她能感觉到门外有四个小生命——心跳快速而紧张，体温比成人略高，散发出的气味中混合着汗水和恐惧。
孩子们。
门闩被轻轻拨动。技巧拙劣，工具简陋——听起来像是用一根弯曲的铁丝在试探锁孔。
花了将近一分钟，终于，“咔”的一声轻响，门闩被拨开了。
门被推开一条缝。
四个小小的身影溜了进来。
月光下，艾维娜看清了他们的模样：两男两女，最大的看起来不超过十二岁，最小的可能只有八九岁。
他们穿着打补丁的旧衣服，脸上脏兮兮的，但眼睛在黑暗中异常明亮。动作熟练而安静，显然是老手。
一个小男孩直奔桌上的行李，另外两个开始搜索床铺下的行囊，最小的那个女孩则守在门边望风。分工明确，配合默契。
艾维娜感到一种复杂的情绪。
一方面，她的东西正在被偷，这让她本能地不悦；另一方面，这些孩子太小了，小到让她生不起真正的怒火。
她想起白天在街上看到的那些眼神成熟的孩童，想起守卫队长脸上的伤疤，想起这座城市紧挨着的那片黑暗森林。
在这样的地方，生存从来不是理所当然的。
她决定看看他们会怎么做。
孩子们的动作很快。
他们找到了钱袋——弗拉德事先准备的、装有少量银币和铜币的诱饵钱袋，有时候能避免一些麻烦。
还翻出了一些干粮、一卷地图、几件换洗衣物。
值钱的东西其实都藏在弗拉德和艾维娜身上，但这些对孩子们来说已经是丰厚的收获了。
最大的男孩打了个手势，四人开始撤退。
艾维娜在他们即将出门时，悄无声息地从床上坐起，跟了上去。
······
卡隆堡的夜晚比白天更加阴森。
街道上空无一人，只有零星几盏油灯在风中摇晃，投下晃动的阴影。大多数窗户都紧闭着，有些还用木板加固。
夜风穿过狭窄的巷道，发出呜咽般的声响，像是远处森林中野兽的嚎叫。
四个孩子像幽灵般在街道中穿行。
他们对地形极其熟悉，专挑最隐蔽的小巷，避开所有可能有守卫巡逻的主干道，艾维娜无声地跟在后面，吸血鬼天赋的让她能轻松地在阴影中移动，不被发现，当然，没有吸血鬼的天赋她也能保证自己不会被几个孩子发现。
要是艾博霍拉什知道她跟踪几个孩子都能露出马脚会被笑话的。
他们最终来到了城市的东南角，一片看起来像是贫民窟的区域。
这里的建筑更加破败，许多是简陋的木板房，墙壁歪斜，屋顶漏风。空气中有垃圾和排泄物的臭味。
孩子们钻进一条几乎只能侧身通过的窄巷，消失在一堵破墙后面。
艾维娜轻巧地跃上旁边房屋的屋顶，从高处观察。
窄巷后面是一个隐蔽的小院，院子里堆满了各种破烂：生锈的铁锅、断裂的工具、破烂的布料。院子一角有个用木板和油布搭起来的简陋棚屋，里面隐约有微弱的光亮。
她从屋顶跃下，落在院墙上，然后悄无声息地滑入院子。
棚屋里传来压低的声音：
“这么多银币！够我们吃一个月了！”
“还有这些肉干······闻起来好香。”
“地图有什么用？又不能吃。”
“笨蛋，地图可以卖钱！有些商人会买！”
“等等，这件衣服······料子真好。给莉亚吧，她的衣服都快不能穿了。”
艾维娜走到棚屋门口。门帘是一块破布，她轻轻掀开一角。
里面比她想象的还要简陋：不到十平米的空间，地上铺着干草和破毯子，角落堆着几个缺口的陶罐。
一盏小油灯放在一个倒扣的木桶上，提供着微弱的光亮。
四个孩子围坐在一起，正在分赃。
最大的男孩突然抬起头，像是感觉到了什么，他的眼睛看向门口，与艾维娜的视线对上。
一瞬间，棚屋里死一般寂静。
然后，最小的女孩发出短促的惊叫，其他三个孩子猛地跳起来，想要逃跑。
但棚屋只有一个出口，而艾维娜正站在那儿。
“别怕。”艾维娜说，声音尽量温和。她走进棚屋，身材在低矮的空间里显得格外高大，“我不会伤害你们。”
但孩子们显然不相信。他们挤在一起，最大的男孩挡在前面，手里握着一把生锈的小刀，手在发抖但眼神坚定。
“退后！”他嘶声道，“不然我······我就不客气了！”
艾维娜看着那把几乎不可能造成威胁的小刀，心中涌起一股难以言喻的情绪。
她想起自己前世这么大的时候，那时她最大的烦恼是作业和考试，从不需要为生存而握刀。
当然，她这辈子这么大的时候已经能单杀几个大角兽了，emmm······还挺地狱的。
这就是战锤吗？
她做了个安抚的手势，然后举起双手，表示自己没有武器：“我只是来拿回我的东西，那些对你们来说可能只是财物，但对我来说有特殊意义。”
她指了指地上的地图：“比如这个，上面标记了一些对我很重要的地点。”
孩子们互相看了看。最小的女孩——那个叫莉亚的——怯生生地说：“我们······我们只是饿了，已经两天没吃饱了。”
“我知道。”艾维娜说。
她能闻到孩子们身上淡淡的饥饿气息，能看到他们过于消瘦的脸颊和突出的锁骨，“把东西还给我，我不仅不追究，还可以给你们一些食物和钱。”
