，你会全身麻痹；五秒内，心脏停跳。”
艾维娜照做了，她缓缓转头，看到了袭击者的脸。
正是那个老乞丐。
但此刻的他与白天蜷缩在地上挨打时判若两人。
虽然外表依然邋遢——乱发纠结，胡须沾着污物，衣服破烂——但那双眼睛锐利如刀，腰背挺直，握刀的手稳如磐石。
那不是一个醉汉或赌徒该有的姿态，而是一个老练战士的警戒姿势。
最让艾维娜心惊的是他的存在感。
白天在巷口，他就像一个背景板，一个不值得注意的落魄老人，但现在，他像一把出鞘的剑，锋芒逼人，这种对自身气息的收放控制，绝非普通冒险者能达到。
“你想对那些孩子做什么？”老乞丐的声音压得很低，但每个字都像冰块砸在地上，“我看到你进了院子，给了他们食物，和他们说话，你是什么人？领主的探子？米登海姆的间谍？还是哪个贵族老爷派来‘清理街道’的走狗？”
他的杀意是真实的。
艾维娜能感觉到那柄匕首上的压力——只要再推进半寸，就能刺破皮肤。
毒液什么的她倒不担心，吸血鬼的体质对大多数天然毒素免疫，但暴露身份会更麻烦。
“我只是想帮他们。”她平静地说，声音里没有惊慌，“他们偷了我的东西，但我发现他们是被迫的，给他们食物，教他们正当谋生，这比把他们送进监狱或让他们饿死更合理。”
“合理？”老乞丐发出一声短促的嗤笑，像是听到了最幼稚的笑话，“小姐，你从哪里来的？南方？瑞克领？还是更远的艾维领？在那些地方，也许你的‘善意’有用。
但这里是卡隆堡，德拉肯瓦尔德的边缘，野兽人的餐桌旁！”
“哈！”老人发出一声短促的嗤笑，但刀尖没有移开，“好心的女士？在卡隆堡？收起你那泛滥的同情心吧，你可以给他们几顿饭，然后呢？等你走了，他们还是会挨饿，还是会因为交不起税被赶出棚屋，还是会因为一场小病就花光所有积蓄。
你给他们培养的道德会成为枷锁，阻止他们用唯一擅长的方式生存——偷窃，最后他们会成为这座城里无数悲剧中的一个：饿死，冻死，或者被野兽人抓走。”
他的话语像鞭子一样抽打过来，每个字都透着历经沧桑后的冷酷现实。
艾维娜没有退缩。她缓缓抬起头，直视老人的眼睛——那双眼睛里不仅有杀意，还有一种更深的东西：痛苦，悔恨，还有······保护欲。
“所以呢？”她反问，语气平静，“让他们变成你这样？一个靠赌博和乞讨为生，被人在街头殴打的废物？”
这话刺中了要害。老人的瞳孔收缩，握刀的手微微颤抖——不是恐惧，是愤怒。
“至少我活着！”他低吼道，声音从牙缝里挤出来，“活着！在这座该死的城市里，活着就是胜利！道德？尊严？那是吃饱了饭的人才有资格考虑的东西！”
艾维娜没有回应这句怒吼，她的思维在快速运转，将刚才的对话、老人的身手、托姆的故事、以及某种隐约的直觉串联起来。
一个曾经风光的人。
一个身手高超却沦落街头的人。
一个关心棚屋里那些孩子的人。
一个能让托姆轻易从老铁匠那里打听到故事的人——如果老铁匠脾气真的很怪，怎么会对一个陌生孩子说那么多？除非，这个孩子是他熟悉的人关心的对象。
而这个关心孩子的人，恰好认识老铁匠。
再加上那个故事：二十年前的勇者，回来后只找过老铁匠一个人，诉说了全部真相，然后消失。
艾维娜的眼睛微微睁大。
“你认识他们很久了，对吗？”她突然说，声音很轻，“那些孩子。你一直在暗中照看他们，所以他们才能在卡隆堡活到现在，托姆能那么轻松地从老铁匠那里套到话，不是因为他多聪明，而是因为格哈德认识你，知道你关心这些孩子。”
老人的呼吸停顿了一瞬。
艾维娜继续推进，如同在下一盘危险的棋：“而铁匠告诉托姆的那个故事——二十年前的兽潮，冒险者队伍，失踪的勇者——听起来很传奇，但某些细节太具体了，比如兽王的形态，比如队友的构成，比如屠兽者出现的方式······这不像编造的故事，更像亲身经历者的回忆。”
刀尖又刺入了一点，艾维娜感觉到血液顺着皮肤流下，但她毫不在意。
“那么问题来了。”她盯着老人的眼睛，一字一句地说，“一个关心孩子、认识老铁匠、身手高超、曾经风光但现在沦落的人，恰好出现在一个关于屠兽者传说流传的城市里，而传说中那位使用屠兽者的勇者，最后的下落是······失踪。”
她顿了顿，说出了最后的推测：
“你不会就是屠兽者的前任主人吧？那位传说中的勇者？”
那一瞬间，老人的眼中爆发出真正的杀意。
那不再是警告或威胁，而是确确实实的、要将危险彻底铲除的决绝。
艾维娜看到了他眼中的挣扎——他本不想伤害这个看似好心的女人，但现在她知道得太多了，在卡隆堡，关于屠兽者的秘密足以让人丧命，而如果那些寻找剑的人知道孩子们可能了解线索······
为了保护他们，他必须灭口。
匕首猛地捅入。
刀身完全没入艾维娜的侧腹，穿透了内脏，如果是普通人，这一击足以致命。
但艾维娜只是微微皱眉。
在老人惊愕的目光中，她抬起右手，一掌劈在他的颈侧，动作不快，但精准无比，暂时切断了向大脑供血的血管的供应。
老人的眼睛瞪大，充满了难以置信。
他想说什么，但意识已经迅速模糊。匕首从无力的手中滑落，哐当一声掉在地上，然后他整个人向后倒去，撞在墙上，缓缓滑倒在地，陷入昏迷。
艾维娜拔出腹部的匕首。
伤口传来刺痛，但肌肉已经开始收缩止血，吸血鬼强大的自愈力正在发挥作用。
她把匕首扔到一边，检查了一下老人的状况——还活着，只是暂时昏迷。
她低头看着自己染血的衣服，又看了看倒在地上的老人，突然笑了一声。
那笑声很轻，带着复杂的情绪：有对自己推理被证实的满意，有对这场荒唐对峙的无奈，还有某种更深层的、连她自己也不太明白的感慨。
在卡隆堡错综复杂的谜团中，她竟然误打误撞，直接找到了可能是最关键的那个人。