这个提议显然出乎孩子们的意料。
他们交换着怀疑的眼神。
“你······你说真的？”最大的男孩问，手中的刀稍微放低了一些。
“真的。”艾维娜点头，“但首先，告诉我你们是谁，为什么做这个。”
沉默持续了将近一分钟。最终，另一个女孩开口了，她看起来十一二岁，有一头乱糟糟的棕色头发：“我叫米拉。这是托姆、莉亚和小杰。”她依次指着最大的男孩、最小的女孩和另一个沉默的男孩，“我们······我们没有父母了，托姆的爸爸死在森林里，妈妈病死了，莉亚的父母在去年的兽袭中······小杰的爸爸是守卫，战死了，妈妈改嫁了不要他，我······我是被扔在教堂门口的。”
她的语气平淡，像是在说别人的事。
“教堂不管你们吗？”艾维娜问。
托姆——那个最大的男孩——发出一声短促的冷笑：“教堂？牧师说我们是‘被森林诅咒的孩子’，说我们的父母触怒了自然之神，所以我们也注定不幸。
他们只给最听话的孩子一点吃的，而且要我们整天祈祷、干活，我们逃出来了。”
艾维娜沉默了。
要知道卡隆堡好歹是个重城，虽然周边已经逐渐被德拉肯瓦尔德森林吞噬，但是依然在米登领西部有举足轻重的地位，经济也算不得差。
但显然，生活在这里的孩子依然很艰难，哪怕是教会也不能释放出更多的慈悲。
这甚至算不上是教会的错误，而是世道的错误。
这让艾维娜更加认可了自己这些年来的所作所为，她至少在为了让这个该死的战锤世界变好一些而努力。
不知道是不是错觉，艾维娜感觉自己体内的力量突兀地增长了一些。
“把东西还给我吧。”她最终说。
孩子们犹豫了一下，但还是照做了。
银币、干粮、地图、衣物——一件件交到艾维娜手中，当她拿到地图时，特意检查了一下，确认没有损坏。
“现在，履行承诺。”她说，从怀中取出自己的钱袋——不是诱饵钱袋，而是真正装有金币的钱袋。
她倒出十枚银币，又取出几块高品质的肉干和奶酪，“这些给你们，银币省着点用······，肉干和奶酪可以吃几天。”
孩子们的眼睛睁大了。
对他们来说，这简直是天文数字般的财富。
“为······为什么？”托姆问，声音里满是困惑，“我们偷了你的东西，你为什么不惩罚我们，反而······”
“因为偷窃不对，但让你们饿死也不对。”艾维娜说，“而且，我看到你们把一件好衣服留给了最小的妹妹，这说明你们不是纯粹的恶徒，只是在绝望中寻找生路。”
她顿了顿，环视这个破败的棚屋：“但这不是长久之计，偷窃迟早会被抓住，到时候惩罚可能就不是失去一点财物那么简单了。”
“那我们能怎么办？”米拉突然激动起来，“去矿山？那里每天都有塌方和中毒，去当学徒？没人要我们这样的‘诅咒之子’。
加入守卫队？我们太小了，而且······托姆的爸爸就是守卫，他死了！”
她的声音里充满了愤怒和绝望，那是长期积累的、对不公命运的控诉。
艾维娜看着这四个孩子，心中涌起一股冲动。
她可以给他们更多钱，但那只能解决一时；她可以带他们离开，但那不现实——她即将进入德拉肯瓦尔德深处，那里比卡隆堡危险百倍。
“听着，”她最终说，“我在这里只会待几天，这几天，每天傍晚，你们可以来旅店的后门，我会给你们一些食物。
但条件是，答应我不要再偷窃。如果被我知道你们还在偷，一切援助都会停止。”
孩子们互相看了看，然后一起点头。
“还有，”艾维娜补充道，“我会和旅店老板谈谈，看能不能让你们做些零工——打扫院子、搬运柴火之类的，虽然报酬不多，但至少是正当收入。”
托姆的嘴唇动了动，似乎想说谢谢，但最终没能说出口，他只是深深地鞠了一躬。
艾维娜转身准备离开，但在门口停下：“最后，告诉我一件事。你们在街上······听说过‘屠兽者’吗？或者类似的传说？”
孩子们面面相觑。最终，小杰——那个一直沉默的男孩——怯生生地开口：“我······我听老铁匠说过。他说森林深处有一把‘圣剑’，能杀死所有怪物，但他说那是骗小孩的故事。”
“老铁匠？”艾维娜问。
“城西的铁匠铺，招牌是断剑重铸。”托姆说，“他是个怪老头，整天喝得醉醺醺的，但据说他年轻时常进入森林深处，是少数能活着回来的人之一。”
艾维娜记下了这个信息：“谢谢，现在，记住我们的约定。”
她离开棚屋，跃上屋顶，沿着来路返回旅店。
夜风吹过，带着森林特有的阴冷气息。
艾维娜回头看了一眼那个隐蔽的小院，油灯的光亮已经从棚屋的缝隙中透出，在黑暗中像一颗微弱的星。
在这座被阴影包围的城市里，连孩童都要学会在刀锋上行走，而她，一个吸血鬼领主，却在为几个小偷的未来操心。
当然，保留这些人性正是她的愿望。
无论如何，明天她要去找那个老铁匠。
而在那之前，她需要好好想想，如何处理与这四个孩子的“约定”。